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二十三
——12月2日至3日。 　　又是一个昼夜，大家与水奋战，竭尽全力地阻止舱内水位上升，但是泵出去的水显然不如漏进船内的水多。一整天都没歇下来喘口气的卡尔蒂斯船长，又亲自下底舱了解漏水情况，木工、大块头和我紧随其后。我们搬开了几个棉包，用耳朵细细地分辨进水的声音。耳边传来汩汩的水声，用更形象的词来表达就是一种“咕噜、咕噜”的声音，莫非修补好了的漏洞又张开了大口？莫非整条船壳正在崩溃？情况一时无法查实。尽管如此，罗伯特·卡尔蒂斯还是打算要人用柏油帆布把船尾的外壳紧紧裹住，以封住外壳的破口。这个办法或许能将船内外的水截然分开，至少能暂时起到一些作用。如果进入的水随即止住，向外泵水就不会徒劳无功，正在慢慢下沉的船可能就会重新浮起来。 　　将这个设想付诸实施比人们原以为的要难。首先要减低船速，用滑车绳索把柏油帆布的一头固定起来，然后把帆布的另一头潜进水中深入到龙骨下面，再把它铺开严严实实地盖住老漏水口，这样大臣号船壳上的破损部位就会被完全封死。 　　这时，泵水占了一些上风，我们的精神为之一振，又干劲十足地干开了。 　　天黑前，我们发现水进得少了，舱内水位下降了几寸，不过几寸而已！反正现在泵出去的水从泄水孔流走了。大家用力泵水，丝毫不敢怠慢。 　　晚上，天黑黝黝的，风刮得很猛。尽管如此，罗伯特·卡尔蒂斯还是尽可能地让风帆张着。他心里清楚，大臣号的船壳支持不了多久，要尽快地找到陆地。只要附近海面上有船经过，他会马上发出求救信号，让乘客们，还有他的船员们下船逃生，而他自己可能会孤身一人留在船上，直到大臣号从他的脚下消失。 　　尽管各种方法都进行过尝试，但最终它们都于事无补。 　　晚间，紧紧裹在船壳上的帆布被巨大的水压掀开了。翌日——12月3日，大块头查看水情后禁不住地诅咒了一句： 　　“真见鬼，水怎么还有六尺深！”事实再清楚不过了，船又进水了，船身下沉了不少，吃水线没进了许多。 　　形势岌岌可危，我们以盖天的勇气坚持泵水，将剩余的气力全都用上了，胳膊累得抬不起来，手上磨起了泡，流着血。我们付出了最大的努力，但在水的面前还是败下阵来。罗伯特·卡尔蒂斯在底舱门口摆起了“长龙阵”，水桶在人们手中快速地传递着。 　　这一切还是枉然！早晨8时半，有人发现底舱的水位又升高了。有几个水手心灰意懒，想临阵脱逃，罗伯特·卡尔蒂斯命令他们返回工作岗位，他们拒不服从。 　　这些人中间有一个家伙闹得最欢，是挑唆者，我曾经提到过这人，他就是水手欧文。他约莫四十岁，下巴颏上有一撮棕红色的山羊胡，双颊上几乎一毛不拔，也可能是刮光的。上下两片嘴唇向内卷着，眼睛褐黄，眼角上长着一颗红痣，鼻梁挺直，长着一对招风耳，额头上沟壑叠起，一副凶神恶煞的样子。 　　第一个撒手不干的就是他，他的五六个同伙也学着他放下了手中的活儿。我注意到其中就有黑人厨师领班杰克斯托，这也是个十足的坏蛋。 　　船长再次下令，欧文仍然拒不执行。 　　罗伯特·卡尔蒂斯向这个抗拒命令的水手走过去。 　　“我劝您别碰我！”欧文冷冷地说，他一下窜上了首楼。 　　罗伯特·卡尔蒂斯朝尾楼走去，进了他的房间，很快又走出来，手里拿着一把左轮手枪。 　　欧文双眼盯着罗伯特·卡尔蒂斯，杰克斯托向他做了一个暗示动作，大家又重新干起活来。
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