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七〇

　　下余九盗党闻言，倒有七个力说：“以往杀人，均是老贼、船老大和死的几个贼党所为，下余不是无什么本领，便是不得老贼欢心，只在寨中留守，或是随同操舟，运销所劫货物，未杀过人。”彭氏兄妹早已留心，这类话已然拷问过两三遍，知非虚语，无奈前言已发，不便改口，正自寻思，向五忽和另两同党慨然说道：“他们实在未杀过人。因老贼陈玉堃人太好猾，照例把人分成两班，一半在水上作强盗，谋财害命，一半无事，为他开垦田地，劫来货物，再由他们扮成客商，出去贩卖。我是第二头领，虽然曾随老贼动手，这两个弟兄也曾在内。现蒙小爷饶命，我也不敢隐瞒。但他七人虽然水贼，从未亲手见红。我此时天良发现，情愿由小爷将我三人脚筋挑断，回往老家种地经商，了此一生。这七个弟兄，还望小爷格外开恩。”另二盗党也同声自承，跪代七人求恩。

　　淑华在旁暗忖：“这次回家，须要他们驾船，正可买好，又想起老贼方才想逃，彼时只剩少女一人，极易逃生，全仗向五将其擒回。”便在一旁代说好话。彭氏兄妹互相笑道：“想不到这伙毛贼倒有义气，又看在这位姊姊面上，一体从宽，连这三人一同免留记号，为他点上穴道以后，只不和人动武纵跳，稍微用力也可无妨。少时我往贼巢查看有无余党，就照此办法便了。”群贼闻言，欢声雷动，均觉出于意外，忙朝淑华和彭氏兄妹拜谢不迭。彭氏兄妹又朝群贼告诫了几句，令其分头下手，先将贼船打扫干净，将老贼吊在树上，令其观看。

　　淑华见老贼凶睛怒突，倒吊树上，又被秋棠拾起一柄钢刀，用刀背在腿骨上打了好几下，疼得周身不住摇摆，下巴已掉，不能说话，只是喉咙里不住哼声怪叫，状甚惨厉，几次想代说情，杀死了事。秋棠力阻，说：“主母你不知道投水死的人有多难受呢？主母方才差一点没有受害，此时看他可怜，却不知受害的人那是多惨！正为让他现世现报多受一会，管他做什？常升还不知道怎么样呢？”椒华闻言，猛想起只顾忙乱，常升下落还未听说，自己蒙人救命之恩，也还不曾请问姓名。少女正由船上走来，笑说：“船上业已打扫干净，哥哥现往贼巢查看，少时就回，请上船吧。”

　　淑华笑道：“我蒙贤兄妹救命之恩，因见太忙，未及请教，还望姊姊原谅。”说罢拜了下去。少女连忙拉起，笑道：“姊姊比我年长。不可多礼。难得你我一见如故，小妹想和姊姊结为姊妹，尊意如何？”淑华忙答：“姊姊飞仙剑侠一流，妹子求之不得。”少女笑道：“既然这样，为何还要客气，唤我姊姊？”淑华连忙改口，笑问道：“只顾说话，还忘了请问芳名呢。”少女笑道：“妹子彭玉澜。这里太凉，同到船上再说罢。”主仆三人随去船上。操舟贼党已加为四人，神态十分恭谨。淑华终恐当夜杀贼大多，有他兄妹同行是不妨事，否则却是可虑，难得彼此投契，意欲请其同行，正想如何措词，少女己先开口。

　　原来少女之父彭扬乃川东大侠，水旱武功均臻绝顶；以前随同祖父川东五老中的彭勃隐居北天山，后来祖、父两代人山修道，奉命回转川东故居，因见彼时盗贼横行，商客受害甚多，仗着门人子侄和两代世交均有一身惊人本领，欲为桑梓造福，决计把全川盗贼一起除去，费了两三年的光阴果然如愿，由此威名远震，江湖上贼党一听彭家子弟兵，个个胆寒。近数年来，彭扬年老喜静，又因得于太晚，四十岁后才生了一儿一女，男名彭涛，女名玉澜，全都聪明英秀，从小练有一身武功。想起近二十年所杀盗贼大多，这类虽是极恶穷凶之辈，其中难免有的迫于饥寒不是本心，好在近年川中盗贼多半敛迹，虽有好些成名大盗，多半年老归隐，爱两川风土物产之美，来此隐居，轻不出手，再不便是往来路过，双方均是多年盛名，平日井水不犯河水，两虎相争必有一伤，谁也不愿无故生事，除却一些不知名的毛贼草寇偶然打劫而外，已比前些年相差天渊，于是变计，除非真有多人受害连伤人命，或是有人求上门来，已不再多事。近年因听江湘间出了一条奇怪贼船，每年总有几次谋财害命，偏是行踪诡秘，难于捉摸，彭扬才生了气，随命子女门人出来查访，欲为行旅除害，与淑华相遇之后，双方一见投缘。事完再一细谈，淑华见玉澜秀外慧中，文武双全，又受救命之恩，加上好些感激，越谈越投机。玉澜见淑华美艳如仙，温柔静好，令人自生亲切之感，也是喜爱非常。双方叙定年庚，就在船上拜了姊妹。

　　船家虽是盗党，震于彭氏兄妹威力，见同党死得那样惨法，惊魂乍定，互相提说前事，已全胆寒悔祸，后听彭氏兄妹向众声言，贼党频年所留金银财物，均由向五为首主持公平分配，只要从此改头换面，全成小康之家，比起以前受老贼和几个强横有力的同党欺凌挟制，常被打骂，稍一违忤立有性命之忧，要强得多。又因淑华曾为讲情，心生感激，奉命操舟的固是奉承惟恐不至，下余诸贼也都忙着侍候，巴结非常，见天已深夜，船上带有不少鸡鸭鱼肉、各种菜肴，原是老贼买来，想为狗子喜筵之用，全都现成未动，恐三女腹饥，便有两个会烹调的，在船头上升火煮饭，配制菜肴，不多一会，备好一席极丰盛的消夜盛设出来。

　　彭涛原带向五去往贼巢查看有无余党，并将所有财货搜出，责成向五向众分配，限令十日之内全数遣散，并将盗窟房屋烧去，一切停当，也正赶回。淑华主仆又朝彭涛拜谢，请同人座。彭涛笑答：“如今诸事办完，天也快亮，只剩老贼一人还未发落，待我去去就来。”说罢，带了四名贼党往岸上走去。

　　三女凭窗遥望，见老贼被人放下之后，彭涛先将下巴代他捏好，又给他喝了一点水。双方问答了一阵，老贼已是斗败公鸡，战战兢兢跪在地上，丝毫不敢倔强，神情十分可怜。淑华不忍再看，方要回头，忽听玉澜在旁急呼：“哥哥留意！岸上有人。”同时瞥见先前藏伏的崖顶有一白影，由离地好几丈的危崖之上，疾如飞鸟，朝着彭涛身前飞堕。要知后事如何，且看下回分解。

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