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| 六七 | |
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幸亏，艾尔通抓住牛轭，使劲一扳，又把车子向反面扭转过来。前面河底是个缓坡，牛马脚渐渐高起来了。过了一会儿，终于安全过了河。大家虽然湿得透心凉，但心里还是满意的。 不过，车子的车厢碰坏了一点，爵士的马的前蹄铁掌也丢了。 这种意外的损失急需修理，大家面面相觑，十分为难。艾尔通这时又自告奋勇，愿意去数公里外的黑点站找到钉马掌的铁匠来。 “好，那就拜托你了，艾尔通，”爵士说，“你来回需多久？” “大概需几个钟头，但不会更多了。” “你去吧，快去快回。我们就在维买拉河岸上宿营。” 几分钟后，那水手长艾尔通骑了快马，在一排茂密的木本含羞草后面消失了。 这一天的空闲时间都消磨在闲淡和散步之中，旅客们游览着维买拉河边的风景，谈着笑着。许多灰鹭和红鹤等他们走近“扑楞楞”地飞去了。缎光鸟藏在无花果树的高枝上，黄鹂、斑鸠、翘翅鸟在肥大的百合花枝中飞来飞去，悲翠鸟不再捕鱼了，比较文明的鹦鹉，依然在开花的胶树上发出令人耳聋的鸣叫。 散步的人们就这样欣赏了一整天美丽的大自然，他们有的来到潺潺的水边，有的躺在软绵绵的草地上，有的在木本含羞草丛中溜达。黄昏时间很短，天一会儿就黑了。他们看着星宿的方位走回来——因为南半球是没有北斗星的，只好把地平线与天顶中间闪耀着的南极十字座作为他们的指向标。 奥比尔先生已在帐篷里摆下晚饭了。大家很快入了席。晚饭甚丰，是一盆烩鹦鹉，这鹦鹉是威尔逊用技巧打的，经司务长的妙手做成的。 晚饭后，大家想找个话题谈谈，迟点去睡，以免辜负了美好的月色。人群中自然少不了巴加内尔，海伦夫人要求他讲些来大洋洲探险家的故事，大家一致赞成。 要地理学家把话匣子打开，正是他求之不得的事。听的人躺在一棵茂盛的“盘杉”树下，雪茄冒出的一缕缕轻烟直升到那消失在黑暗里的枝叶里。巴加内尔马上不加思索地讲起来： “你们也许还记得，朋友们。我在船上讲过许多旅行家的名字，他们都深入腹地，做了由南到北或由北到南的探险。其中有名的几人是柏克、马金莱、兰兹博罗和斯图亚特。关于马金莱和兰兹博罗我不多说了。他们两个人是澳大利亚委员会派去寻找柏克的，因为柏克从那次旅行后，一直没有回来。” “柏克和斯图亚特是两位大胆的探险家，我现在要说的是他俩位的探险史。闲话少叙，言归正传。” “１８６０年８月２０自，在墨尔本皇家学会的鼓励下，一位爱尔兰的军官出发了，他就是罗伯尔·柏克。和他一起去的共１１人：有出色的天文学家威尔斯，植物学家白克莱尔博士，有格来，有印度青年军官金格，有蓝尔，有白拉赫，还有几名印度兵。此外，还有载有行李和１８个月的粮食的２５匹马和２５匹骆驼。这个探险队预定先沿柯伯河走，直到北岸的卡奔塔利亚湾。他们顺利地越过墨累河和大令河流域，到达殖民地边界的梅宁驿站。” “到了那里，他们认为行李多了太累赘。由于这种困难，再加上柏克脾气不好，探险队内部不和。指挥骆驼的蓝代尔，带着几名仆人逃离探险队。柏克照旧前进，他朝着柯伯河的方向走下去，他有时走过水草丰美的牧场，有时走过沿途缺少水源的石子路。到１１月，离出发点已３个月了，他们在柯伯河岸上建立起第一个储粮站。” “那些旅行家在那里停留了一些时候，突破了一系列的困难，后来在威尔斯堡建立了一个中途据点。柏克把探险队分成两个小队。一个小队由白拉赫领导，在威尔斯堡留守３个月，或３个月以上，如果粮食不缺的话，一直到另一个小队回来。另一个小队只包括柏克、金格、格来和威尔斯４个人。他们带去六匹骆驼，还有３个月的粮食，包括１５０斤的面粉、５０斤大米、５０斤荞麦粉、５０公斤干马肉、１００斤咸猪肉和腊肉、３０斤饼干，这一切都是途中所用的。” “这四个人出发了。艰难地穿过一片荒芜的地区，最后到达埃尔河上。自此，他们尽可能地循着东经１４０度线，一直往北走。” “１月７日，他们走过南回归线，太阳热得和火一样。这一带常常出现海市蜃楼的奇景，往往找不到水喝，有时遇到激烈的暴风雨时，也能凉爽一些，有时还会遇到游荡的几个土人，土人倒没有为难他们。总之，沿途没有什么河流，或高山阻挡，路上困难不大。 “１月１２日，北面出现了一些砂岩质的丘陵。到了山脚，走路就辛苦了。人还可以勉强向前走，牲口却不肯动，俗话说‘老是在山里转！骆驼怕得出了汗！’虽然如此，他们还是以极大的毅力达到脱纳河河岸，后来到了佛林德河上游，它是在棕树和桉树的帘幕下流入卡奔塔利亚湾的一条河流。 “接着是一连串的滩地，这说明离海洋不远了。这时，不幸的是死了只骆驼，其余的骆驼都不肯再向前走了。金格和格来只好留下来陪它们了。柏克和威尔斯继续步行往北，他们所遇到的困难难以述说，他们的日记中说得一清二楚。之后，他们到达了一个被海潮淹没的滩地，但并没有看到大洋。” “这样说，他们就不再前行了？”爵士问。 “当然不能前行了，”地理学家回答，“滩地走上去就往下陷，他们只好回威尔斯堡和他们的旅伴会齐。回来又谈何容易！柏克和同伴已累得精疲力尽，只是一步一步地移到格莱和金格两人这里。然后又继续回归。” “回来路上又碰到种种意外、危险和艰苦，我们知道得不清楚了，因为他们没有留下记录，但是想来一定是十分危险的。 “的确，他们４个月到达柯伯河的时候，４个人只剩３个人了。格莱因劳累过度而病死，６匹骆驼也先后死了４匹。然而，柏克只要到达威尔斯堡，那里就有白拉赫留的存贮粮等候着他，他和同伴就会得救。因此，又打起最后的精神，一步步地挨着向前走。４月２１日，终于到达威尔斯堡！……谁知道，就在这一天，白拉赫因为等了５个月不见来人，已独自一人走了。” “走了！”小罗伯尔惊叫起来。 “没错，走了！你说，气人不气人！白拉赫当然也追不上他了。这３个被遗弃的人吃了点余粮，体力也稍微恢复了一下。但是，交通工具难以解决，距大令河还有１５０公里呢！” “就在这时，柏克提出去离这里较为靠近绝望出的澳洲殖民站去。３个人就这样又出发了。剩下的两匹骆驼，一匹死在柯伯河泥泞的支流中，另一匹也一步不动了，只好杀掉充当于粮。因为那时干粮已吃得尽光。接着，他们只好吃一种叫“纳儿豆”的水生植物。沿途的两侧没有水，他们又没有盛水的工具，因此，不得不沿着柯伯河岸行走。谁知天有不测风云，一场火灾又把他们的草棚子和所用的衣物烧掉了。他们真的一切都玩完了！只好等死！” “柏克把金格叫到身边说：‘我快要死了，这是我的表和笔记本，留下做个纪念；你把手枪放在我右手中，死时怎样摆就怎么摆，不用去管它，不用掩埋我。’说完这几句话后，柏克就不再开口，第二天早晨８点就气绝身亡。” “金格惊恐得很，不知如何办才好，跑去找土人帮忙。但当他回来了，威尔斯也死去了。至于金格本人，总算被土人收留。到了９月份，皇家学会派出探险队来寻找他们，终于在土人群居的地方找到金格。就这样，那次纵贯大陆的４个探险家，只有一个活着归来。” 巴加内尔的叙述给听众在脑海中留下悲惨的印象。大家想起格兰特船长，不知他在何方，也许会和柏克的命运一样。这种联想自然而生，所以玛丽小姐情不自禁地流出了眼泪。 “我的父亲！我可怜的父亲啊！”她自言自语地叫着。“玛丽小姐，你冷静点，”船长赶快说，“人家受那些困难，是因冒险而行。格兰特船长会和金格一样，在土人那里生活得很好，会活着回来的！你父亲并未遭受那种险恶的环境啊！”“他的安全绝对没问题！”巴加内尔又补充了一句，“我再重复一遍，小姐，大洋洲土人都是热诚好客的！” “但愿上帝保佑他！”那少女含泪说。 | |
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