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三

　　这条船在造船厂的日益成形，它的坚固和精致的特点让行家们大吃一惊。正如“诺蒂吕斯”号上的水手们看到的，它的艏柱与龙骨形成一个直角；它加上的不是船首破浪材，而是在NewcastleR·豪森的工场里熔铸的钢刃。这种金属船首，在阳光下闪闪发光，使这条船显得不同异常，尽管它绝无军事用途。但在前面的艏楼上有一尊口径为16的大炮；只要架上支轴，就很容易指向任何方向，还需要指出的是，大炮与艏柱的情形是一样的；装备这两者徒劳无益，两者确实没有战斗的企图。

　　1860年2月5日，这条奇特的船在人山人海的观众注目下试航，它的下水完全成功了。

　　但既然这条船不是一条战船，也不是一条商船，更不是一条游艇，因为人们不可能装上够吃六年的食物旅行，那么，这到底是一条什么样的船？

　　难道是为了找回约翰·富兰克林爵士的“爱瑞巴斯”号和“恐怖”号吗？确实如此，因为去年即1859年，马克·克林多克船长从极地海洋返回，带来了这次不幸的远征失事的确凿的证据。

　　“前进”号还想要沿着有名的西北通道吗？有什么好处？马克·克鲁尔船长1853年发现了它，他的中尉克莱斯威尔第一个有幸从白令海峡到戴维斯海峡环绕美洲大陆一圈。

　　然而在那些有识之士看来，“前进”号无疑是准备向冰雪之地挺进，它是不是要到南极去，比捕鲸人威戴尔走得更远，比詹姆斯·罗斯船长更加勇往直前？可是有什么用处，目的是什么？

　　可以想见，尽管可供猜测的范围是极其有限的，想象力总是能从中找到余地的。

　　这条船下水的第二天，船上的发动机从Newcastle R·豪森的工场里送来了。

　　这台发动机是120马力的，滚筒式，不占什么地方，对于一条170吨位、有数面帆而且航速很快的船来说，它的动力巨大无比。在这方面，试机的时候就已让人确信不疑，甚至连水手长约翰逊也觉得要像克里夫东的朋友表达一下他的看法了：

　　“要是‘前进’号同时使用帆和螺旋桨，还是用帆跑得更快。”

　　克里夫东的朋友对这种想法一点也不懂，但他相信，在一条由狗统率的船上，一切都可能发生。

　　把发动机装到船上之后，就开始将食物装舱；这可不是件小事，因为船要带上吃六年的食物。其中包括成肉和干肉、熏鱼、饼干和面粉；堆积成山的咖啡和茶叶被抛入船舱，像发生了巨大的雪崩。理查德·山敦以一个内行人的眼光指挥着这些宝贵的货物的装载；这一切都安顿好了，贴上标签，编了号码，进行得有条不紊；人们还装了大量的印度制干肉饼，它在很小的体积内包含了许多的营养成分。

　　食物的特点使人们对巡游的漫长毫不怀疑，但是一个善于观察的人只要看到成桶的柠檬汁、钙片，成包的芥末、酸馍和辣根菜籽，一句话，大量抗坏血病的强力药物，就会不加思索地明白，“前进”号将到极地海洋去，因为这些药物在南方和北方的航行中的作用是非常必要的。山敦无疑是被指派仔细照料这部分货物的人，因为他非常尽心，不亚于一个作旅行推销的药剂师。

　　如果说船上的武器不多，让那些胆小的人放心的是，火药舱很多，这种情况可以起到威慑作用。前面艄楼上唯一的大炮不能奢望消化掉这些东西。这让人百思不得其解。另外，还有巨大的锯子，坚固的机械，包括杠杆、铅块、手锯、大斧子等，还不算数量可观的爆破筒 （各种鞭炮），其爆破力足以炸掉利物浦的海关。这一切都令人奇怪，甚至让人感到恐惧，更不用说各种各样的火箭、信号、烟火和舷灯了。

　　新王子港码头上的众多的观看者对一条桃花心木的长长的捕鲸小艇、一只涂有马来树胶的白铁独木舟，还有一些类似于橡胶斗篷，只要在橡胶里子中吹气就能变成小船的船惊叹不已。每个人都越来越困惑，甚至激动不已，因为潮水落了，“前进”号很快就要到那神秘的地域去。

　　第二章　一封意想不到的信

　　这是理查德·山敦八个月前收到一封信的原文：

　　“AT伯丁，1859年8月2日

　　理查德·山敦先生

　　利物浦

　　先生：

　　此信的目的是通知您支付利物浦的银行家M·M·马库阿特和C0经手的16000英镑。附上经我签字的汇票，请您提请所谓的M·M·马库阿特先生偿还上述的16000英镑。

　　您不认识我，没关系。我认识您，这才是重要的。

　　我让你担任‘前进’号上的大副，进行一次漫长的危险的远征。

　　如果不行，没有关系。如果行，您将会得到12500法郎的报酬，每年到期的时候，在整个远征期间，您的薪水将会增加十分之一。

　　‘前进’号并不存在，您必须让人造，最迟不能晚于1860年4月就得下海。信中附了一份有估价单的详细的设计图纸。请严格遵照图纸行事。这条船在M.M.和C0的工场制造，他们会跟您结账的。
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