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十
“弹壁不过二英寸厚。” 　　“这个厚度足够吗？”参谋带着怀疑的神气问。 　　“不够，”巴比康主席回答说，“显然不够。” 　　“那么，怎么办呢？”艾尔费斯顿露出作难的神气说。 　　“用另外一种金属。 　　“用铜行吗？”摩根问。 　　“不行，还太重，我建议你们用一种更好的金属。” 　　“用什么？”参谋问。 　　“铝，”巴比康回答。 　　“铝！”主席的三个同伴一起叫起来了。 　　“用不着怀疑，朋友们。你们都知道，法国一位著名的化学家亨利·圣克荣尔一戴维尔于一八五四年提炼出了质地细密的铝。这种贵重的金属象银子一样自，象金子一样永不褪色，象铁一样坚固，象铜一样容易熔解，象玻璃一样轻，这种金属很容易提炼，在大自然里分布很广，因为矾上是组成大部分岩石的基础，它比铁轻三倍，仿佛老天把它创造出来，有意提供给我们制造炮弹的物质似的。” 　　“乌啦，铝！”执委会的秘书叫起来了，这人在兴奋的时候，总是吵吵嚷嚷的。 　　“但是，亲爱的主席，”参谋问，“铝弹的制造成本会不会太贵呢？” 　　“在刚发现的时候，”巴比康回答说，“铝每磅值二百六十到二百八十美元；后来跌到二十七美元，最后，到了今天，就只值九美元了。” 　　“即使每磅九美元，”参谋没有让步，也不容易办，这个价钱仍旧很大呀！” 　　“不错，亲爱的参谋，不过不是绝对办不到的。” 　　“炮弹的重量应该是多少？”摩根问。 　　“我的计算结果是这样的，”巴比康回答说，“一个直径一百零八英寸、厚十二英寸的铸铁炮弹，重六万七千四百四十磅，假使用铝制造的话，就只有一万九千二百五十磅重了。” 　　“好极了！”梅斯顿大声说，”瞧！正符合我们的要求。” 　　“好极了！好极了！”参谋起来反对了，“但是，难道你们不知道铝每磅九美元，这个炮弹就要值……” 　　“值十七万三千二百五十美元，这个我非常清楚；不过请你们不要担心，朋友们，我可以担保，我们这项事业是不会缺钱用的。” 　　“它会象下雨一样，落到我们银箱里来的！”梅斯顿挖苦道。 　　“那么，对于铝弹你们还有什么意见？”主席问。 　　“决定采用，”三位委员一起回答。 　　“炮弹的式样并不十分重要”，巴比康接着说下去，“既然它一穿过大气层就到达真空地带了，我提议做一个圆炮弹，这样它假如异想天开”愿意旋转的话，也可如愿了。” 　　执行委员会的第一次会议就这样结束了，炮弹问题已经正式解决了，梅斯顿想到要给月球人送一颗铝弹，心里很得意，“让他们知道地球上的居民是了不起的！” 　　第八章 大炮的历史 　　这次会议所采取的决定在外界引起了很大的反响。胆小的人一想到向太空发射一颗两万磅重的炮弹就有点毛骨惊然。大家都在互相询问，什么样的大炮能够付予这样笨重的东西足够的初速呢？执行委员会第二次会议记录能够胜利地答复这些问题。 　　第二天晚上，大炮俱乐部的那四位会员又在一张餐桌前坐下，桌上放着堆积如山的夹心面包和赛过真正的海洋的香茗。他们马上继续讨论，这一次连开场白也删去了。 　　“亲爱的委员们，”巴比康说，“我们现在要研究的是我们将要制造的大炮，它的长度、形状、构造和重量。我们可徙给它一个很大的体积：但是，不管困难有多么大，我们的工业才能都能很容易地克服它们。所以情听，你们应该毫不留情地提出有力的反对意见。我是不会害怕的。” 　　欢迎这项声明的是啧啧称赞的低语。 　　“请不要忘记我们昨天讨论到什么地方了，”巴比康接着说下去，“我们的问题现在表现的形式是：怎样使一颗直径一百零八英寸、重两万磅的炮弹获得每秒钟一万二千码的初速。” 　　“说真的，正是这样，”艾尔费斯顿附和着说。 　　“我接着说下去，”巴比康继续说。“一颗炮弹被发射到、大空以后，要发生什么事呢？它要受到三种独立的力量的影响，那就是外界的阻力、地心吸力和它本身受到的推动力。外界的阻力，也就是说空气的阻力，不是十分重要的力量。的确，地球的大气层不过四十英里厚。一颗秒速一万”二千码的炮弹只消五秒钟就穿过去了，时间是那样短促，我们可以认为大气层的阻力是微不足道的，那么，我们现在来研究地心吸力，也就是说，炮弹的重量，我们知道重量和距离的平方成反比，事实上，物理学教给我们的是：物体向地球表面下降时，第一秒钟的速度是十五英尺，如果是同一物体被放在二十五万七千五百四十二英里，也就是说，放在相当于地球和月球的距离的高空；它的第一秒钟的速度约为半里尼。几乎可以说它是静止不动的。所以我们必须逐步战胜重力的作用。用什么方法达到这个目的呢？推动力。” 　　“困难就在这儿，”参谋说。 　　是的，困难就在这儿，”俱乐部的主席接着说，“但是我们能够克服它，因为，我们所需要的推动力取决于大炮的长度和使用的炸药的数量，而诈药的数量又受到大炮的抵抗力的限制。因此我们今天来研究大炮的体积。当然，我们能够付予它的抵抗能力可以说是没有止境的，既然它不需要移动。” 　　“这是很明显的，”将军说。 　　“直到现在为止，”巴比康说，“最长的炮，我们的巨型哥伦比亚炮，也没有超过二十五英尺的长度，所以我们不得不采用的大炮体积，将要使很多人大吃一惊。” 　　“啊！没有问题，”梅斯顿大声说。“我呀，我要求铸一尊至少半英里长的大炮！” 　　“半英里长！”参谋和将军同时叫起来了。“是的，半英里长，这样还要短一半呢。” 　　“算了，梅斯顿，”摩根回答说，“你太夸张了。” 　　“不！”急性子的秘书咄咄逼人地回答，“我真不知道你为什么责备我夸张。” 　　“因为你跑得太远了！” 　　“要知道，先生，”执委会秘书梅斯顿摆出一副高做的神气说，“要知道，大炮发明家跟炮弹一样，永远不会跑得太远的！” 　　讨论变成了个人攻击，不过主席出来干涉了。 　　“冷静点，朋友们，我们来研究一下，很明显的，我们需要的是一尊炮身很长的炮，因为炮身长能够增加炮弹下面的气体膨胀强度，但是也用不着超出一定的限度。” 　　“完全正确，”参谋说。 　　“在这样的情况下，一般适用什么规则呢？一般的炮身长度为炮弹直径的二十至二十五倍，重量为二百三十五至二百四十倍。” 　　“这是不够的，”梅斯顿莽撞地叫道。 　　“我同意，高贵的朋友，说真的，按照这个比例，直径九英尺、重二万磅的炮弹的炮身只有二百二十五英尺，重量也只有七百二十万磅。” 　　“那就太可笑了，”梅斯顿忙不迭他说。“还不如用手枪哩！” 　　“我也是这样想，”巴比康回答，“所以我建议把这个长度扩大四倍，铸一尊九百英尺的大炮。” 　　将军和参谋又提出了几项反对的意见，但是这个建议得到了大炮俱乐部秘书的热烈支持，最后还是被采用了。 　　“现在，”艾尔费斯顿说，“炮壁的厚度是多少呢？” 　　“六英尺，”巴比康回答。 　　“你大概不准备把这样笨重的，东西放在炮架上了吧”参谋问。 　　“这倒是个好主意！”梅斯顿说。
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