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一五七

　　六人看完，得知三贼已极厉害，后面恐还有同党接应，均是强敌。小妹谨慎持重，惟恐仇敌抢在前面，对方已先起身；信上又说那两位异人均已离山他去，贼党地理甚熟；心中未免惊疑，但因向来言行如一，说了算数，业已答应黑摩勒和众狮猿，天又大黑，不便起身，正恐落后愁急，忽见几只大狮猿由外奔入，互相叫了几声，为首狮猿便向众人连叫带比。经此半夜，人兽相习，各比手势，已能会意。众人问出外面雾气越浓，三贼虽然带有特制的千里火筒，一样也难行路，现在小螺弯山洞之中，被狮猿们无心发现，疑是众人一路，想要引来，刚一现身便被打了几镖，一个几将眼睛打瞎，幸未受伤。后来伏在一旁偷听，才知三贼不是众人一路，正在商计明日雾退往黑风顶去寻壶公。山中住有异人，三贼也都知道，因是上来遇了敌人，生了戒心，改走小螺弯险径便为避人，照那走法要远出不少，正在彼此埋怨。狮猿照例人不犯它，它不犯人，本想报复，一则主人行时严命不许伤人，那地方离黑风顶虽然尚远，谷径曲折，绕越路多，实在相去不过四五十里，恰在壶公禁条之内，在此境内向不许人动武。狮猿虽是野兽，曾受训练，不比野猪一类蠢物，三贼又是寻找壶公而来，不敢冒失，只得把奉命采取的山果取回。

　　众人问出贼党似把阮氏姊妹和用暗器打他的人当成异人门下，一心避人，路要绕出不少，就是明日走得稍晚，多半也可抢在前面。葛孤来信又说三贼并不知道峰后途径，所去路却相反；就是同时到达，壶公不由峰前上下，去了也见不到，心中一宽。黑摩勒却对来信所说之言，心中不服，觉着壶公如是正人君子，这样凶恶的老贼便不应放过，如何与他们相交？此去不遇便罢，如与三贼相遇，说什么也要为民间除此三个大害；因恐小妹劝阻，好在不是一路，也未明言。随即商量明日同除毒虫之事。光阴易过，大家又是少年交好的兄弟姊妹，谈得越发投机，谁也没有一点倦意，一晃便是天明将近。

　　江明心急，出洞去看天气，见雾气尚未全消，景甚阴晦，刚回洞内说天还早；狮猿本通人语，老的更灵，闻言，正打手势，连声低叫，似说天已快亮，要请众人起身为它们除害。忽一小猿由外奔入，手指后面急叫。众人料知毒虫业己出洞，同往观看。为首猿狮便在前面领路，和众人由左壁乱石林中往后绕去。

　　洞中昏黑，好在无人到此，阮氏姊妹便将蛟珠取出照路。往后洞走进不远，地势逐渐高起，盘旋曲折而上。忽然发现上面有一平台高悬，水声汤汤，听去颇深，右壁空出亩许来长一条。走到一看，原来台下还有水路，深不可测；左壁一个圆门，内中石室似颇整洁；珠光照处，靠壁一条天然石榻，上设竹枕，旁边石案上还有笔墨书籍。

　　阮菡同了江明当先走进，狮猿好似不愿，叫了几声。黑摩勒看出主人所居，便说：“你不要急，我们看看何妨，又不动你东西。”狮猿刚一点头，瞥见江明在动桌上书籍，忽然急叫抢进，似要拦阻。江明已将书拿在手内，看了一看，脱口惊喜道：“这不是说那毒虫么？”狮猿已抢上前去，伸手想夺，又恐将书损坏，急叫不已。阮菡笑说：“你这老猢狲不要发急，我们稍微一看就会放下，决不损坏拿走。这上面说有毒虫来历，你不让看，如何能够除去？”老猿只得停了吼叫，面上仍带惶急之容。阮莲见乃姊和江明并肩并头，借着珠光看那书上的字，神态亲密，毫不自知，心方暗笑。江明已喜呼道：“黑哥哥快看！这东西真个凶毒，除你还无第二人能除它呢。”说罢将书递过。众人聚拢，互相传观。

　　原来那是洞主萧山人一本日记的未了几页，上写洞后壑底藏有一条毒虫，名为蠥蚿（蠥，音孽，曾见《说文解字》及《楚辞》，乃禽兽虫蝗之怪；蚿，虫名，又名马陆，《淮南子》“百足之虫，死而不僵”，便指此虫），乃两种毒虫交合而生，其毒无比。本不甚长，因这毒虫本生在聚有瘴毒的沼泽污泥之中，不知何年何月留下孽种，隐伏壑底一个没有出口的暗洞以内，年月一久，越长越大，无法出去。此虫虽然生在污泥里面，但不喜水，最忌日光，能有这长寿命，便由于所居巢穴临近泉眼，污湿阴晦，每当山水发时，壑底所积大量湿毒之气全被隔着洞壁的石缝吸收了去，自从生长，从未见到一丝阳光之故。萧山人先本不知下面伏有毒虫，这日因觉水洞中的泉水那样清冷，内中偏会含有奇毒，正在留意查看。正赶毒虫身越长大，下面巢穴狭小，转侧不便，想要破洞而出，先往下面水洞探路，刚现出一点形迹，便被萧山人看出。毒虫为水所阻，退了回去。萧山人前在蛮荒森林之中见过，知道此虫凶毒无比，想要除去，无奈上下相隔太高，下面的水深不可测；毒虫看去只是一身细鳞，但极坚韧，并有极强弹性，力大无穷，差一点的刀斧弩箭休想伤它分毫，性子又长，不将它头颈和胸尾间三处要害从中分裂，就是杀死，落在污泥之中，不消多日仍能复活，端的厉害非常，为此又往壑底仔细查听。毒虫为了身子长大，如由水洞蹿出，一个不巧，难免坠入水中，虽无大害，与它习性相违。最讨厌是水洞石壁光滑如玉，下宽上窄，爬行不易，相隔大高，难于上来，现已改路，想由壑底用水磨功夫攻穿崖壁出来。此虫天性凶残，以前禁闭洞穴之中，吸收壑底毒气和下面污泥以为生活，只一出来，嗅到生物血肉定必任性残杀。不过这东西有一短处，最是恋穴，轻易不肯离开故土。所喷毒气，不论人兽飞鸟，沾上一点立时昏倒，任其饱餐，血吸太多便自昏醉，经过半个时辰方始醒转。醉时全身盘作一团，多锋利的刀斧也不能伤。性又奇毒，离身三五丈内闻到那股腥香固是必死。便是相隔较远，被那随风吹来的毒气沾上一点也必昏倒。幸而此虫除恋土外并畏日光，如要杀它，必须有两样东西，一是千年雄精所结宝珠，或是千百斤极好雄黄提炼出来的精华，加上本山特有的两种避毒药草，乘它昏醉之时，人在上风焚烧，使其不醒再行下手，事前还有好些准备，不是容易，稍一疏忽反受其害。只有雄精精气所结宝珠最是合用，省事得多。还有一件决不可少的，便是杀那毒虫，须要一口斩金如泥的宝刀宝剑。想杀毒虫，须将二物同时寻到，先用雄精宝珠掷向毒虫头部，使其昏醉，消了毒气，再用宝剑将头斩下，人快避开，以防死后挣扎。它那长脚，只一搭上人身，便被吸紧，除死方休，休想解脱。周身脚爪和那长尾，无一不是凶毒到了极点。头虽昏迷斩断，看去全身绵软，死后仍有长性，不可不防。等它奔腾跳掷，余力已衰，将那两处要害斩断，全身分裂两片，再用木柴枯树点火焚烧。这还是深山无人，洞中狮猿又都受过训练，能解人意，知道远避。如在人多之处，休说焚后毒气，便那一股奇腥也是难当。但这两样东西均是至宝奇珍，难于寻觅。萧山人听出洞壁不厚，毒虫天生神力，常年猛攻，早晚必被破壁而出，为此愁急，打算去往黄山寻一老友设法借一宝剑应用。日记也到此而止。因上面写明毒虫清早出来残杀生物，正当腹饥之时，不特毒气更重，也最猛恶，再要饿极，就许蹿将上来，更是难当。人多无用，如在日出之时前往除害，要少好些危机等语。

　　这时天还不曾亮透，雾气未消，日光未出，去也无用。众人只得把书放好，重又退回。黑摩勒一面告知狮猿，说：“人不须多，照你主人所说，除害已有把握。”并催江、阮四人起身先走，自己随后追去。四人不知黑摩勒别有用意，本就性急，惟恐落后，好在分头行事，也就不再等候。江明因见葛孤来信说贼党厉害，黑摩勒人又恃强好胜，不肯服人，惟恐万一与贼党狭路相逢，铁牛本领不济，只凭手中宝刀容易吃亏；后因黑摩勒坚执不令与他一路，只得罢了。小妹因防毒重，又将阮氏姊妹的宝珠借了一粒交与黑摩勒，以作防身之用。

　　江阮四人随即告辞起身，照着葛孤所开途径，一路飞驰。走出不远，雾气便消了好些。登高一望，太阳已早出来，下面山谷之中，仿佛刚开锅的蒸笼，大量云雾正在随风吹散，林木山石也渐现出原形。

　　小妹初意三贼机警狡猾，昨夜又曾遇敌，也许早就起身，只不知用暗器打贼的那两人是谁，是否跟在三贼后面，此去途中，能否见面。一路查看，并无异状。
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