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古老的戒指(2)
“无稽之谈！”伯爵夫人道。 　　“不错，”埃塞克斯忧伤地一笑，“不过，女王的宠信——这戒指就是象征——倒证明真是我的祸根。大限临头，人只好跟梦境、鬼魂交谈。我一直盯着这只戒指看，心想——你也许会笑话我——心想没准儿能看到住在里头的精灵。你注意这红光了么？——在这亮晃晃的光芒中，它有点儿发暗，这说明精灵就在里头。甚至此刻，我看这光也变得越来越红，越来越深，活像愤怒的落日。” 　　然而，伯爵的神气却显示出他对戒指的魔力并不以为然。绝望之时，人都会有些玩世不恭，因为彻底感受到不幸的现实将立刻粉碎自己的灵魂。此刻，伯爵陷入沉思，而伯爵夫人则幸灾乐祸，盯住他不放。 　　“这个戒指，”伯爵换了口气接着说，“是我的王家情人对她的奴仆滥施恩宠的唯一存证。我的运气曾灿烂如宝石，如今黑暗却笼罩我全身，我看这钻石的光芒——这牢房中唯一的光——很快就熄灭也不足为怪。我在人世的最后一线希望都指望它啦。” 　　“伯爵大人，你感觉如何？”什鲁斯伯里伯爵夫人问，“宝石光辉灿烂，可在这悲惨的时刻，要是它还能使你心存希望，就该具有奇妙的魔力呀。可惜哟！伦敦塔这些铁栏杆的石头堡垒好像不理会这种魔力。” 　　埃塞克斯不自觉地抬起头，因为伯爵夫人的口气颇有些令他不安，虽然他并未怀疑一名仇敌已闯入他牢房的神圣领地，对他一度灿若晨星的好运彻底毁灭而得意洋洋。他注视着她的面孔，却没发现什么令人生疑之处。要读懂一张面孔恐怕需要一双比塞西尔①更锐利的眼睛。这张面孔处于宫廷虚伪的显赫之中已如此长久，如今几乎等同面具，除了真话什么都讲得出。被判死刑的贵人再次低头看他的戒指，接着说： 　　-------- 　　①塞西尔（威廉·塞西尔，WiliamCecil，1520～1598）：英格兰政治家，英国女王伊丽莎白一世的首席顾问，拥有男爵头衔。 　　“这颗明亮的宝石曾具有魔力，这魔力属于伟大女王宠信的护身法宝。她吩咐过我，假若从今往后我失宠于她——不论程度多深，罪过多大——只要把这只戒指带给她看，就算为我求情了。毫无疑问，她目光敏锐，当初就已发觉我生性鲁莽，料到我会造孽招来杀身之祸。而且她知道——也许她有意如此——她血脉里带来的严峻，在我最需要的时候，会因过去温柔亲切的时光，而为我化作柔肠。我怀疑过——不信过——可谁知道，即使现在，这戒指会不会带来什么令人欢欣的影响？” 　　“你耽搁太久啦，早该送上这只戒指，请求陛下宽容饶恕的，”伯爵夫人道——“眼下事已至此，无法挽回了。” 　　“的确，”伯爵道，“就为了保全面子，我不愿请求女王宽恕。本来至少可以在法律面前留条性命。要是贵族们审判我时，宣布我并未犯有图谋加害陛下神圣生命的大罪，当时我就会跪倒在她脚下，献上这只戒指，祈求她以最严厉的手段考验我的爱与忠诚。可如今，仅仅以被陛下认为是我伪装的柔情为理由，去乞求保留我性命的悲惨赏赐——太露骨啦——太卑贱啦！” 　　“可这是你唯一的希望。”伯爵夫人道。 　　“况且，”埃塞克斯追循着自己的思路，“这个女人感情的象征又有多大功效？面对国家政策势不可挡的全部意图，廷臣们五花八门的阴谋诡计，必欲置我于死地而后快。就算她并不具有她父亲的精神，塞西尔与罗利①能听任她感情用事么？希望也白搭哟。” 　　-------- 　　①罗利（瓦尔特·罗利爵士SirWalterRaleigh，1552～1618）：英国政治家、诗人、散文作家，一度为英国女王伊丽莎白的宠臣，1592年失宠，据说原因是诱奸了女王的一名侍女。几度起落之后，被詹姆斯一世判处死刑。 　　可是，埃塞克斯仍全神贯注地盯着那戒指，表明他乐观自信的个性全都集中于此。茫茫人世，除却这只金色小圆环之外，他已一无所有。那钻石闪烁的光芒比尘世的火焰更强烈，正是他毕生事业灿烂的回忆。它并未因情人宠信之光的暗淡而变得苍白。恰恰相反，尽管它发出引人注目的暗红色光芒，他仍认为这宝石比任何时候都更为明亮。欢乐火把的光芒——散发芳香的明灯——为他点燃的堆堆篝火，想当初他曾是百姓拥戴的大人物——是王室宫廷的辉煌明星——这一切一切的荣耀仿佛统统集于这颗钻石一身，点染着未来的光辉，集中着往日的璀灿，光芒四射。这辉煌也许还会再度闪耀，冲出此刻凝聚其中的钻石，先照亮伦敦塔阴暗的牢房——然后越来越大，越来越大，越来越大——直到照亮整个英格兰的国土及它四周悬崖峭壁下的所有海域。紧跟长久沮丧之后的，时常是这种热烈的狂喜，它所预告的正是凡人最凄惨的末日。伯爵把戒指紧贴胸口，仿佛真把它看作护身的法宝，精灵的居所，照女王向他开玩笑保证的那样——不过这精灵具有的魔力比女王所讲的要令人愉快得多。 　　“哦，但愿我能找到她的垫脚凳前！”他在牢房的石地上急躁地踱着，把手扬得高高，“我会跪下去，真的，我这个被毁灭，被判砍头的人。可我如何重新崛起？再度成为伊丽莎白的宠臣！——英格兰最得意的贵族！——拥有雄心从未瞄准的无限前途！干嘛在这令人恶心的牢房中延宕这么久？这戒指具有让我自由的力量！朝廷需要我！喂，看守，打开牢门！” 　　但他忽然想到，要见那位已形同路人的情人，验证验证自以为仍拥有的对她感情的影响，根本不可能。只要能走出牢房的禁锢一步，世界就充满阳光。但关在里头，就只有黑暗与死亡，“唉！”他喟然长叹，头一垂，双手捧住，“就因为少一句可恨的话，我只有一死！” 　　什鲁斯伯里伯爵夫人，沉浸于伯爵扑朔迷离的幻想，忘了自己。最多疑的观察者也不会疑心她深表关切的面容，除非她目睹死到临头的慷慨汉子情绪大起大落，还能保持无动于衷。她走到他身旁。 　　“我的好伯爵，”她说，“你打算怎么办？” 　　“什么也不办——全完了！”伯爵心灰意冷。“不过倒霉蛋要是还有什么朋友，我会求他把这戒指送到女王脚下的，尽管除此之外，希望甚微。它也许能使陛下想起可怜的埃塞克斯，往日倍受宠信，到头来却惨遭惩罚。” 　　“我愿做这位朋友，”伯爵夫人道，“机不可失，把这宝贵的戒指交给我吧。今夜女王的眼睛就会看到它，无须我苦苦求情，它自会起作用的。” 　　伯爵的头一个反应是交出戒指，但打量一番弯腰来接戒指的伯爵夫人，他感到戒指的红光映红了她的脸，使这面孔带上不祥的神情。往事历历涌上心头，也许人之将死才拥有异乎寻常的洞察力，刹那间流星般照亮了他的处境。 　　“伯爵夫人，”他道，“我不知为何犹豫不决，既然已身处绝境，又简直无法选择朋友。可你审视过自己内心么？你能完成这使命么？能实话实说——恳切热诚，甚至流下眼泪，感到痛苦——用这些来恳求陛下赐给一个人宝贵的生命么？要是你接受这使命却对我背信弃义，就让你天打五雷轰！看在你灵魂的份上，想想你临死前的安宁，好好考虑考虑以什么心情接受这只戒指！” 　　伯爵夫人没有退缩。 　　“伯爵！——我善良的伯爵大人！”她叫道，“别用怀疑冤枉一个女人的心。你可以选择另一个信使，可除了陛下卧房的女侍，谁这么晚了还能接近女王？这可是为了你的性命—— 　　为了你性命——不然我才不会再次提出帮忙。” 　　“把戒指拿去。”伯爵道。
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