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一〇一

　　苗金凤自此从了镜湖老人练功，人又乖巧聪明，什么武功，一见便晓，一练便会，老人得此佳徒，当然喜不自胜。

　　乃悉心调教，不到半年光景，武功已然大进。镜湖老人原有一子，年纪比苗金凤只大数岁，是个英俊不凡的少年，功力又高，几得乃翁衣钵。老人这时年已六旬，封剑闭门之期不远，生性未免疏懒些，故此日里苗金凤学技，倒是这位少年师兄代授，师兄妹整日厮磨一起，时间一久，难免生起情愫，苗金凤私心也极爱佩这位师兄，老人的儿子方敏，年纪又轻，人也俊逸，谁个少年，不善钟情，放着娇艳如花的小师妹，那有不爱慕之理，两人情态，渐入老人之目。

　　老人对苗金凤既有好感，能讨得这般品貌双全的好媳妇，也自是方门之福，但老人心中仍有顾虑，他明知苗金凤初从赤炼人魔，今改投自己门下，还怕有别的枝节，一时拿不定注意可否讨她为媳，必须遇到赤炼人魔之后，把事澄清，方可决定，同时也怕江湖上流言，诬他乘人之危，胁迫成亲。

　　因此，乃静悄悄把自己儿子叫到跟前，把原委一说，叫儿子好自为之，勿羞辱及家门。他儿子是个明白人，况兼平日孝顺，从这天起，便渐渐与苗金凤疏远，除了日常传授武功处，不再对对双双，有说有笑，即在授艺时，也总是冷起面孔，不苟一语。

　　这事苗金凤却误会了，以她悲凉身世，对身旁的事，自然要比常人敏感得多，一旦见师兄态度骤变，不瞅不睬，心中难免酸楚起来，飘零孤苦身世，促她百念顿兴，以为自己会在魔窟长大，必为人所瞧不起，思思想想之下，竟出下策。

　　话说镜湖老人家里，今天发生一桩大事，那日大清早，老人的儿子方敏起身练功，正在后花园练武场中等候小师妹到来，以便指授技艺，谁知等到日已晌午，家人来催往吃午饭，兀是不见师妹踪影，心中不由诧异万分，按照常例，师妹即使贪睡迟到，也不会到这时刻，何况这是少之又少的事。无奈随着家人回至内厅，寻思：“苗师妹不练武也罢了，怎地连饭也不吃，岂不怪事，莫非病了不成？”一面心下嘀咕，一面教家人快请苗姑娘出来用饭。过了半盏茶光景，家人回报道：“苗姑娘房门虚掩，小的在门外敲了一会不见动静，一推门进，人已不见，苗姑娘不知何去，在床边台上却留下一张笺条。”

　　镜湖老人一听不由吃惊起来，不待儿子说话，抢着道：“拿过来，给我瞧瞧！”家人递过笺条，方敏心焦意烦，也挤着脖子，与爹爹一起看那笺条。镜湖老人把笺条展开，但见上面字迹娟秀，认得是苗金凤的手迹，那条子，正是苗金凤留书告别。大意说：“多蒙师傅收留教海，良以蒲柳弱质，不堪造就，恐累师傅清誉，留书告辞，人不得已苦衷，尚祈师傅谅宥，至于大德，只好来世报答”等语，笺上虽寥寥数语，措词却是凄惋哀绝，有余音未罄之绪。方敏最重情义，与苗金凤情愫早生，一瞧之下，心中一酸，几乎掉下泪儿。

　　镜湖老人叹息一声道：“这倒是我错了，金凤年纪太轻，懂事不多，倒也难怪！”

　　方敏忽矍然一凛，惨然道：“爹爹，师妹这一去，必定凶多吉少，唉，她竟忘掉强敌窥伺，万一走漏风声，撞到那魔头手里，如何是好？”

　　镜湖老人微微颔首，低声道：“敏儿的话不错，在我这儿，赤炼人魔犹有几分忌惮，嘿，要是在外边，那怕天涯海角，那魔头，岂有放过之理！”

　　方敏急得搓手跺脚，叠声道：“那怎么好，那怎么好！”

　　蓦可里，镜湖老人目放异彩，毅然道：“为今之计，我们只好到江湖去找她！”也不再言语，便教方敏拾掇随身应用物品，当天黄昏，父子两人，已然赶道上路，到江湖找苗金凤去。

　　且说当日苗金凤那天受了师哥冷落，回房之后，自悲身世，哭了一场，毅然留书出走，翌日天才迷蒙，已然离去，一路忙忙，如同丧家之狗，何处是归程？长亭更短亭，万缕愁绪，一片忧怀，天地虽大，却是难安蒲柳之身。

　　一路赶道，见路便趱，沿着岷江而下。这岷江乃长江支流，与沱江，嘉陵江，黔江等流域，分别由西北西南各方向汇注而入，岷江源出岷江，故老传说，大明公主独臂老尼便在此间修为，这是已余遗迹，谁也没有见过这位老尼。

　　苗金凤望南而走，不知不觉已跑出数百里地，正入成都地面。成都是西蜀汉中的唯一大城，地方极是繁荣鼎盛。苗金凤料道离开莽苍魔窟，何止千里，想来可保无虞，压在心头大石，这时才悄悄放下。

　　这天便在成都城郊一家小店投宿歇息，细细思量一下，再定行止。住宿两天，倒也无异，到得第三天黄昏时分，苗金凤自外边回店，猛可里但见眼前人影一晃，这人面貌好熟，苗金凤才一瞥见，已然花容失色，欲待回避，已来不及。只听一个娇滴滴带着无比妖媚的女子声音响道：“我道你这丫头飞上了天，原来却在这儿，害得我找你好苦，好妹妹，跟我回去吧，师傅气得肺都炸啦！”声到人到，面前已然站着一个道姑装束的女人，此人年在花信之外，面目姣好，满脸妖娆神气，两只眼眸不断溜动，好没正经，手里擎着一把拂尘，钢丝条条垂下。

　　苗金凤一惊过后，怨恨之心骤起，也不自惊。冷冷道：“原来是大师姊驾到，小妹失迎了。”

　　来人果是赤炼人魔首徒，苗金凤师姊。那道姑嘻嘻声歇，脸色一沉，叱道：“苗金凤还不快跟我走，要等着动手不成！”

　　苗金凤张目四顾，只道来者不止师姊一人，须知她共有师姊三人，单这位大师姊已难应付，如是三人连手合力，要想侥逃一擒，那是做梦，而且还不知赤炼人魔有无随来，若这魔头一到，万万逃脱不了。但眼见四下里再无别人，这才稍稍宽下心儿，苗金凤人虽正派，却是机伶万分，小心眼儿一转，已然有了计较。垂首凄然道：“也不须有劳师姊动手，小妹背师远走，自知罪孽深重，已知心悔，就随姊姊去见师傅，但凭处置！”苗金凤此语，显是不知虚实，故作缓兵之计。道姑何尝不知，一来她姊妹三人与赤炼人魔各分东西南北四个方向追踪苗金凤，故此时只得一人，自己武功虽高，也知道小师妹手底里不弱，翻起脸来，要擒她也自不易，二来以为苗金凤惧怕自己武功，勉强从行，然后从中设法逃脱，如是这般，则自己只要细心看觑，料也不出毛病。

　　当下，脸容又易变，温言道：“师妹肯随行最好，谁不知师傅最疼的是你，正等着你去寻开心事儿，那会责备，你放心好了。”说着催促便行。

　　苗金凤略一沉吟，应诺下来，便与道姑一齐入了店房，拾掇行装，随着道姑，经取道回莽苍山，才出郊外，苗金凤借故与她闲话，道姑这次虽说奉命而来，却因知这小妮子为师傅心爱禁脔，只要她肯听话，也不敢怎么难为她，一路倒也有说有笑，苗金凤何等机伶，经过旁敲侧击，已然知道这次到成都来，只得师姊一人，不由心胆陡壮，心下琢磨逃脱之计。

　　要回莽苍山的路，如取捷径，必然北返经过岷山，那儿正是方镜湖居址之地，苗金凤蓦地想起一计，对她的师姊道：“南下路道曲折，但却好走路，北上却要攀山走岭，行来不便，我们不如南下。”

　　道姑处处慎防苗金凤逃脱，以为师妹要走南道，其中必有诡谋，说不定在南行之路，有个什么高手在等着她，那时岂不煞费周章，苗金凤一提议，道姑心念一转，偏不答应，因为那时赤炼人魔尚未探出苗金凤栖身方家的缘故。那道姑哼道：“有捷径不走却要走远路，不知你安着什么心眼儿，哼，要是敢生异心，休怪愚姊手里拂尘无情。”随手拂尘向途旁一块青石拂去，那青石登时粉屑四溅，现出道道刻痕。

　　苗金凤心里也是哼了一声，暗道：“不怕你这贱妇老谋深算，今番却着了我的道儿！”当下，也不动声息，装做无可奈何，叽叽咕咕，自怨自艾，那道姑也不理她，两人乃顺岷江北溯。

　　这天，恰好岷山在望，已然离方镜湖之家不远，苗金凤心中大喜，以为镜湖老人必会出手相援，那料走出老远，仍不见镜湖老人父子影子，心中由喜转惧，又有谁知，此时镜湖老人父子已然不在，正为寻她外出。
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