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三

　　这日发现沈鸿失踪，便出寻找，见他醉卧林内，也不唤醒，先向志梵进谗说：“沈鸿纨袴子弟，带有银两甚多，嫌庙中饮食清苦，借着挑水常往镇上买酒肉吃，时发怨言。此时不归，也许买了酒肉藏在树林之内愉嘴。”志梵闻言大怒，命人一寻，果在林中找到，身旁还有一包牛肉，酒也未醒。唐秋二次回去添枝加叶一说，气得志梵拿了家法戒尺，命人唤醒沈鸿，带回山门之外，亲出喝骂，责以不守清规，偷懒开荤。如还想回庙内，便须在庙中黑房之内罚跪三日，并打三百戒尺，每日加挑十担泉水才许容留；否则当夜逐出庙外，沈鸿原因昨夜感冒，无力挑水，去往林中歇息，被独手丐强劝，一时好奇，乘兴饮了半碗白酒。初次犯戒，无心之失，遭此冤枉，有口难分。想起此来从师受了不少苦楚，好容易每日能把泉水勉强挑完，有了一分指望。如被逐出，不仅半年多的辛苦全成白受，四海茫茫，何处去寻异人为师，亲仇何日得报？闻言又惊又急，又愧又悔，再三跪地哭求。志梵坚执不允，反加辱骂，丝毫没有通融。

　　沈鸿原有傲骨，自受不住那恶气，心想：每日例有的水已难挑满，事完以后周身酸痛，筋骨和散了一样。昨夜感冒受暑，今日挑水两次几乎晕倒。原有的已难胜任，如何再加？别的罪都好受，这水再加十担万办不到，对方口气又如此坚绝，越想越伤心。正在强忍悲忿，哭求宽容，忽想起今日所遇独手丐好些奇处，行时曾说少林寺中和尚如其看我不上，他可为我指引明路。并还说起归途如何走法，好似料定今日之事，语有深意。这和尚全不由人分说，任怎求告均无用处。这班同门师兄弟不但不求情劝说，反在一旁肆意讥嘲，火上添油。自己来此已有半年以上，也曾留心察看，不像以前所闻，少林寺的武功奇技不曾见到，同处的人不是粗野蛮横，便是阴沉刻薄，十九气味不能相投，稍微有点年辈的老和尚又都住在后殿，连面都见不到，是否名下无虚也难定准。仇人父子和所养武师打手的本领均曾见过，未见面的和尚深浅不知。如照连日所见的人，实无出奇过人之处。闻说老方丈威名远震，本领甚高。为了习武的人打着少林寺的旗号在外惹事，近年已不轻易传授，即便苦熬数年，如无机缘巧合，或是看我不上，仍是无望。事已万难挽回，只好先照独手丐所说，等到明朝如不见人，再寻卖酒王三打听他的住处，将人寻到，求其指点，如愿自然是好，否则江湖上异人甚多，只要留心物色，到处访问，终能打听出来，岂不比受小人欺凌要强得多？念头一转，慨然说道：“老师父既不容我分辩，我也无法，只是昨夜感冒，又加受暑，尚未痊愈，容我在庙中多住一两日，病好就走如何？”志梵厉声喝道：“照你家世，来我庙中闲居避暑，只不在内开荤，本可当你施主看待。既是来此从师，便应守我清规，不容丝毫违背，似你这样又懒又馋，荤。酒两犯，片刻也难容留，你还想回庙去么？”随命人入内将沈鸿行李取放门外说：“你已不能回庙，趁着热天，夜间凉快，月光又好，本庙出去的人只不离开本山五十里外，你便多么脓包也不会有外人欺你。念你是个读书人，听人怂恿，自讨苦吃，虽然犯我清规，你从未吃过这等苦楚，也实难怪，惟防途中遇到山狼，我命一人送你，去往前面镇上投宿便了。”沈鸿气道：“我虽文弱，自信能邀神佛佑，不致便膏虎狼之口，这个不劳费心。仗着少林寺威名，不受小人欺侮也就够了。”说罢向众把手一拱，拿了原来扁担，挑着行囊衣物独自上路。

　　沈鸿自来山中，除却每日挑水所行之路，从未往前山去过。只听人说离庙二十里有两处小村，还有上月挑水时遇见一个樵夫，名叫何昌，两下谈得甚为投机，后又遇见过几次，说是住在水源不远，有一窝铺，打柴之外兼带采药。每年三且入山，要到深秋才去，人甚诚实义气。挑水时曾帮过自己的忙，送他银钱坚不肯收，是个好人，曾约闲时往访。每日挑水累得力竭神疲，尚未去过，意欲乘着月夜前往寻他，就便打听独手丐与王三的住处。如不知道，当地离松林才六七里，明日回到松林守候独手丐也较近便。边想边走，耳听身后众人纷纷嘲笑，多说：“这样脓包也要出来现世习武，岂非笑话！”沈鸿只装不听见，加急前行。走了一阵，累出一身大汗，仰望明月已然高挂天半，繁阴在地，清光如昼。空山独行，顾影凄凉，不觉勾动心事，将挑放下，坐在山石上面，打算吹上一阵凉风，等汗干后再行起身，忽觉口渴异常，饿得难受，想起昨夜生病，早来未进食物，后遇独手丐，吃了几块牛肉，大半碗酒，醒来便被和尚赶出，未用晚斋。近数月来日服苦役，饭量大增。先前病中不思饮食，此时病愈，日间又是空肚，自然饥渴交加，所剩牛肉又因被人发现，情急惊慌，遗失松林之内，不曾带来。坐了一阵，实在饥渴难耐，夜静空山，少林寺不能回去，人家村镇相隔均远，路又不熟，何昌所居窝铺虽听说在西南角上，但未去过，是否能够寻到、有无现成饮食尚自难料，此外更无可投之处，只得强忍饥渴，挑担上路，朝前急赶。一口气赶了不少的路，算计应该到达。一望前面山坡之下乃是大片山野，与何昌所说地势不符。又不知走有多远，是否走错，饿得心慌，万分难耐。遥望前面，相隔二三里外有片树林，左面高山绵亘，来路已迷，越看越不对，竟不知如何会到此问。思量无计，勇气一壮，又挑担子走了下去。哪知行路无什经历，树林看去并不甚远，实则还有五六里路。先前把路走惜，心中有事，未计里程，人已走往出山路上，离少林寺已二十来里。

　　初意林中许有人家，到后一看，乃是一片坟地，心正失望，觉着饿还能忍，为了牛肉太咸，又走一大段路，天气炎热，口干舌燥，渴更难受。心正失望，忽听村旁矮树上寨饵乱响，心疑上面有蛇，跟着便听折枝之声，嗒的一响坠下一物，定神一看乃是一个山桃，已经跌碎。再看上面树上桃子甚多，大半熟透，不禁喜出望外。连采吃了好几个，虽不甚甜，汁水颇多，饥渴立解，精神大增。随手挑大的采了十来个带上。仰望月正夭中，离明尚远，半山之上已有了云雾，山风吹动，空中浮云也越来越多。当头明月时被云遮，天色渐渐阴沉起来。所行之处，除那大片坟树外，道旁松杉甚多，树身高大，枝叶繁茂，天再一阴，越显晦暗。仰望密云布满天空，月光只在云隙中微微隐现，云多乌色，前途暗沉沉的，景色甚是阴森。既恐天降阵雨，昏夜深山不辨途径，又想起和尚行时之言，万一山狼隐伏，暴起伤人。正在犯愁，猛觉身后所挑衣箱被什东西绊了一下，心中胆怯，忙往前跑出好几步，再行回头，并无他异，料是黑暗之中被树干挂了一下，先未在意。又走几步，忽又听身后当的一响。原来初入山时为想习武，买了一口宝剑，到了寺中无人传授，尚未用过。行时唐秋相助结束行李，将其挂在箱上，想是没有结好，坠了下来。暗忖：我真蠢牛，明有宝剑防身壮胆，怎会忘了取用？随即取握手内。箱中本藏有二百多两银子，为了前后轻重不匀，路上连试几次，觉着箱子在后，前轻后重比较好走，一直不曾换过。等把剑握手内，忽觉后面分量轻了许多，想起行时箱锁忽坏，只用一索绑在外面，莫又松落？待要停下查看，前面暗影中忽有灯光闪动，同时空中雷声隆隆，知快要下阵雨，且喜有了人家，不愿再看，忙朝灯光赶去，果是一个村镇，并有一人提灯而行，心中一喜，刚喊得一声“老兄留步”，眼前金光一闪，惊天动地一声大震。
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