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一三九

　　陈英想要还账，一摸腰间，忽想起行时样样想到，惟独金银，因义母见风雨太大不能多带，只带了一些珠宝，自己也觉身有曹贼信符，各处分寨均可随意支用，何必累赘？带的金银本来不多，又是大锭，这等荒村小店，不能兑换，并还未在身边，打开行囊，又恐露白，江氏母女更是分文皆无，方骂自己糊涂，怎未想到万一中途分散，没有零碎银两，如何度用？女尼似已看出为难，笑道：“他们酒饭钱，少时由我送来，省得取了。”店家忙道：“他们共只吃了一碗豆腐花、两碗冒儿头，还没有吃完。共只十几个钱的事，我受少师傅那样大恩，这算什么？”女尼笑道：“不能亏你，少时再说。”陈英见江母示意多付，接口道：“我的钱都在行李之内，等将这两位女客送到，我再送来吧。好在我和她们不是一条路，我又不到庵里去，你们这里茶水不好，只讨一杯清茶，吃完就走。”

　　女尼止住店家，不令再说，随同起身，由陈英一人挑了行李走出。庵在离镇里许山坡树林之中，地势十分偏僻。女尼好似避人，所行均是树林。晴日阳光之下，浓雾全消。秋高气清，黄花满地。时见群鸟飞鸣疏林繁枝之上，树影参差，明曦在地，满眼秋芳，时闻桂花香味，沁人心脾，别有一种苍莽幽丽之趣。

　　三人四顾无人，村镇不大，又是头一两家，一转入林，无人留意，正要请问，女尼已对陈英笑道：“你真大胆。如今曹贼虽还不曾疑心到你，但你去往分寨应走大路，身有信符，无须躲避贼党耳目，你偏走了小路，已是可疑。贼党连日又在这一条路上日夜查访老王有无遗孤留在外面和他所忌恨的人，大路官道，固然也有贼党和铁卫士往来查探，因知得信逃走的人不敢走大路，必走小径，最是留心。休看带有信符，你一人无妨，如同王妃母女同路，就是当时被你搪塞过去，也必用铁羽飞书，去向曹贼密报。单是贼党，已极可虑，何况还有铁卫士中好些能手，因曹贼说老王还有几处外室，虽已命人赶往杀死，仍恐还有遗留，将来均是大害。双方勾结，正在风紧头上。你做的事多少有点破绽。那两口棺木尚还未埋，你又开过一次，稍微生疑，当时看破。就是人已逃出，也添出不少危害。你的踪迹最关紧要，而你挑着这多行李，身上还背着一块宝石，幸而遇见风雨大雾，走过罗场坝不曾停下，沿途未遇一人，否则休说遇见贼党，随便遇见什人，你们这样的神气装柬，早晚均非出事不可。昨日我师父由此经过，谈起此事。依她本意，还想使你们多经一点艰难困苦，长点志气，免得平日享受太过，日后不知警惕。我知师父心性，用意虽深，但是此去还有十多年的艰难困苦，伯母本是富贵中人，相形之下已是难堪。昨夜你们由大风雨中冒险逃出，又受了不少苦难，想起小妹年幼，将来又是我的小师妹。师父已关山门，我便是她末代弟子，入门还不到十年；各位师姊均是六七十岁以上，我见她们，只有恭敬，不敢随便说笑；不料又收了这一个聪明美秀的小师妹。我心中高兴，不舍得她一同吃苦，你们便不路过，我也必要寻去。方才知你们到镇上，忙赶了来。因我本是附近城中孤女，受恶人之害，家败人亡，多蒙恩师收留；自己建了一座小庙，同了几个贫苦无依的妇女，守着先人墓田，在此出家，耕种度日，用不完的，便帮助镇上那些苦人，所有人家全都相识。上月正在田里耕作，遇见几个由城里来游山的土豪之子，带了许多匪徒，恶言调戏，又将种田的人打倒，我方被迫出手，将其打倒。这班恶人，当夜便被我赶进城去制服，不会再来。镇上人家，因我平日肯帮他们的忙，知道对方财势厉害，恐我吃亏，日常关心。正好借此招呼他们代为留意，就有贼党来问，也必照我的话回答。店家知我清修家庙，不容外人登门，你又男子，故此那等说法。庵中没外人，伯母和师妹不妨多住几天。等事情稍冷，陈师弟先往贼党分寨走上一趟，再回相见，暂时不令贼党看破，将来也许还有用处。如以为人已脱险，那就差了。”说完，人也走到。

　　庵房虽小，花木扶疏，景甚幽静，干净已极。三人听出女尼乃野云长老关山门的弟子净波，好生喜慰，重又礼见。吃完素斋，便令三人分别安息。

　　陈英要往店中会账，净波说是“无须”。三人全都疲极，睡醒起来，天已黄昏。净波暗告陈英：“老贼为了唐氏母子始终没有音信，本己忧疑，又听说老王好友浙江杜仙山白雁峰大侠何异已然得信，约了湖广，小桃园三友中的金臂莫全，要往芙蓉坪，追问先王和朱、白诸家如何死难。曹贼知道老王平日轻财好友，交游遍于天下，虽然晚年不听良言，正人君子十九疏远，昔年交情尚在。内中几位前辈剑侠更是多年好友，得知此事必不甘休。虽然做得干净迅速，另有一个死党装成内应，代他告密；又是用药迷倒杀死，外人不知；曹贼作为保全全山人民生命财产，被迫投降，各处分寨的王党全都杀光，所留全是他的党羽，但是人心难测，尤其芙蓉坪人多地大，不能全杀，内有许多才武之士，平日又极投机，虽因行事机密，没看准心意以前不敢泄露逆谋，总想收为己用，杀死可惜，是否真心，暂时还难考查。唐妃母女更是大患，只要有人响应号召，立时不得平安。今早闻报，想起胆寒。一面加紧戒备，一面和铁卫士勾结，凶焰越盛。江氏母女就此去往江南隐避，难免危险。师父因想暂时把这几家遗孤踪迹隐起，不令贼党知道。作为唐氏母子回山以前，遇见昔年强敌将其杀死。但是此事颇难，不做出一点形迹，仇敌不信，其势不能和你一样，去弄两个假尸首出来代替，必须寻到唐家旧仇，将其说服，再装出许多畏祸逃避形迹，使曹贼先死了心。等诸家遗孤长成，再了这场公案。江师妹便住在我这里，只要不出走动，决无人知。关于别的遗孤，你先不要对她母女说起，此时大家不通音信，各自努力用功才好。”并说：“湘江女侠柴素秋带了阿婷逃出，为了行时匆忙，想起姊夫白华一口传家宝剑忘了取出，恐落贼党手中，前往盗取，不料此剑已被白家一个使女乘乱偷出，抛人后面绝壑之中。因那使女平日服侍花四姑，人甚伶俐得用，贼妇不忍杀她。白氏全家四十余口，同四十多个手下的人全被杀死，只有三个老弱下人保得活命，此女便是其一。本拟剑被素秋盗去，防备又严，当时被其看破。素秋本领虽高，寡不敌众，更没料到贼党会防她，方隔两日，便去而复转，原想自家知道地理形势，出其不意，手到拿来。眼看危急万分，忽有两位青城派的老前辈路见不平，将其救走，受伤不重。前日遇见木尊者师伯，已将她母女引往江南隐居，这几家遗孤虽然分开，相隔都不甚远。你去各分寨走上一趟，再回芙蓉坪查探明了贼党虚实和常时来往的几个铁卫士，再来寻她母女共商行止便了。”

　　江氏母女起身洗漱刚完，听见二人说话，也寻了来，正向净波道谢，忽见一人走进，乃是一个身材瘦长的穷人。

　　陈英见他貌相丑恶，脚底颇有功夫，知道贼党耳目最多，各式各样的人都有，来人脚底坚实，点尘不扬，一双长臂肌肉凝练，但又不露筋骨，二目精光远射，一望而知是个内外功极好的能手；又知庵中素来无人上门，何况男子？昂然直入，一言不发，不禁大惊。心方一动，净波已迎了出去。

　　要知异丐范显独斗群贼，逢凶断臂，江小妹等男女四小侠夜走盘蛇谷，巧遇黑摩勒，同除毒虫，三访壶公，大破芙蓉坪，以及前文所说紧张新奇节目，均在以后诸集发表。限于篇幅，请读者见谅为幸。
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