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| 六五 | |
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“羊有７１１９９４３只，少校先生。” “我们现在吃的这头计算在内吗？” “不，不在内，这只羊我们吃掉四分之三了。”“精彩！不亏是地理学家！”海伦夫人喝彩道，“必须承认，这位学者对这些问题太熟悉了，我的表兄麦克那布斯无论如何也难不倒他。” “当然，直到现在还没有……”少校接上一句，故意引起他的兴头。 “你等一等吗，少校先生！”巴加内尔叫起来了，“我告诉你，我向你保证这地方是世界上最奇怪的地方。这个大陆的形成、地形、物产、气候、乃至它将来的消失，没有一点不使世界上的全体学者惊讶的。这片大陆最初不是先从中心开始形成的，而是四周先耸立起来，就象个无穷大的圆环；那么它的中间就形成了一个内海，慢慢地干涸了。现在空气、土壤中没有一点潮气；树木每年脱一次皮，叶子从来不落，叶面是背向太阳，因此不遮阴；木材常常烧不着；石料淋雨后就溶化；树长得很低，而草长得很高；禽兽种类奇特，四足兽和长嘴鸟，如鸭嘴兽，使生物学家们不得不再为它们再添出一个“单孔动物”新门类；袋鼠用长短不齐的腿跳跃；山羊长着猪头；孤狸会飞；天鹅是黑的；老鼠会筑巢；‘抱窝鸟’会迎接客人的到来；鸟类各式各样的鸣啭和姿态叫你想也想不出来，有的象时钟报时，有的象马鞭抽响，有的发出磨刀霍霍声，有的响着“滴达、滴达”的钟摆声，有的在早晨日出时鸣叫，有的在傍晚日落时哭啼！啊！真是个稀奇古怪，不合逻辑的地方！真是个不近世间人情，不合自然规律的乡土！” 巴加内尔一篇宏论，说得得意忘形，仿佛喋喋不休。他老是往上说，指手划脚，叉子在手中飞舞，坐在他身边的人很危险。最后，还是一片雷鸣般的喝彩声把他的话压下去了。他总算沉默了。 当然，他说的天方夜谭的故事，人们已经满足了，不想他要再去补充了。然而，少校却又冷言相激，问他： “你说完了吗，博学的专家？” “完了？还早着呢！”地理学家顶了他一句，又来了劲头。“怎么？”海伦夫人又无意中挑逗他一句，“难道还有比这更奇的事情吗？” “当然，夫人，就气候来说吧，它比动植物还奇怪哩！” “举个例子吧！”有人叫。 “且不说澳大利亚在卫生条件上如何优势，这里的氧气丰富，氮气不多；没有湿风，很多疾病从来没在这里发生过，从伤寒、天花到各种慢性病，这里都没有。” “然而，这也是一个不小的优点呀！”爵士说。“当然是个优点，但并不显著，”地理学家回答，“我单讲气候的某一点，说出来仿佛是假的。” “说出来，试试看。”船长急着问。 “你们永远不会相信我的。” “我们相信，快说啊！”听众忍耐不住了。 “说吗，它有……” “有什么？” “有教化功能！” “教化功能？” “是的！”那地理学家充满信心地说，“这里的金属不生锈，人也不会生锈。这里有纯洁干燥的空气，会很快洗净一切的，从衣服到灵魂！在英国，流犯们被送往此地来教化，早就注意到了这里的气候的功效了。” “怎么！会有这种影响吗？”海伦夫人问。 “是的，夫人，对人对兽，一样起作用。” “你不是说笑话吧，巴加内尔先生？” “当然不是！你们看吧，这里的马群和羊群被驯良到万分了。” “不可能的事！” “但这是不可改变的事实！凡是做坏事的人，一运到这种充满活力、适合卫生的空气里来，几年就变好了。这种功能，慈善家们早知道了。在澳大利亚大陆，人类的一切天性在变好。”“那么，你呢，巴加内尔先生，”海伦夫人说，“你已经这样好了，再来这得天独厚的大陆将变成什么样子呢？”“将来变得刮刮叫，夫人，”地理学家笑得前仰后合，“刮刮叫，没有旁的话可说！” 第二十七章 一片神奇的土地 第二天，天一亮就动身。天气已经相当热了，但是还受得了，路很平坦，马跑起来不费劲。那一队人马经过一片新生林，树木相当稀疏。他们走了一整天，夜晚宿营在白湖岸边，这里的湖水盐分高，不能喝。 在那儿，那位地理学家不得不承认这白湖并不白，正如黑海不黑，红海不红，黄海不黄，蓝山不蓝一样。然而，为维护地理学的名誉起见，他还是为这命名辩护了很久，但所提出的理由没有一个能成立的。 奥比尔按规律准备好了晚饭。饭后，旅客们有的在车子里，有的在帐篷里，不久就睡了，虽然外面的狼狗不断地嚎叫着。 在白湖的对岸，展开了一片美丽的平原，上面开满五颜六色的菊花。第二天，旅客们一醒便看到这美丽的风景，很想玩赏一番。然而，他们还是按时启程了。除了远处的几座秃丘以外，一眼望不到边都是草原和花朵，好一片明媚的春光。蓝色的细叶麻和本区特产的朱红色的爵床覃相映成趣。多种样式的爱尔莫菲拉树点缀着这片草地。含盐分的地面盖满了灰、甜菜等胭脂类植物，有的是青绿色，有的是淡红色，这些植物都是有用的工业原料，把它们烧成灰可以提炼出极好的碱来。巴加内尔遇到花草又变成植物学家了，他对那些陌生的花草都能叫出名字，同时，对数字仍有浓厚的兴趣，免不了要说，澳大利亚植物已发现了１２０类，共分４２００种。 １６公里过后，牛车开始在高大的树丛中钻行。那些树是豆球花树、木本含羞草、白胶树等，它们争芳斗艳，姿态万千。这片多泉眼的平原里的植物并没有辜负阳光的恩赐，接受的阳光多，散发的香气也就浓郁，呈现的色彩也就缤纷。 至于动物界，出产的就吝啬了。几只食火鸡在平原上蹦跳着，无法接近它们。这时，少校却够灵巧，居然一枪打了一只这近于绝种的怪鸟。那怪鸟叫“霞碧鹭”，英国移民又叫它“巨鹤”。它高１．５米，长０．６米，黑嘴，下部宽大，末端甚尖，呈圆锥形。头上的朱红色和颈上的油绿色、胸部的白色、两只脚上的鲜红色相互辉映着。大自然仿佛要把调色板上的色彩都用在这奇禽怪鸟身上了。 大家都赞美这鸟。如果不是走了几里路小罗伯尔也勇敢地打了一只怪兽的话，那么，这一天的功劳全归麦克那布斯了。罗伯尔打死的怪兽，一半象刺猬，一半象食蚊兽，可以说是一种四不象的动物，正如创世纪中所说的那些十不象的爬虫。它可以伸出带有粘液的长舌头垂在圆筒般的嘴外面，捕捉蚂蚊吃。蚂蚊是它的主要食粮。 “这是只针鼹鼠！”巴加内尔叫这怪兽的名字，“你们可曾见过？” “难看极了，”爵士答非所问。 “难看是难看，却是珍奇动物，”地理学家又说，“而且，只有澳大利亚大陆才有。” 巴加内尔本想把这只针鼹鼠带走，将来可作为单孔动物的标本，但遭到奥比尔的极力反对，所以只好放弃。这天，旅行队已到东经１４１度３０分的地方。到这里为止，他们很少看见移民和“坐地人”了。那地方似乎无人居住，连土人的影也不见一个。因为那未开化的民族都在大令河和墨累河支流的尽头那片人迹罕至的广大地区中游荡。 但是，一个很少见的壮观场面使旅行者兴奋起来。大陆上有些大胆的投机商人贩运牲口，从东部的山区到维多利亚及南澳等省来。他们有机会看见这庞大的阵容。 快到下午４点钟，船长指出前面３公里的地方，一股漫长的尘埃带从地平线上长起。这现象怎么发生的呀？大家很难理解。还得请博学的地理学家解释。但是，没等巴加内尔开口，艾尔通的一句话打断了他的沉思。艾尔通说那是牲畜走过时扬起的灰尘。 水手长并未判断错。那片烟渐渐飘近，里面传出羊咩、马嘶、牛哞的合奏曲，在这牧区交响曲中，还夹杂着人的叫喊、吹口哨和叫骂声。 有一个人从喧嚣的烟云里出现了，他象是这支大军的总指挥。爵士迎了上去，不拘小节地交谈起来。这位总指挥，或者称为“牧守”，他的名字叫山姆·马彻尔，果然来自东部，跑到泡特兰去。 这些牲畜是从蓝山那带平原上买来的，买时很瘦，现在要把它们赶到南澳那些丰美的草场上，等养肥了，再高价出售，净赚利润不少，总计可得５万法朗。但是，要有多大的耐性、多大的毅力才能把这群不听话的牲畜赶到目的地啊！路上要吃多少苦啊！生意人嫌钱也并不容易啊！ | |
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