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十七
“事实就是如此！” 　　“那你到底还要多久，工程师公民，”普吕当大叔终于忍耐不住了，“你的这种权力到底还要行使多长时间？” 　　“怎么，先生们，”罗比尔用嘲讽的口吻答道，“当你们只要眼睛向下一瞥就能欣赏到举世无双的景致时，还能向我提出这样的问题？” 　　这时，“信天翁号”刚好来到安大略湖的上空，平静的湖面上清晰地倒映着它的影子。它刚刚飞越库珀曾经那么富有诗意地沤歌过的地区。现在正沿着这个一望无边的大湖群的南岸，朝着那条赫赫有名的、一路瀑布飞扬并把伊利湖水带人此处的大河飞去。 　　顷刻间，一股雄壮的、风暴般的怒吼声一直传到飞行器上。仿佛是有人把潮湿的水雾洒到了大气中似的，空气明显地凉爽起来。 　　下面，马蹄状的水帘飞流直下。水雾在日光的折射下，形成千百道彩虹，映照着这股巨大的水晶溶流，壮观极了。 　　瀑布的前面，是一座小桥，像一根绷紧的线一样将两岸紧紧地连到了一起。下游，稍远一些，3英里开外的地方，有一座悬索桥，桥上，一列火车正从加拿大向美国这边驶来。 　　“尼亚加拉大瀑布！”菲尔·埃文思叫起来。 　　普吕当大叔正竭尽全力不去欣赏这些奇景的时候，他却失声叫了起来。 　　一分钟后，“信天翁号”越过分隔美国和英属殖民地加拿大的那条河流，来到了美国北部辽阔的疆土上空。 　　第八章　罗比尔决定答复那个重要问题 　　普吕当大叔和菲尔·埃文思被安排睡在尾舱的一个舱房里。这里有两个非常舒适的铺位，有足够的内衣、换洗衣服、大衣和旅行毛毯。即使是在横渡大西洋的客轮上也不会比这更舒服。他们之所以没有一觉睡到天亮，是因为他们有意识地不睡，至少可以说是现实的忧虑使他们难以入睡。他们被卷进的这次冒险到底是怎么回事？他们被“请”来参加的这一系列试验是属于什么性质的试验？这件事将如何结束？罗比尔工程师究竟想干什么？这里面确实有不少发人深思的地方。 　　至于听差弗里科兰，他被安排住在前部，与“信天翁号”的厨师毗邻。这样的邻居他不会不满意，他喜欢与当今世界的大人物接近。虽然他最终还是睡着了，可是他梦见自己一次又一次地被扔到太空中，直往下掉。这一夜竟是一些糟糕透顶的恶梦。 　　随着夜晚的到来，气流平静了，没有什么比在这时的大气中旅行更宁静的了。除了螺旋桨叶的声音以外，整个夜空再也听不到一点其它声响。偶尔有地面上奔驰的火车头汽笛的一声长鸣，或是一些家畜传来的一声鸣叫。动物的这种本能真是怪！这些地面上的牲口感觉到飞行器飞临它们头顶上，于是被吓得一直叫个不停。 　　第二天，7月14日早上5点，普吕当大叔和菲尔·埃文思来到平台上——即飞行器的甲板上——散步。和前一天一样：监察哨在前部，舵手在后部。 　　为什么要设这样一个监察哨？难道还怕与同类型的飞行器碰撞不成？显然不是。还没有发现有罗比尔的仿效者。至于会不会碰上在空中飞翔着的什么别的飞艇，这种机会实在是微乎其微，根本用不着担心。即使真的这样，也活该飞艇倒霉，这还不是用鸡蛋去碰石头？“信天翁号”不怕这样的碰撞。 　　那么，到底会不会有碰撞这样的事发生呢？会。如果遇到了大山挡道，它没有能绕过或越过去的话，跟轮船一样，飞行器也会陷入绝境。像轮船要避开海里的礁石一样，这就等于是空中暗礁，不避开是不行的。 　　实际上，工程师一直像轮船的船长一样，根据要飞越的高山所需的海拔高度在发布命令。飞行器马上就要飞到多山地带了，派人值班确实是防止因偏离航线而出事的审慎做法。 　　普吕当大叔和菲尔·埃文思俯身看着他们身下的整个地区，他们看见了一个大湖，“信天翁号”马上就要飞到湖的南端。他们断定夜里飞行器是沿着伊利湖纵向飞行的。而既然飞行器如今是朝着更加偏西的方向飞去，那它必然要飞临密执安湖的南端。 　　“不可能错！”菲尔·埃文思说，“天边那片屋顶，就是芝加哥！” 　　他没有错。这正是芝加哥，西部地区最大的都市，有16条铁路通到这里，它是印第安纳、俄亥俄、威斯康星、密苏里和合众国所有西部州的产品的集散地。 　　普吕当大叔在舱房里找到了一副功能卓越的航海望远镜，有了它，不要费力就能辨认出这个城市的主要建筑，就能随着他的同伴的指点去看教堂，看公共建筑，看那无数个机械化谷仓，看那身躯庞大的谢尔曼旅馆了。旅馆像个正待人玩耍的大骰子，每一面上的窗户就像是数百个骰点。 　　“既然已经到了芝加哥，”普吕当大叔说，“那就是说我们被带到比回费城该走的路线稍微偏西的地方了。” 　　是的，“信天翁号”越飞，离宾夕法尼亚的首府就越远。 　　这个时候，即使普吕当大叔有心逼迫罗比尔掉头东去，也无法做到。这天早上，工程师似乎根本就不急于走出他的舱房：要么是在忙他自己的工作，要么是在睡大觉。两位同行见他不出来，也只好先去吃早饭。 　　“从前一天起，飞行器一直是按这个速度在飞。由于风是从东面吹过来的，这样的速度倒也不让人感到不舒服。而且，每升高170米，温度也才降低1度，所以气温也完全能够受得了。普吕当大叔和菲尔·埃文思只好一面在那些正在做回转运动的螺旋桨的“枝丫’下散步，一面思索。交谈着，等待工程师的到来。由于转速快，螺旋桨的叶片融成了一个个半透明的圆盘。 　　不到两个半小时，他们便飞越了伊利诺斯州的北部边界，飞过了“众水之父”密西西比河。河上的双层汽轮看上去跟小船差不多大小。将近上午11点的时候，隐约见到了衣阿华市，“信天翁号”已进入衣阿华州境内。 　　几条不算太高但悬崖陡峭的山脉，由南到西北，蜿蜒斜贯全州。由于其高度有限，飞行器无需提高飞行高度。况且，这些悬崖峭壁马上就会变得越来越低，最终让位于衣阿华大平原。这个大平原整个就是一片幅员辽阔的草地，包括衣阿华州的整个西部地区和内布拉斯加州，一直延伸到落基山麓的脚下。数不清的河流港汉遍布草原，它们全都是密西西比河的支流或支流的支流。河流两岸的城市、村庄疏落多了，“信天翁号’在西部地区的上空飞得更快了。
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