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二十
的确，这是两兄弟离开温哥华之后度过的最好的夜晚之一。添满干柴的炉火在这个受到遮护、完全封闭的小房子里保持着较高的温度。 　　次日是5月1日，出发的信号发出时正是9点钟。从斯卡圭跟着侦察兵来的人大部分一直跟着他到克朗代克。在把船当雪橇拉的时候，他们的作用就大了。随着气候转暖，船就能在湖上行驶，然后顺着刘易斯河和育空河而下。 　　狗是本地的品种。这些畜牲完全适应当地的气候，它们的爪子上无毛，更方便在雪地上奔跑，没有被缠绊的危险。然后，说它们适应本地的气候，不要得出结论：它们失去野性了。实际上，它们和狼与狐狸一样野性十足。因此，它门的主人正是用爱抚和糖块来使它们听话。 　　比尔·斯特尔手下的人中有一人负责掌握航行船只的方向。这是一个名叫内鲁托的印地安人，为侦察兵工作已经9年了。他精通本职工作，十分了解穿越湖泊、急流与河川会遇到的各种各样的困难，对他的技术完全可以信赖。在为侦察兵工作之前，他在哈得孙湾公司服务，他长期在这片广袤的土地上做毛皮猎人们的向导。他很了解这个地区，他四面八方全都跑遍了，甚至去道森城那边一直到北极圈的边上。 　　内鲁托懂些英语，能听明白，别人也懂他的话。何况，除了工作之内的事情，他很少交谈；像人们常说的那样：要把他的话从嗓子里抠出来。不过，询问这个非常了解克朗代克气候的人，大概颇有益处。因此，本·拉多认为应该问问他对将来天气的看法、他认不认为淌凌期很快就到了。 　　内鲁托宣称：照他的看法，15天之内雪不会融化，也不会淌凌，除非气候有突然的变化，在这么高的海拔上这种情况极少。 　　本·拉多琢磨这个有些模糊的信息有什么令他高兴的地方。不管怎样，他放弃从这位决定下再开口的男人身上得到其他东西。 　　如果将来难以预料，那么至少目前没有什么可犹豫的。在林德曼湖上不是航行而是像拉雪橇一样拉船。这样，简和伊迪丝又可以坐在船里，船的一侧在冰上滑行，男人们走路跟随。 　　天气平和，昨天的大风风势小了，有向南部移动的趋势。不过，气温很低：零下12度，这样的天气与暴风雪相比有利于行走。 　　11时左右穿过了林德曼湖，用1个小时即可走过将其与贝尼特湖分开的两公里路程；正午时分，侦察兵及其队伍就在贝尼特湖南端的营地内休息了。 　　这个营地内与奇尔库特山谷的“羊营”一样人满为患。里面有几千移民等待时机继续赶路。到处都是立起来的帐篷，倘若向克朗代克的大移民再持续几年，这些帐篷很快就会被木板房和正规房屋所替代。 　　这个近似村庄的地方将来可能变成乡镇和城市，一些客栈可以成为旅馆，一些锯木厂和造船厂分散在湖的沿岸，还有一个警察派出所，在这些自持力松懈的冒险者们中间，警察的工作不无危险。 　　印地安人内鲁托模棱两可地进行了天气预报，他是聪明的。下午开始的时候，天气突然发生了变化。 　　风向转南，气温上升到零摄氏度。这是十分明显的征兆。有理由相信寒冷的季节接近尾声，冰雪融化，红河湖泊上很快就可以行船了。 　　贝尼特湖的湖面已经不是完全冰封雪冻了。在冰层与冰层之间有一些弯弯曲曲的可以行船的通道，条件是要延长航程。 　　傍晚时分，温度还在上升；冰雪融化的速度加快，一些冰凌开始从岸边脱落，从北面漂流而去。因此，除非夜里又突然降温，到达湖的北端不会有太多困难。 　　气温在夜里没有降低，5月2日天亮时，比尔·斯特尔看到船只可以在相当有利的条件下航行。南风如果继续刮下去，还可以使用风帆。 　　黎明时分，当侦察兵打算将行李和给养装上船时，发现这项工作已经完成了。伊迪丝和简从昨天夜里开始就进行这个工作了。在她们的指挥下，所有的东西都按部就班，完好无损地装上了船，侦察兵肯定做不到这一点。最小的角落都利用上了，所有的行李物品、从最大件到最小件、码放得齐齐整整，看着舒服，拿着方便。 　　当两兄弟在岸边见到侦察兵时，后者把自己惊奇的感受告诉了他们。 　　“对，”本·拉多回答，“她们两人都令人惊叹，简小姐活跃，总是乐呵呵的；伊迪丝小姐坚韧不拔、柔中带刚，我开始担心真的做了一笔好买卖。” 　　“什么买卖？”比尔·斯特尔问。 　　“您不明白……不过，请告诉我，侦察兵，”本·拉多接着说，“您对天气怎么想？冬天是不是结束了？” 　　“我不想发表绝对的意见，”侦察兵回答，“不过，红河湖泊似乎很快就会解冻。况且，经过山谷时，咱们就是延长陆路，咱们的船……” 　　“也不会脱离它的自然环境，”萨米·斯金接着说，“这更好了。” 　　“内鲁托怎么想？”本·拉多问。 　　“内鲁托认为，”印地安人正儿八经地说，“如果气温不下降，就不必要担心冰雪会停止融化。” 　　“太好啦！”本·拉多笑着赞同，“小伙子，您用不着担心说错话……不过，漂浮的冰块有没有危险呢？” 　　“噢！船很结实，”比尔·斯特尔肯定地说，“船在淌凌中航行过，经受过考验。” 　　本转向印地安人。 　　“喂，内鲁托，”他再次要求，“您不想把您的看法更清楚地告诉我吗？” 　　“第一批冰块开始运动已经有两天了，”印地安人回答，“这证明湖的北面已经解冻了。” 　　“啊！啊！”本说，他现出满意的神情，“终于有了一个看法。那么，您对风有什么想法？” 　　“天亮前两小时起的风，对咱们有利。” 　　“这是事实，不过，风能持续下去吗？” 　　内鲁托转过身去，用目光扫视被奇尔库特山脉部分遮挡的南部地平线。极轻的薄雾在山腰间浮动。舵手用手指着这个方向回答： 　　“先生，我认为风可以持续到晚上……” 　　“好极了！” 　　“……除非从现在起到晚上会有变化，”舵手非常认真地说完全话。 　　“谢谢，舵手，”有些恼火的本说，“我现在心中有数了。”
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