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二九

　　何天胜已闻知夏、吴二人眷口凶信，见三黑虽强打着一副笑脸，无如创巨痛深，心如刀绞，说话形色依然流露出来，好生代他难受。闻言答道：“大后日本是师父寿辰。师父不知怎的，近来心绪不佳。因敝少东年轻喜事，得信必要张罗做寿，惟恐传扬出去，对谁也不曾提起，除却师父的几位老朋友和在远处的同门，现在只我和魏进、张子良知道。我因今年恰是师父五旬整寿，就不出帖，那远近各地好友晚辈，是记得的，也必赶来庆贺。师父既非执意不许声张，那么就着观中诸人和远路来的好友，和师兄们设宴庆祝，聚上几天总该可以。近日恰值敝少东瞒着老头，纳了一个民女为妾，正热头上，傍晚便回里院，不再出来，比起往日清闲。我趁空跑往观中，本意和魏、张诸位师兄弟商量这寿怎样做法，议定之后再通知你。到观一看，就这一天工夫，已来了好些位远客，都是来给师父拜寿的。内中还有师父平生数一数二的患难之交。一是师祖不老仙鹰爪天王郅进的侄子小天王郅成，一是先走那位。我去时见所有二十多位老少两辈远客，都在丹房以内说笑，俱都兴高采烈，想要铺排热闹几天。师父却未在房里，问魏师弟，说在后偏殿里，和郅小天王、封老前辈一起在会远客。我知师父不会避我，又慕小天王威名，极欲一见，故意往后偏殿门外走过。师父正送客走出，面色颇为难看，见我唤住，命给来客见礼，才知那客也是一位有名人物，师父好友，姓黎名范，外号狼秃子四眼狼。我随师父送完客，仍回后偏殿拜见郢、封二老之后，师父又告诉我，这次寿日决不铺张，到日只和现有的好友门徒闭观痛饮，不许向抚衙提说一字。渐渐谈起有人要和师父作对的话。听三人口气，对头颇似一个劲敌，黎秃子便为报信而来。郅小天王并和对头相识，意欲从中和解，师父已有允意。封老前辈力说：‘那厮怪脾气，同伙诸人个个可恶，向例赶尽杀绝。只要一作上对，怎么也是不行，专和我们这样人为难，任凭怎么让他也是无用。休看你和他们相识，那是平日不曾犯恶，又有老天王的情面威望在内，如为此事，你去也白饶一面。他答出话来，准叫你气都没法喘，与其白白丢人，闹个怕他，事情仍是不了，还不如约请我辈中能手，与他约定日期地点拼个胜负，就败也是光棍，何况未必。我是直肠人，话存不住，郅大哥如觉两面交情相等，尽可坐观成败，两不偏袒，一概不伤，否则便请相助一臂，也显多年交情，为友义气。’封老前辈原知他和师父交情，故意拿话反激，气得郅小天王脸涨通红，冷笑说道：‘小封，你当我姓郅的怕人么？不过比你老弟多活了几年，见识得稍多一些，知道冤家宜解不宜结。照实说来，常二弟和你们也实有些手辣理亏之处，才卖我这张脸，为双方化解，至不济也把目前避过，好作准备。人家赏脸不赏虽拿不定，要说压着这面，去向人家卑躬屈节求情赔罪，休说以后常二弟和你们诸位不能再在江湖上跑动，便我又何能有脸见人呢？我和你为人性情和常二弟一样，都恨不能把那些对头斩尽杀绝才称心意，无如这事万办不到。你不必拿话激我，以我和常二弟的交情世谊，汤里火里决无推辞。你们都不愿善了，我也决不长他人志气。凭我先无必胜把握，我总陪着登场，卖我这条老命。这些人真不好斗，千万想打主意再招呼，不可冒失上前，误了自己还误别人。’封老前辈见小天王生气，又抹稀泥赔话，说：‘我早就得信，胸中已有成竹。还未及和常二哥说，黎秃子就做张做智，赶来报信。我实不是有心来气你，还知道这群驴日的得知常二哥代官府出主意，上机密奏折，设下卡子，道上驿探，暗派得力门徒协助官差与他们为难。其实我们擒到他们党羽，立即就地杀死，只取信物回来，附折密奏，并不经官，设计甚巧，机密异常，为期才只三月，共总杀过他们两个无名的小楼啰，除各有一面号牌外，别的什么都没有。福抚台和驻防将军密商数次，因为花了好多银子只杀两人，没有一点做凭信的文件，单凭两面和小孩玩物一样的竹块，奏报上去恐受申斥，至今尚未议决。不知怎的，竟会被驴日们探知底细，人是再弄不到一个，却把我们恨入骨髓，立意寻仇，说什么也不肯甘休。听说人已派出，三两日内必定登门来打招呼，要日期地点。老大哥以为我们只把前事撤销，不再和他手下为难，便可和解，直是梦想，不信你就走遭。我知此事万万不行，所以那等说法。你是我的老大哥，难道还因说错了话见怪不成？有道是兵来将挡，水来土掩，真个不行，令伯父老天王还能不管我们？日前我已派专人四出去约滕、薛、王、伍诸位去了。多年水火，借此一拼也好，省得彼此悬着难受。’我这才知道事因前三月师父和你所说那事而起。对头我也晓得几个，这些话老三为要机密，来客只管都是近人，除我是当初引线人，于此有关外，暂时谁也没有告知。晚饭后，众人都去大殿聚赌，有的瞒着小天王，由后门弄几个卖唱的去往地室作乐。老三个又把我叫往密室商量。正说之间，守门道士抬了牛四兄弟进来，头面青肿，人被点了哑穴，左耳也吃割去。问道士，说先听撞门之声，开门一看，牛四弟已横倒门侧，看出熟人，抬了进来，看神气，大约吃人点穴时正在用力逃跑，情急害怕，没收住势，撞向门上跌倒，震伤内脏。郅、封二老俱是行家，忙即解救，人虽得醒，至少要养半年才能痊愈，并还非残废不可，不能再用气力做本行生理了。醒后问他，说奉你命来此求救，到时城门才关，刚纵上城，便遇见一个头戴人皮面具、穿着一身黑的小矮子由后赶来，笑说：‘你往金天观向妖道求救，有姓蔡的也够了。三清教下不讲究吃素么，要牛作什？你这厮是荤的，有些犯讳，乖乖送我一只牛耳朵，作为我送朋友的礼物，自个爬回去，省心得多。’请想牛四兄弟如何肯吃这套？初上来还疑是老马亲来，没敢就动，继查那小狗种带着南方口音，听去年纪甚轻，酒气薰薰，步履歪斜，说话时舌头发短，看那身量，直似十四五岁孩子。四兄弟先被他吓了一跳，并未停步。小矮子边追边说，直喊四弟停步，等他说完再走，累得直喘，稍快一点便难追上神气。四弟渐觉万万不是老马，以为是他所用小娃，仗酒壮胆，赶来欺人。怒火头上，哪知小狗种存心戏弄，更没想到自己和蔡老弟的姓名来意小狗种怎会知悉，不等话完，回身拔刀就砍，谁知上了大当。那小狗种大约天生矮子，井非小孩，据牛四弟说，下手势子极猛，又在向前飞跑之际，一言不发，骤出不意，突然回身一刀，两下相隔又近，便是你我遇上，也不敢说就能从容避过，那小狗种身法真个快极，刀砍过去，只觉黑影一晃，左脸上便吃了一个大嘴巴，连牙都被打活。四弟仍不知道厉害，怒火越盛，持刀朝前乱砍。小狗种身无寸铁，只凭双手，把四弟打了个晕头转向，最后见不是路，才往城下纵落，亡命向前飞跑，快到观门，方喜没有追来，小狗种忽从前面大树后闪出，只说了句：‘进观不管，左耳须要留下。’四弟连吃他苦，未免有些胆寒，又见观门已到，情急之下往前一纵，欲待叩门呼救。话未出口，声随人到，猛觉腰间一麻，通身便失知觉，由着余力，往观门上猛撞上去，当时胸前一震，血往上逆，就此跌倒。昏迷中，只觉小狗种就用四弟手中刀割下左耳，从容走去，行时还说：‘你是荤的，牛鼻子许不受用，我还是给他找素菜去。’等守门道士开门出视，除四弟受伤倒地外，四顾并无人影。师父和封老前辈闻说小狗种上门欺人，大怒之下立要纵出。郢天王皱着眉头将他拉住，说道：‘我已知道小贼是谁。他既来金沙镇，告急的是两人，一个已伤，另一个也必不肯放松。他为给我们难堪，必又将人凌辱个够，引到观门再行下手，可恶已极。小贼身后必有能者，要去我四人都去。常二弟速往前殿通知大家，留意戒备即速同往金沙镇来路迎去。头一人为他暗算，我们还可说是不知，蔡全再为所伤，大已丢人。’随说随取各人兵刃暗器往外跑。才一出门，还未放开脚步，忽见师祖老天王挟了蔡兄弟如飞赶到。迎进观去，拜见后一问，原来老师祖也得了信，因他年已百零九岁，生平徒弟现只师父一人，亲属又只小天王郅成和侄曾孙郅尚。这祖孙二人俱和师父患难之交，爱屋及乌，惟恐冒昧从事，特意赶来招呼。赶到兰州城外，瞥见河岸上有一小黑衣人，倒提一人往水泥里乱浸，口中讥嘲不已，过去一问，那人正是蔡兄弟。小贼竟认得出是老天王，却不害怕，理直气壮地还说了两句便宜话，才将蔡兄弟交与老天王，扬长而去。老天王当他乳毛未干的顽童，未曾和他一般见识，挟了蔡兄弟赶往观中，问知就里。蔡兄弟原和牛四弟分路走来，到了河边，因觉走水路顺流直下，回走比马快，还安逸，便往渡口，命管渡头目将常用大羊皮筏子下水，多备灯烛茶果等用。交代完毕，刚顺河沿往城里走，也是吃那蒙面小黑鬼拦住去路一阵戏侮，动起手来，未后连受好些伤，又将耳朵削去一只，倒提着往河边水泥里乱浸个够，如非老天王赶到，正不知还出什丑呢。小黑鬼虽然叫阵倔强，老天王因他是个后辈，算定背后有人，事情没弄清白，当时不值与他计较。及和大家相见，问明经过，才和我们说：‘那小黑鬼看去年轻，实已二十多岁，生来矮小，又故意装作小娃神气，好让别人欺小上当。在江南各省很有名望，自来无名无姓，人只知他外号黑摩勒，生小就有异质，十一二岁便在江南出名，学有一身好功夫。前师已死，后拜老贼七指神偷葛鹰和一剑仙为师，越发学得刁钻古怪，神出鬼没。另外还有一个师叔，便是去年师父和你们提说那专与江湖上人作对、老不肯死的司空晓星。小黑鬼与他两个形影相随，寸步不离的同伙，一名田铁牛，是他徒弟，本领还在其次。最厉害的是他拜弟江明，乃黄山剑仙萧隐君门下，已然学成剑术，常人决非对手。据说他乃前明宗室，江也假姓，有一姊姊已成剑仙，更比他强，竟到飞行绝迹地步。这些狗娃，和北天山狄家叔侄、新疆哈密沙漠里隐居的蜀东五老都有世交渊源，牵一根头发便动全身。他们还是永不肯吃人一点亏，伤了小的，必把老的引来。尤其这小黑鬼常是老贼老鬼们的前站，那两同党也必跟来。马震不是不知我们师徒的来历，既是安心寻仇，他生平又是占惯上风的，哪能不有准备？照他杀人这多和那狠毒手法，一个人也未必做得那么干净神速。看此形势，不特小黑鬼这一党三人，只恐老鬼老贼们都约了来。’老天王深怪师父平日招摇，自己不知敛迹，又纵容徒弟任性胡为，引出这大乱子，又一点底细没摸清，便要赶去自往送死，还给他老人家丢脸。老天王话虽如此，终觉师父是他爱徒，并且事已至此，怎能不管？再经小天王从旁一劝说，便不再生气。不过事情已急，不先设法挡住一阵，难于应付仇敌。仇敌势盛人多，稍微沉不住气，万一丢人怎好？这才忍气吞声，留下小天王在观中坐镇，同了我们上路。途中又遇到和老天王约好皋兰县见面，同往天山游玩的一位老前辈。引见时，老天王只说那老前辈姓贾名明健，看去年纪还轻，据说是位剑仙，和这些对头连马震俱都相识。初上路时，原定先来南号，问明情形再作计较，因贾老前辈说起他因往东关访友，日里早到，打算明日再去观中拜望。因听那朋友家中人说适才越城而进时，在城楼上望见城外东南角田野里似有火起，无心中说起那一带是夏家田庄，有土山挡住，火光都能望见，想必势甚大等语。贾老前辈闻言心动，忙待看时，府上已快烧光，救火人也只刚才得信赶到。因府上人一个不曾走脱，心中奇怪，再看救火人中杂有你的手下，便知屋主是江湖上人，受了仇家之害，杀死全家，放火灭迹。先还不知是师父门徒，因你手下见他面生可疑，误认他是敌人，上前盘问，几乎动手，后才问出来历。因觉仇人阴险，乘本主不在杀人放火，心中痛恨，急切间又查不到仇人踪迹，这才连夜赶往观中探询详情，以便相助。及听老天王说起经过，便说：‘双方是非曲直暂且不论，照敌人下手这毒，这是势不两立之局。如不打算动手，想缓一步，放火之事最好装作不知，径直先往北号，由我居中，与敌人订约，说定月日，在观中后园或是五泉山等僻静之地，各约能手，分个高下存亡，敌人自无不见之理。如已先往南店见了店主，敌人所作所为不能再推不知，虽然敌人一样应允，面子上太已难看。临门订约本就不十分体面，这一来益发泄气到底。’老天王听三黑全家遇害，气得直咬牙，无如一世英名不能随便糟掉，只得依言行事，命我和封老前辈、蔡兄弟自来南店传话，他和师父、贾老前辈径往北店去见老马。上岸分手，正刮大风，我们三人又吃一个小黑鬼儿戏弄，各闹了一身沙土。”
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