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一五一

　　这日江母因小妹人已渐长，到处流连寻访，又过了一年多。前被贼偷，留下的几件旧衣服已破得不能再穿。同时想起前往永康去游方岩，曾经发现一处地方，半村半郭，比较还好。这两年来行踪无定，必须早把地方寻到，照野云长老所说，将标记挂出，以免长老师徒和陈英万一有事，无处寻找。打算去往城镇把安家日用诸物买好，日内如无适当之处，便往永康隐居。

　　小妹出门在外已有两三年，除被贼偷了一次，未遇一个仇敌。知道母亲酒量甚好，爱吃火腿，自从在外飘流，不嗜此味已好几年，难得到此出产之区，想借买物之便，同往城镇觅一酒楼开荤，请母亲醉饱一顿，立时赞好，同往城镇中走去。本意去往城中饮酒。渡江以后，见江边镇店甚多，十分热闹，又有一家大酒楼，便同往上走去，择一临江座头落座，叫了两样酒菜，正在饮食，低声说笑。忽见店伙走来，笑说：“江老婆婆，方才有一客人姓苏，请你和小姑娘吃完去往下流三里柳树之下相见，酒饭账已全会过，只管请用。这位老人家本等你二位一起走，因有一事必须先走一步。他是本店老主顾，医道极好，又会算卦，是个好人。行时并说他和二位是至交，分手已好多年。恐想不起，二位女客如问，可说二位的至亲。老王是他好友，你们由云林庵来，他也知道。为寻你们，特来此地，一说此话，你们便会想起等语。”

　　江氏母女先颇骇异，后听对方自称老王旧友，明指先王而言，又知自己来历假姓，料是野云长老所派，再不便是先王旧友，心方略定，已然被人认出，便是敌党，也逃不脱。仔细一想，觉着对方决非敌党，一问店伙那人形貌，说是一个红脸长须、身材高大的老人。回忆芙蓉坪虽有一个姓苏的名医，貌相却又不对，只得罢了。

　　吃完起身，照着所说，赶往下流三里所说柳树之下一看，老人并未在彼，只有一个村童守在当地，还未开口，已先迎来，问知二人姓江，随手交过一张折好的纸条，字甚潦草，仿佛忙中所写，大意是说：“江氏母女离庵三年，住处尚未寻到，似此飘流好些不便。想是人地生疏，寻找不到适当地方，看信之后，可照所说去往富春江桐君山，那里有一山村名叫黄港村，寻一姓奚的老人，告以苏半瓢之友托他引路，寻找隐居之所，便可如愿。本意相伴同往，不料有一要紧约会，又有别的波折，以致失约，还望原谅。”后又添上几行小字，上写他本人有一义女，也同隐居在江边镇上，离黄港村不远，只等事情一完便可相见。义女兰珍已另命人送信，日内必能见面，看完烧去等语。底下署名“吴尚拜启”四字。

　　江母看完，猛想起老人便是昔年母家世交独叟吴尚，苏半瓢乃是他的化名，起初原是一子承桃父母两房，苏乃他的母姓，真名近二十年已无人提起。先王在时，并还往芙蓉坪去过两次。有此异人为邻，能得许多照应，只不知酒楼相遇，何故不肯见面，约了地方，又复失约，仿佛有什急事神气，是何原故？稍一商量，谢了村童，赶回镇上，将应用诸物买好，便往桐君山赶去。

　　到了江边埠头，上岸之后，方觉和平日一样，无可投奔。当地又是一个小镇，急切间连寻住处都难。天又渐渐黑了下来，苏半瓢所说奚醒和义女兰珍，不知人在何处，想向村民打听。忽见一少女匆匆赶来，到了面前立定，朝江氏母女看了两眼，笑问：“这位老伯母可姓江吗？”

　　小妹见那少女貌甚美丽，和自己一样并未缠足，脚底甚快，村人多与相识，甚是和气，脱口问道：“姊姊贵姓？芳名可有一个兰字？”话未说完，少女已先接口道：“小妹正是苏兰珍，伯母、姊姊新来此地，不是讲话之所，请到家中一谈如何？”

　　江氏母女闻言喜谢，到家一谈，才知苏半瓢隐居当地已有多年，前日偶往兰溪，遇见两个强仇，约定在金华北山相见。本应明后日双方恶斗一拼死活，因女铁丐花四姑隐居山中，料知仇敌是他同党，孤身应敌原有戒心，后在镇上饮酒，又遇到一个姓何的老友，得知仇敌虚实，并说老花婆自从洗手归隐，每日养尊处优，尽性享受，舒服已极。对于旧日同党和绿林中人，虽然一体接待，有求必应，轻易却不肯多事。有人往请助场，必借洗手为名，婉言谢绝，只出财力，不出人力，不过苏半瓢的仇人是她旧交，约在当地拼斗原有深意，想要引他出来。半瓢带着亡友之女隐居江南，昔年许多老友多半不通音问，孤身应敌未免可虑。好在老花婆昔年本是相识，意欲抢在前面，同往北山，向老花婆打个招呼，免其出手，要少好些麻烦纠缠。但知半瓢成名多年，性刚疾恶，决不肯向老花婆打招呼，借一题目将其引走，故未赴约。后来半瓢问出底细，因觉老友好意未便坚拒，自己仍不愿去，便由那姓何的想一方法，代约一人，告知老花婆的好友金星神猖查洪，令其致意花四姑，不要管此闲事。老花婆本就不愿树敌，又知半瓢乃昔年湖广大侠独叟吴尚的化名，与各位长老、前辈异人多是旧交，惟恐牵一发而动全身，将别的强仇大敌撩拨出来，躲避还来不及，哪里还敢多事？何况对方又给了她一点面子，本人虽未投帖拜山来打招呼，有此成名多年的中间人出头点到也是一样，当时答应非但不肯帮助贼党，反而露出暗助之意。半瓢虽知事已无妨，但那敌人十分凶险，党羽颇多，偶在西湖相遇，相约来此，本定事完便即迁居别处，但因江氏母女此后隐居桐君山须人照应，意欲暗中保护，又恐贼党寻来，泄露踪迹，一面打消前念，一面打好斩草除根的主意，将那两个仇敌，连同那几个穷凶极恶的老贼巨盗一齐除去，免留世上害人。无如自己这面人少，日期已迫，为防到时漏网，尚须跟踪追杀，一个不巧，就许有好些时的耽搁。自己隐居之处还不能令贼党知道。为此专人送信，吩咐兰珍往迎江母，告以真情，以防醉鬼奚醒酒已吃醉，寻他不到，无处安身。

　　江母听完，才知对方只知吴尚旧名，当苏半瓢是另一人，相隔年久，未知底细，自己在此，得他照应再好没有。满拟不久便可见面，哪知半瓢一去不回。仗着奚醒、兰珍相助，在靠近黄港村的风景佳处建了几间房子，开了七八亩田地自耕自食，母女二人度日还不十分艰难。不料搬家不久，江母连患重病，将带去的钱用光，眼看日子难过，陈英忽然寻来，暗将宝石送到藏起，一听江母病贫交加，便将身带银两全数留下，说是奉有师命，要往芙蓉坪查探老贼曹景虚实，回时必要多带金银，请义母、妹子放心，住了几天辞去。

　　小妹见所留银子不多，母亲多病，医药调养不少花费，照此下去，单凭几亩山田难于度日，人口又少，兰珍一点家用钱已被母亲医药用去，大家都穷，陈英不知何时才回，日月一久决难支持，便把陈英所留银子分了一半与兰珍和醉鬼奚醒，余银买了一些必需之物和补药，再托兰珍在镇上造了一条小船，乘着江母病好，同往打鱼。头一天便遇鱼汛，得了不少鲜鱼。一算鱼价，照此打法，出船一次，足抵三四日的用途，方自高兴，不料拿到镇上，便受鱼行经纪人的恶气，动起手来（事详《云海争奇记》）。仗着母女二人均有惊人武功，虽将那些土豪恶棍打败，但因人地生疏，形踪又要隐秘，不敢结怨树敌，乘人一劝，立时收风。为了年幼无什经历，定约时答应鱼行只在江中卖鱼，永不上岸，无形中吃了大亏。打得鱼来，只好独驾小舟，出没波涛，向那往来客船沿江兜卖，往往费了大半天气力卖不了多少，自己又吃不完，重又将鱼放掉，明日再来。人又长得美貌，常受小人欺侮。后来实忍不住，心中气愤，连打了两次无赖，方将名声传出。往来船家十九知她艳如桃李冷若冰霜，不肯受人调戏，更非金钱所能打动；后又问知小妹孝母义气，专帮穷人的忙，本领又高，全都止了邪念，生出同情，反加敬畏；偶遇客人是个轻薄少年，想惜买鱼说笑挑逗，定必劝止警告；船客要是有恶势力的官绅恶人，老远先打招呼，不令近前。

　　小妹恐怕生事，不是熟船或是迫不得已，轻不上前，虽然生活劳苦，开头也能勉强度日。无奈江母的病时发时愈，所用都是贵药，老病一发，少说也要十天半月才能痊愈，小妹日子自然越过越苦。这日因江母刚好不久想吃鲥鱼，恰巧在江中打了三条大鲥鱼，卖去两条，留下一条，匆匆赶回。

　　小妹每次打鱼回来，照例是将渔船托与一个相识船家代为照看，专走无人小径。这次因买姜醋作料，并打一点好酒，上岸之后便往镇上赶去。这时天刚过午，镇上人多，热闹已极。小妹买好酒醋正往回赶，迎头遇见当地第一恶霸、近年方始洗手的黄河内水盗金鹏的狗子小恶霸金庭玉，带了一伙横眉怒目的教师和爪牙恶奴去往镇上纵饮，一见小妹提了鱼篮走来，忽生邪念，上前调戏。

　　小妹见被恶奴围住，不放过去，话更污辱，实在忍耐不下，便动了手。狗子看她厉害，避向一旁，口中恶骂，命将此女擒去做小老婆。小妹虽是以寡敌众，毕竟得过高人传授，并未吃亏，无如对方的人越来越多，打倒了几个并不济事，眼看危急，心正悲愤，忽听一声“哈哈”，一条人影宛如大鸟飞来，两手一挥，敌人纷纷退避，跌倒了好几个。定睛一看，乃是一个白发红颜的长髯老人，凭着一双空手，便将贼党全数吓退，知遇救星，方想请教姓名，来人已向狗子冷笑道：“欺我子女儿的竟是你么？我不值与你计较，教你父母快来和我说话。”

　　狗子方才气势汹汹，不知怎的，见了老人竟吓得面无人色，那许多的教师打手也无一个敢于上前。僵了一阵，最后还是一个樟头鼠目的教师赔笑说道：“苏老前辈不要生气，金老弟方才只当她是一个卖鱼的姑娘，本意买鱼，不料小姑娘误会，发生争执，因而动手。要早知是你老人家的干女儿，哪有此事？还望高抬贵手，不要见怪。等我们回去禀告老庄主，再来赔话吧。”
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