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| 八四 | |
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黄昏时间很短，夜幕迫近，但炎热依旧。空中充满水汽，闷得人喘不过气来，一道道闪电把天边照得通亮，好象一场暴风雨即将来临。大家很快在大树下布置好营房，只要不下雨，就能在此安静地过一夜。 若是下雨，车更难弄出沼泽了。所以艾尔通连夜费了不少劲才把３头牛和牛车从沼泽中拉出来。泥巴一直糊到牛肚子上。水手把它们和马牵到一块，细心照料。这天晚上，爵士更是百般周到，很感激这不会说话，任劳任怨的老黄牛，因为现在没有比它们再重要不过的了。 旅客们简单地吃了点晚饭。他们又热又吃不下去，最需要不是吃饭而是休息。夫人和玛丽道了声晚安，回她们的安乐窝了。至于男客们有的钻进帐篷，有的索性躺在芳草地上，在这种气候下，露宿到没有什么害处。 大家睡熟了，天空的乌云在移动着，夜在乌云的笼罩之下，越发阴暗了。夜深人静，连一丝风也没有，有时可以听到猫头鹰的叫声，唱着小三度低调，和欧洲的那种多愁善感的杜鹃鸟一样，叫得十分凄凉。 快到１１点钟的时候，少校一觉醒来，半睁半闭着眼睛，由于过度疲惫，不愿起来。忽然看见一片隐隐约约的亮光在树林中流动着。象一幅白缎子，又象阳光下的湖面闪闪发光，起初少校以为是鬼火在野地烧起来了。 他爬起来向树林走去，仔细一看，马上大为惊讶。原来这是一种奇特的自然现象，发磷光是许多菌类植物。这种植物的胞子囊在黑暗可以发射出高强度的光线。 少校是个大公无私的人，他正要去叫巴加内尔，也让这地理学家也饱饱眼福，看一下这奇景。不料这时发生意外了。 那磷光照亮的树林面积并不大，少校借着光亮隐约看见在树林边缘几个人影迅速走过。这是真的呢？这是一种幻觉呢？ 少校伏在地上仔细地观察着，他看清了几个人在忽起忽伏，似乎在地上寻找什么。 这些人在干什么呢？我一定要弄明白。少校毫不犹豫，并没有带上旅伴，独自一人在地上匍匐前进，象个草原上的土人，躲到草丛中去了。 第三十二章 旅行队中的内奸 “天有不测风云”，夜里两点钟，天空中乌云翻滚，电闪雷鸣，下起了滂沱大雨。帐篷挡不住雨水，男客们只好躲到牛车中来了。大家都不能睡，只好随便谈论点家常琐事，唯有少校默默无言，静静地听着。大雨老是下个没完，这场暴雨也许能引起斯诺威河的河水泛滥。地面松软，车轮已深深地陷在稀泥中，河水再一泛滥就更糟了。所以穆地拉、艾尔通、船长频频跑去看水位，回来时衣服都淋透了。 天亮雨停，但太阳并没有探出云头。遍地是大滩的浑浊黄水，象个烂池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度已达到保和点，潮得叫人难受。 爵士最关心的是车子，把车子弄出烂泥坑是当务之急。他们去看了看那笨重的车子，稀泥粘到半个车轮，要想弄出来真不容易，牛马和人的力量都加上去，也不算多。 “无论如何，须赶快动手，这种泥坑越陷越深，”门格尔说。 “那就动手吧。”艾尔通应声说。 于是，爵士、他的两名水手、船长和艾尔通都钻进树林中去了，去领昨夜拴好的牛马。 那是一片景象凄凉的胶树林。林中都是参天枯木，老远一棵，树皮剥落了似乎近百年了，就和欧洲软木树在收获的季节剥掉皮一样。它们约有２０米高，树枝光秃秃的，稀疏地向空中伸展开。没有一只鸟肯在这空中的骷髅上做窝，也没有一片叶子在这叮当响的枯骨上摆动。整个树林象得了瘟疫死去了般，这在澳大利亚并不罕见，至于什么原因，谁也说不出。最老的土人，甚至他们埋葬在地下的祖先，也没有看见这片林子发过青。 爵士一边走，一边看着灰蒙蒙的天空，胶树的细枝条清晰地映衬在天空上，象精致的剪影似的。艾尔通跑到昨天牛马吃草的地方，没有了牛马的影子，顿时大吃一惊。这些牲口都拴着缰绳的，不会跑很远的。 于是，大家分头去找，结果一无所获。艾尔通慌慌张张地从那条长满木本含羞草的斯诸威河河岸上走回来。他发出了牛听惯的呼唤声，但并没有牛回答他。这位水手长十分不安，旅伴们也面面相觑，显出失望的神情。 一个钟头过去了，爵士正从离车子一公里远的地方往回去，突然听到了一声咕鸣，同时，又听到了牛叫声。“牲口在这里！”船长喊道，直向那丛胃豆草丛钻去，草丛旺盛，一群牛马藏在里面准保看不见。 不一会儿，大家跑过去，顿时目瞪口呆。原来两头牛三匹马躺在地上，没气了，尸体已僵冷了。一群黑老鸹在树上呱呱地叫，窥伺着即将到口的美餐。爵士和旅伴们相对无言，只有威尔逊忍不住破口大骂。 “骂又有什么用了，威尔逊！”爵士说，其实他自己也有点按耐不住了，“事到如今，只好把剩下的一头牛、一匹马牵回吧，以后的日子全靠它们应付了。”“要是牛车不陷在稀泥中，就好了！”船长说，“不管怎么，先把那可恶的车子弄出来再说。” “我们回去吧，出来太久了，女客们一定会等急了。” 艾尔通解开牛缰绳，穆拉地解开马缰绳，大家沿着弯湾曲曲的河岸走了回来。半小时后，女客们也知道了这不幸的事情。 “艾尔通，真可惜，如果我们过维买拉河时，把我们的牲口都钉上黑点站的马蹄铁，就好了。”麦克那布斯对水手说。 “为什么，少校先生？” 因为所有马中，唯有钉了三角形马蹄铁的没死，其余都死光了。” “是呀，”船长说，“可真巧啊！” “这不过是偶然碰巧罢了，”水手长回答，眼睛瞟了少校了一眼。 少校咬咬嘴唇，仿佛有话要说，但又咽下去。大家等着少校说下去，但是他反住了口，向艾尔通那边走去。这时，艾尔通正在检修车子。 “他说那话什么意思？”爵士问门格尔。 “谁晓得呢？”青年船长回答，“不过，少校那个人倒很少没根据地乱说。” “可能少校对艾尔通有点怀疑。”海伦夫人猜测说。 “怀疑？”地理学家反问，耸了耸膀子。 “怀疑什么呢？’爵士问道，“难道艾尔通会毒死牛马？他为什么这样做呢？他不和我们是一条心？” “也许，我的话错了。从开始旅行起，艾尔通对我们表现得很忠诚。”海伦夫人纠正说。 “但是，既然如此，少校说那句话肯定有他的理由，我一定要问个明白。”船长说。 “是不是他认为水手长和流犯是穿一条裤子的呢？”正直口快的地理学家说道。 “什么流犯？”玛丽小姐问。 “巴加内尔说错了，”船长赶快补充说，“大家都知道在维多利亚省是没有流犯的呀！” “啊！对了，我怎么弄糊涂了，谁听说维多利亚有流犯。即使有的话，这里的卫生气候也会使他们改邪归正……” 这可怜的学者说错了一句话，拼命地想收回，结果适得其反，欲盖弥章，就象那辆牛车一样越隐越深。海伦夫人看着他，看得他发怵。为了不愿使他过分紧张，夫人带着玛丽小姐到了帐篷的另一边。奥比尔先生正在按部就班地准备早饭呢。 “我真该把自己当作流犯押出边境才好。”地理学家后悔地说。 “我想也是！”爵士回答。 | |
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