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五五
“那么，好了！”地理学家又说，“文件上的‘６月７日’几个字空隙比较大，它是不是真的６月７日呢？！假如海水把‘７’字前面的一个字侵蚀掉了，原来是‘６月１７日’或者‘６月２７日’，问题不就解决了吗？” 　　“对呀！”海伦夫人回答，“从５月３１日到６月２７日……” 　　“不列颠尼亚号有足够的时间穿越太平洋到达印度洋上！” 　　大家都十分满意地接受了博学的地理学者的解释。“又弄明白了一点！”爵士说，“还多亏了我们这位朋友的协助。现在，我们只有到大洋洲，在西海岸上寻访格兰特船长的踪迹了。” 　　“是不是一定在西海岸呢？”门格尔问道。 　　“是呀，船长说的对，文件中没有任何迹象说明失事的船只在西海岸而不在东海岸。因此，我们寻访目标应放在３７度纬线的大洋洲海岸的东西两端。” 　　“这样，不是又有问题了吗，爵士先生？”玛丽小姐问。“啊，是没有的，小姐，”船长赶快回答。他的话解除了玛丽小姐的疑虑。“阁下请注意，假如不列颠尼亚号在大洋洲东岸停泊的话，他应该立刻会得到救援和帮助的。因为这一带几乎全是英国人，住的都是英国侨民。格兰特船长走不了１６公里路就可以遇到同胞。” 　　“是的，门格尔船长，”巴加内尔说，“我同意你的看法。假如在东海岸的吐福湾，在艾登城，格兰特船长不但会在英国移民区找到一个栖身之地，而且也会找到交通工具返回欧洲的。” 　　“这样看来，”海伦夫人说，“我们假如到大洋洲的西海岸，遇难后船员不会找到同样的方便了？” 　　“是的，夫人，”地理学家回答，“那一带海岸荒漠没有一条路通往阿德雷得或墨尔本。如果格兰特船触礁失事了，它不会得到救援，就和在非洲那无情的海滩上失事一样。”“那么，”玛丽小姐问，“我父亲两年来如何生活的呢？”“我亲爱的小姐，”地理学家回答，“你总认为船只失事以后，你父亲在大洋洲登陆不成问题是不是？” 　　“是的，巴加内尔先生。” 　　“那么，一登陆以后，格兰特船长怎么办了呢？我猜测有三种可能：或者和他的同伴们到了英国移民区：或者落到当地土人手中；或者在大洋洲中的沙漠中迷失……”巴加内尔讲了好长一会儿，突然停住了，看看人们的眼色是赞同抑或反对这种猜测。 　　“继续讲下去吧，先生，”爵士鼓励他。 　　“首先，”他继续讲下去，“我否定第一种推测。格兰特船长不可能跑到英国移民区。否则，他的安全不成问题，早该回到故乡和亲人团聚了。” 　　“可怜的父亲啊！”那少女自言自语地说，“他离开我们已有两年了。” 　　“让巴加内尔先生继续说呀，姐姐，”小罗伯尔说，“他最后会告诉我们……” 　　“唉，我的孩子！我不能告诉你们什么确实的情况。我所能断定的，只是你父亲落到大洋洲土人手中做了俘虏，或者……” 　　“这些土人会不会……？”海伦夫人着急了。 　　“您放心，夫人。”他知道海伦夫人将要说什么。“这些土人虽然未经开化，很愚笨，但是生性温和，不象他们的近邻新西兰岛上的土人那么好杀成性。如果遇难船员被他们俘虏过去了，他们绝不会有生命威胁的。这一点，我可以保证。所有旅行家异口同声地肯定过：大洋洲土人最怕让人流血，有好几次，旅行家和他们联合起来。打退成群被流放的囚徒的袭击。 　　他们很忠实可靠，而那些囚徒却惨无人道。” 　　“你听见巴加内尔说了吧？”海伦夫人对玛丽小姐说，“如果你父亲落入土人手中，我们会找到他的，而且那些文件也似乎告诉我们，他是落入土人手中的。” 　　“如果他在荒漠里迷失了呢？”那少女接上一句。询问的眼光盯着地理学家。 　　“迷失了，我们也会找到他，是不是，朋友们？”那位地理学家充满信心地回答她。 　　“毫无疑意，”爵士回答，他在扭转谈话的悲观趋势。“我不相信人类真的会迷失方向……” 　　“我也不相信，”地理学家又肯定了他的说法。 　　“那么，大洋洲大吗？”小罗伯尔问。 　　“大洋洲么，我的孩子，大约有７７５万平方公里，就是说相当于欧洲的五分之四那么大。” 　　“有那么大吗？”麦克那布斯反问道。 　　“确有那么大，少校先生，最多不过一码之差罢了。文件上写明了‘大陆’两字，你总该相信这片陆地有资格接受‘大陆’ 　　的称号吧？！” 　　“这么大，当然可以称之为‘大陆’了。” 　　“我还要补充一句，”巴加内尔又说：“旅行家在广漠地区迷失的先例并不多。我知道的只有雷沙德一人，现在下落不明。在我动身的前些时候，在地理学会上听说已经找到他的踪迹了。” 　　“难道澳大利亚大陆没有被完整勘探过吗？”海伦夫人问。 　　“还没有，夫人。还差得远呢！人们对这个大陆的内部情况不如非洲了解的多，然而，这并不是人类的过错，而是苍天不承认探险家。从１６０６年到１８６２年，在大陆内地或沿海从事勘探工作的不下于５０人。” 　　“啊，５０多，”麦克那布斯带着怀疑的神气说。“是的，少校先生，不相信吗？我是把冒险试航的船员和大陆探险的旅行者包括在一起的。” 　　“那５０也太多了点吧？”少校反驳说。 　　“你说太多，我还嫌少哩！”地理学家总是这样，当人和他唱反调时，显得十分兴奋。 　　“那你说出来！” 　　“如果你不相信，我可以马上说出他们中的５０个人来。” 　　“啊！冷静点，地理专家，我们说话可要负责任啊！” 　　“少校，你敢拿你的马枪和我的望远镜打赌吗？” 　　“我有什么不敢，巴加内尔，如果你喜欢的话？！”“好！一言为定！如果你输了，可就不能再用马枪打羚羊，打狐狸了。除非我借给你。不过，你要借，我还是会借的。” 　　“巴加内尔，鹿死谁手，还未可知，你也别抱多大希望胜我。”
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