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六十九
是埃瑞尔冒着付出生命的危险，救了迪克·桑德的生命。 　　埃瑞尔就是这样一个人，非常谦逊，他不肯承认是自己救了迪克·桑德。 　　他觉得这是一件很平常的事。他一再说明，他的伙伴们不论是谁，在这种情况下，都会毫不犹豫地像他那样冒险。 　　埃瑞尔的话，引起了惠尔顿夫人的思绪，她想起了老汤姆、他的儿子巴德、阿克德洪、奥斯汀。 　　他们都被押到大湖区去了。 　　埃瑞尔是看着他们跟押送奴隶的“沙漠商队”走过去的。他跟踪他们走了一段路，可是找不到任何一点可以跟他们联系的机会，他们走远了！没有希望了！ 　　刚才埃瑞尔还幽默地笑着，现在却是神情黯然，潸然泪下。 　　他没有去忍住眼泪，也没有掩饰自己的悲伤。 　　“别哭，朋友，谁也不知道，上帝会不会可怜我们，让我们将来有一天能与他们重逢！”惠尔顿夫人神情庄重。 　　大家交换了情况，迪克·桑德迅速在心里算计着今后的计划。 　　惠尔顿夫人说： 　　“也许，不离开卡索塔会更好一些……” 　　“噢，那我可把事情弄砸了！”埃瑞尔说。 　　“不，没有弄砸，埃瑞尔！”迪克·桑德显然已经心中有数，他接着说： 　　“这些坏蛋一定会想办法，骗惠尔顿先生上他们的圈套！” 　　“咱们快走！要在尼古鲁回到木萨米迪什之前，赶到港口！ 　　“在那儿，葡萄牙殖民当局会帮助我们的，等阿菲斯来取那 10 万美元的时候……” 　　“10 万美元，很好，我得在这个老混蛋脑袋上砸上 10 万棍子！”埃瑞尔说。 　　显然，惠尔顿夫人是绝对不能再回卡索塔去当人质了，问题的关键的是，要赶在尼古鲁的前头。 　　迪克·桑德日后所有的行动，都以此为目的。 　　他现在终于可以施行很早以前制定的那个计划了，就是利用一条支流或大河向下游流动的水，把他们的船送到海边。 　　现在，河水正是向北流的，可能是流向扎伊尔河的。顺流而下的话，惠尔顿夫人一行人就不会到达罗安达，而是到达扎伊尔河的一个口岸。 　　不过，没关系，那里的殖民地当局会帮助他们的。 　　迪克·桑德决定要顺着这条河漂流出海以后，他首先想到的是那种蒿草编的草船。在非洲各地的河面上有很多这样的草船。 　　不过，埃瑞尔在夜里找到了一条顺水漂流的无主儿船，这条船比迪克·桑德想弄的那种草船要好得多，这意外的收获给他们帮了大忙。 　　它不像本地人最常用的那种船身很窄的渔船，这是条独木舟式的快船，长有 30 英尺，宽 4 英尺，是那种在大湖区的湖面上，由多人摇桨的快船，跑得飞快。 　　惠尔顿夫人她们可以舒舒服服地坐在里面，只要一把橹掌握方向，顺流而下就可以了。 　　为了不让岸上的土著人发现，迪克·桑德开始想只在夜间行船。可是，这样的话，一天 24 小时，最多能走几个小时，这就要多花一半时间。 　　迪克很快就有了别的办法，用长草在这条船上盖个船篷，把草横搭在从船头到船尾架起的一根长杆子上，草可以一直垂到两舷下的河水之下，连后面的长橹也盖起来了。 　　这样，看起来就像一堆烂草在随波逐流。 　　这堆“草”把那些野鸟也给骗了，红嘴水鸥、黑毛的“阿林鸹”、灰白两色的翠鸟都不断地飞到船上来吃草籽儿。 　　这堆草还形成了一个大凉棚，可以遮挡炽热的阳光。 　　坐这么一条船，可以说没有什么可疲劳的，不过，不能说没有危险。 　　路程很长，每天都要寻找食物，钓的鱼不够吃的话，就必须到岸上去打猎，而迪克·桑德所拥有的全部武器，就是埃瑞尔从白蚁窝逃走时带出来的一支步枪。 　　不过，子弹一颗也不能浪费。只要把枪往船外一伸，击中水鸟是十拿九稳的事，即使如此，迪克也不肯费这一颗子弹。 　　迪克估计，在这么快的水流冲击下，船速大约至少能达到每小时两英里，所以他计划一昼夜走 50 英里。 　　可是因为水流太急，所以要时刻注意河道里的礁石、河面上漂着的大树干和河底的浅滩。 　　最令人担心的是瀑布，非洲的河道上常有瀑布。 　　迪克·桑德精神上是愉快的，因为他又见到了惠尔顿夫人和小亚克。这种愉快使他恢复了健康，他在船头上了望着，两只眼睛透过船篷上耷拉下来的长草，密切注视着下游的河面。 　　他一面了望，一面用手势或喊声，告诉埃瑞尔怎样保持正确的航向。 　　埃瑞尔用两只有力的大手，掌握着船尾当作舵用的长橹。 　　惠尔顿夫人躺在船中间一片铺着干草的船板上，凝神滞目，她在思考着什么问题。 　　拜蒂柯特表兄一声不吭地望着埃瑞尔，从他皱着的眉头上可以看出他对埃瑞尔的不满。他对埃瑞尔阻挡了他捕捉萤光虫一事，一直耿耿于怀。 　　他半躺在那儿，直挺着腿，两臂相抱，时而不由自主地用手在鼻梁上推一下早已不存在了的眼镜。 　　他在想念他的昆虫标本盒儿，还有那些有关昆虫的笔记，卡索塔的土著人是不会为他保存这些东西的。 　　因为不能大声说话，小亚克有点憋得慌，不过既然可以来回走动，他就又找到了新的乐趣。 　　他学着大狗丁克的样子，四肢着地，从船头跑到船尾，又从船尾跑到船头。 　　大家头两天吃的东西，都是在动身之前，埃瑞尔弄到的食物。 　　只有在夜间，迪克·桑德才下令停船休息几个钟头，但是人不下船，除非必须上岸去猎取或寻找食物。 　　河面上有几堆真正的烂草，以同样的速度向下游漂动，只要没有别的东西阻碍它们的前进，迪克·桑德的船不会碰到它们的。 　　就这样，在这条陌生的、平均宽度在 150 英尺左右的大河上漂流的第一段路上，没有发生什么意外。 　　河岸上似乎是荒无人烟的，在这块卡索塔管辖的地区，当地的土著人很少涉足。 　　河边上的野生植物特别繁茂，五颜六色，引人注目。 　　马利筋、菖蒲花、百合花、仙人草、凤仙花、伞形花、芦荟花、乔木蕨草香树丛，等等，形成一团团艳丽无比的花团。 　　有时候，森林一直延伸到水流湍急的河摊上。树木的种类很多，有各种产硬树脂的树木，如硬叶金合欢树、硬木蝶形花树，这些树的树干，对着冷风的一面长着满满一层苔藓，好像半爿棉袄。 　　大榕树则像印度红树一样，一棵棵盘根竖立，像是谁栽的木桩子。 　　还有些树干非常挺拔的大树，树身稍倾，俯视着河面。这些大树离地 100英尺的树冠，彼此枝交叶错，形成一片不见天日的盖子。 　　还有些大树，隔河而立，树顶上的枝叶藤蔓连成了一道绿色的天桥。 　　27 号这天，小亚克就非常高兴地看到，一大群猴子爬过这样一座河上天桥，它们彼此拉着尾巴，防备天桥的枝叶在它们身体的重压下断开。 　　这些猴子属于小黑猩猩一类，在当地被称为“索科”，在猿猴中属于相当难看的一类。它们前额低矮，脸色蜡黄，两耳接近头顶。 　　通常情况下，它们是十几只群居，叫声像猎狗。
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