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一二七

　　三十九、临大敌　独挥双铁桨

　　前文沈鸿、姜飞奉了师命往岳州恶霸家中卧底，以为将来除害报仇之计，照大师兄齐全所指途向，由老河口坐船起身。一到船上，便看出掌船老人桑氏祖孙好些异样，便留了心。后来双方谈得投机，桑老铁的孙儿桑盆子对这两个年轻客人更具好感，起身时天已不早，顺风扬帆，一路走去，刚刚天黑，便走了三十多里水程。二人问出这祖孙二人打算连夜行走，只在前途望娘湾龙子河口稍微停泊，买点食物，顺便访一友人，把对方所托的东西带到，就立即起身上路。吃完晚饭，老铁仍回后艄掌舵，沈、姜二人和盆子正谈得有兴头上，遥望前途芦滩上芦获丛生，江岸树林之中已有两三点灯光掩映。这时江面上已无船影，明月斜照波心，江风吹浪，闪动起亿万银鳞，夜凉似水，明辉如昼，夜来景物分外清绝，料知船家所说望娘湾市镇快要到达，方想询问，先是月光照处烟波浩渺中似有一条黑影随波起伏，由前侧面往横里斜漂过来。先未想起风高浪急，那东西只一小长条，并不甚大，如何能够截江断流而渡，谈笑方酣，也没看出来势之快。就这转眼几句话的工夫忽然驶近，渐由千顷洪涛之中现出全身。刚看是条小船，前后各坐一人，后面的还是一个白衣少女，手持双桨，拨浪如飞，由斜刺里横冲过来。双桨凌波，微一起落之间，那船便和箭一般对准自家的船拦腰射到，眼看就要撞上。同时瞥见船头上立着那个老人，身材年纪连同装束均与王鹿于和齐全所说那位异人一般无二，心方一惊，忽听桑盆子在旁带笑急呼：“二姊！你和八大公早来一步多好，如今只剩一些残汤剩菜，如何款待你们？爷爷正要绕往望娘湾去买熏腊，且到那里去吃如何？”那老少二人还未回答，就这来势猛急、事机不容一瞬之际，不知怎的小船竟会横了过来，白衣少女一手扳舵，一手把桨，朝大船舷上轻轻一点，船便随同少女手中长索抛处，搭向大船旁边铁钩之上，随同前进。共只一人两手，又要扳舵，又要用桨将大船抵住，就势还要放落船桨，将身旁套索抛向船舷搭钧之上，又是由横里斜刺过来，势子何等猛急，动作神情偏是那么从容不迫，看不出丝毫慌乱。大船简直动都未动，也无一点挤撞声音。最奇是前面老人本是独立船头，大船灯光照处，满脸都是笑容，好似不期而遇，心中欢喜，想要开口发话神气，忽然发现船上载有生人，欲言又止，回过头去朝少女低声说了两句，也未听清。二人只顾看那少女动作轻快，心中惊奇，不曾留意到他，等到觉着眼前人影一闪，再看船头老人已无踪影，只船篷顶上微微响了两声，便听船家桑老人和来人笑语问答之声。声音极低，一句也未听出。

　　这一白衣少女将小船套住，也未看出用什手法，人便纵上船头，所乘小船立和箭一般朝大船后面倒退淌去，转眼停住。盆子早抢先迎出，男女二人有说有笑，说得十分投机，但听不出是什来意。二人自然不便出去，想起师长同门之言，心疑船头老者必是那耳旁有一串紫葡萄形肉痣的异人，想不到无意之中在此相遇。难得他和船家交情深厚，自家和桑氏祖孙又是一见如故，这等机会自然再好没有。何况桑氏祖孙既是此老好友，想必也是同道中的异人，如能就此结交，岂非妙到极点？后又想起师长和大师兄均说此老天性古怪，感情用事，一向不轻许可，不是他自家心喜的人决不理睬，无因至前反遭厌恶，方才明是不愿生人相见，径由小船纵上篷顶，去往后艄与桑老铁叙阔。对方业已避开，再如勉强，弄巧成拙反而不美，这不比在路上相遇，看似容易接近，实则更难。前后两起老少四人语声又极低微，除笑声外一句也听不出。紧记师父之言，不敢冒失。回忆桑盆子的口气，仿佛这次搭船乃是格外看重，恐自己中途遇险，好意相助，想使自己渡过前途难关之故。照此情势，来了前辈异人，多半还要引见，何况这老少两位嘉客还未用饭。后艄地窄，没有坐处，夜风又凉，必来中舱相见无疑。哪知等了一阵并无音信，风势一转，船也慢将起来，方才所见灯光闪动之处业早过去，岸上是否村镇也未看出。正在低声密计，对方再如不来，便设词由盆子转告，推说主人厚意，万分感激，现在佳客来访，理应款待，我弟兄本是承情搭载，并非包下，哪有独霸中舱之理？主意打好，姜飞正要起身去喊盆子进来商量，船头二人已同含笑走进，灯光之下方觉那白衣少女肤若玉雪，美艳非常，品貌不在武当山中三姊妹之下，反更活泼豪爽，见了生人言笑无忌。没有丝毫拘束。

　　二人刚同起立让座，盆子已指少女笑道：“这便是我第二位世姊南宫李，乃是女中英雄，她还有个外号……”话未说完，少女已接口娇嗔道：“三弟！你还说些什么？”盆子连忙改口道：“怪我不好，不过照你方才所说，人家早晚知道，先说出来不是一样？这二位客人真太好了。方才看得起我，非要弟兄相称，我已依他，这是沈大哥，这是姜二哥，像他们这样好人我还难得遇到。起初只想他去那地方有一两处不好走，想借载客为名，使他渡过难关，并没想到今夜事情这样讨厌，更没看出他两人都是高明人物。后来爷爷饭后暗中提醒指点，想法子把他包裹偷偷摸了一下，这才有些明白。我虽不知他二位来历，但照爷爷暗中观察，本身就还不到剑侠一流，也是前辈高人门下。否则这高本领的年轻人决不会这样谦恭有礼，对人和气。上船之先如其知道这条船的来历，也还不足为奇；他二位非但远路来此，不知此船仗我爹爹昔年情面，沿途那些吃水饭的不好意思下手。再说船上至多一点寻常土产，也不值他们一抢，一向平安无事。因从外路初来，最近也和你方才所说一样，是由武当山中起身来此，为了初次出门，样样仔细，如不是我极力劝说，几乎还有顾忌。分明连最近两三月由老河口到洞庭三湘这条路上不论水陆均非昔比，往来商客稍一疏忽便有人亡财尽之忧都不知道，只凭猜想，要乘载客多的大船，江湖上事通不晓得，对人却是那样好法。先见他暗中周济苦人十分慷慨，本身像个读书相公，还当富家子弟，偏又没带用人。后来见他对于自己样样俭省，不是受过贫苦磨折的人装也装不出来。那两个苦人实在可怜，我正想暗告爷爷送他一点，却让二位哥哥代我做去，因此喜欢他们。只说他们背人做好事，叫他暗中受点好报，再三和爷爷说，方始答应。就这样还再三嘱咐，说是目前人心难测，近来为了我们帮助过几个好人脱离虎口，沿途这些该死的东西业已怀恨，说我祖孙做滥好人，他们看在我死去爹爹的份上，让我全家往来运货，乘这荒乱年月做点有利息的生意，我们每次办货多么贵重他们也不眼红。因恨爷爷自己不肯贪多，把辛辛苦苦得来的银钱常时拿去救济苦人，表示好心，做那呆事也还罢了，如何借着这块招牌帮助这些肥羊，把他们自送上门、眼看到手的财货平空放掉，使其漏网，本身又未得到好处，有时连船钱都不肯要，犯了他们规矩，几次托人示意，再做这类损人不利己的事情便不再客气等语。

　　“爷爷先颇愤怒，后来一想，此时到处都是他们势力，洞庭君山一带更是厉害，自家满门孤寡，不犯与人怄气，又经我娘力劝，决计不惹他们。像今日这类事便犯他们之忌，这两客人身边虽无珍贵财物，看那目光言动决非寻常人物。如是君山对头，岂不又要结怨？再三嘱咐，事已过去，这两个少年人又极好，且自放开，下次却须仔细，非但不可多事，有人寻来也要设法拒绝。我当时没看出二位哥哥有什过人之处，以为他二人言动那么文气，年纪都轻，怎会不是寻常人物，先还不服，直到后来越谈越投机，并以弟兄相待。爷爷那样不爱理人的脾气居然也会看重，答应一同吃饭，跟着便指点我偷摸他们兵器和看他二人的眼神，以及好些连内行都不容易看出的奇特之处，才知所说不差。二姊方才又是那样猜想，我真想不到无意之间交到这两位有本领的好哥哥，你们谈上一会，索性把八大公请来同谈如何？”少女方说：“大公不来，你不要去！”盆子已往后舱钻进。

　　沈、姜二人闻言，料知行藏已被桑氏祖孙识破，心方惊奇，见南宫李一双妙目自一进门便注定在他弟兄二人的身上，盆子一走，忽然笑向沈鸿道：“明人不说虚话，沈、姜二兄可是武当卧盾峰来的吗？”沈、姜二人谨守师诫，走时齐全又曾嘱咐，无论遇见何人均不可泄漏山中机密，并还教了一套言语，正在盘算，少时如何回答，忽听对方当面叫破，心中一惊，虽料老少男女四人决不会是贼党，尤其后来那位老者更像师长密令随时留意准备结交的前辈异人，但是真话仍不能说，沈鸿方在为难，姜飞机警灵巧，已先反问道：“南宫姊姊女中英雄，愚弟兄素昧平生，怎知我们是由武当卧眉峰来的呢？”南宫李本想沈鸿说话，见对方沉吟未答，姜飞从旁插口，意似不快，两道秀眉往上一扬，微笑答道：“此理甚明，你二人如由远道绕来老河口上船，面上必难免带有风尘之色。近来遍地都是绿林，还有一些占山为王的草寇和坐地分赃的土豪恶霸，如已死的刘二寡妇之类，你由哪一路来都不免于与之相遇。但你二人从头到脚均极干净，我从一上船起便曾仔细察看，连人带包裹均无一点痕迹，过船时又丝毫不知这半年来江湖上的光景，处处外行，偏又那么小心谨慎，除却武当山这一条路还有何处？此山近年几次想去，虽未如愿，但我知道后山卧眉峰隐居住有一位姓崔的前辈高人。后又听说另外还有两位也在那里，并有两个门人，以我猜想，你们非由那里来不可！我们初次相见，虽谈不到交情，盆子是我世交兄弟，你们和他一见如故，也算是我朋友，他又说得你们那样好法。休说没有恶意，如其真是崔老门下，虽然彼此门户不同，各位师长也有两人与之相识，更无想坏你之理：我向沈兄请教，姜兄接口代说，莫非对我还有疑念吗？”沈鸿闻言猛触灵机，立时接口答道：“南宫姊姊请勿误会，愚兄弟实是另有来路，决不是卧眉峰，更非崔老前辈门下。好在真人面前不说假话，我如说得不对，以姊姊的聪明高见，早晚必知底细。如其真是崔老人的徒弟，住在卧眉峰下，情愿受罚，决无话说！今日虽然奉有师命，有许多话不能明言相告，也决不敢以是为非，只要姊姊说得对，断无不认之理。并且武当卧眉峰那几位老前辈也都知道，他们近已移居，不在当地居住了。”姜飞方才暗笑大哥一向忠厚，今日答话却是虚虚实实，十分巧妙。
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