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二七

　　元礽素来谦和温厚，挨了一掌，因事由误会，对方也是为了救护秦母而来，女子好胜怕羞，难怪愤恨，何况又是秦家至交，爱屋及乌，如何能与计较？反因祥贞被秦母唤住，坐在一旁，满脸怒容，剑也不拾，想起此是杜良之姊，一个应付不善，就许成仇。再想到师父平日训海，以后在外走动，但分得已，终以礼让为先，何况又是心上人的闺伴，正要向前赔话。祥贞倏地柳眉倒竖，戟指喝道：“这小狗酸丁便是刺客！因见我妹子美貌，忘了救命之恩，竞生邪念。仗着寒松老人年老眼花，收他做了徒弟，又借代报父仇为名，不论白天黑夜，到我妹子房前鬼头鬼脑窥探过好几次，被人挡回，一次也未见人，仍不死心。看他今晚行径，明是知道伯母爱我兄弟，梦想无望，勾引几个同党来此闹鬼，装做好人。”

　　话未说完，元礽越想越气，素来谨厚，又不惯与人争论，急切问想不出如何向其质问，正自愤怒。忽听对面房上有人哈哈一笑，声震屋瓦，心疑来了贼党，连忙拔剑。迎面跑来一人，定睛一看，正是小燕，见面便道：“徐相公，房上不是外人。今晚所来三贼已全被擒。这是小燕不好，不合上人的当，无端学什暗器，使老人受此虚惊，真个该死！你请上路，西陵寨回来再谈详情。这是老道长所赐你的一块铜块，再如遇见外面恶人与你为难，不必动手，只将此玦取出，他便死活听你处治，决不违抗。我知相公事情紧急，还要赶路，小姐不在家，老夫人多病，又受了一点虚惊，家中无人款待。好在这里已有老道长暗护，任他家贼外贼，无一敢犯，请上路吧。”

　　说时，元礽瞥见祥贞自闻笑声，面容便自惨变，再听小燕一说，越发气得乱抖，脸涨通红。元礽不知何意，还想进门问安道谢时，小燕已不住将手连摆，使一眼色，故意高声说道：“徐相公，你身有急事，前途还有人相候。老夫人新病初愈，今晚又受了惊，蒙你解救，小姐回来自是感谢。我会代你辞别，请快上路吧。”元礽听出话里有因，猛想起师父行时之言，果然事不宜迟，忙道：“请向老夫人请安，我告辞了。”说罢转身而去。因图路近，刚刚纵上房去，耳边听得秦母在房中呼唤小燕道：“徐相公他怎么就走了？”小燕答道：“他本是路过此地，发现有贼，跟踪到此，还有要事，不能停留，有话将来再说吧。”

　　元礽刚一停步，瞥见小燕又在上面挥手令走，随听房后笑声，料是先前发笑赠玦的那位异人，连忙赶去，哪有人影？刚要上路，笑声又起自前面，心疑对方用笑声引逗，必有原因，重又寻去，不料把路走岔，因方向差了多，并不相背，笑声老是时起时辍，越发断定对方引使相见，只得循声前进，一口气连追出二三十里。连绕了好几处山径，才觉出所行之路与师父所开不对，惟恐误事，不敢再追，笑声也自停息。天已黎明，心中奇怪异人何故戏弄？试登高一望，看出山那面便是出山大路，所行之处乃是一条捷径，才知那异人成心引他抄近路，好生感激。照此情势，可见途中不能耽搁，连昨夜片时停留也须赶将出来，哪里还敢怠慢？便朝来路下拜称谢异人赠块防身以及引路之德，并求前途赐见。拜完上路，加急飞驰，除中途食宿外，尖都不打，晓夜奔驰，不觉到了太平洲左近。过去不远，便是师父所说的香螺渚。

　　那地方也是江心突起的一座小沙洲，只比太平洲小，方圆才只五六里，地形椭圆，一头有个尖角，离岸约七八里，孤峙江心，下有伏礁，波涛汹涌，水势最是险恶。舟船到此，大都避道而行，轻易无人敢往。但是清上绿野芋绵，土地肥沃，出产甚为殷富，内有一种香螺鲜美非常，地名也由此而得。共只稀落落数十户人家，主人姓陈，下余都是他的亲属下人。为首的是一瘦矮老头，经常独驾一条小舟，去往隔江镇上走动，有时带了二子陈豫、陈恒和一匹小川马，同去镇中一个谢善人家中住上数日。每值同出，必有一子骑马他去，至多十天半月必回。陈氏弟兄和乃父一样，身材矮小，人甚谦和，最喜济人之急，因此临江一带人民，提起陈家齐声称赞。那匹马生得并不大，通体血也似红，油光水滑，色彩鲜明，走起来绝尘而驰，又稳又快。

　　众人只知陈氏父子均善操舟，出没洪涛骇浪之间，如履平地。二子又善骑马，看去人甚谦和，从未与人争执，只所居香螺清好似闭关自守，向例不令外人入境。有那多年相识的人，遥望那地方宛如万顷洪波之上浮着一片青螺，欲往一游，和他父子一说，不是面有难色，便推说当地波涛险恶。土著居民从小便练水性，善于操舟，即便不小心将船打翻也不妨事。人在船上，遇上浪头，便会随着起伏之势前后俯仰，略失平衡，连船也被打翻，落水更不用说。众人见他父子往来，从未失事，每还带这匹马。有的见主人不愿意，便不再勉强。

　　有那年轻好胜者，心中不信，只一坚执随往，陈氏父子立时答应。离渚两里有一礁石，随着江水涨落，隐现水面，水势到此便险，随波上下，越往前浪越大，乃是必由之路。船还未到礁前便颠簸起来，浪最大时，相差竟达五六丈。再往前去，浪头更一个紧似一个，去的人早和弹丸一般在舱中滚来滚去，累得陈氏爷子左转右侧，平衡船势。有时一个浪头打来，漫舟而过，船虽未沉，人却成了落汤鸡。陈氏父子又急喊皇天，说前行波浪更大，自己无妨，把客人葬身江中，如何交代？同时脱得精光，露出一身瘦骨，拼命挣扎。来客见状胆寒，连逃命都顾不到，哪还有什闲游之兴？只得请求回去。好容易才干万分惊险中将舵扳转，由于重浪花中回波而出，一离逆流急漩，船便箭也似往岸驶去。内有一次，遇见两个会水性的，刚一开口欲往游玩，当时欣然应诺，满拟必可到达，就落水也不妨事。哪知刚过礁石，便被恶浪打沉水中，满是急漩，水力奇大，入水仅略一挣扎，便即淹死深入江底。从此以后，知道陈氏父子所说不假，方始无人敢再尝试。

　　陈父三老，中年方率家人去往渚上开辟田园，算年纪至少六七十岁，连头发也未白，人虽瘦小，面容清秀，颔下三络短须，丰神俊雅，望之若仙，水性又好得出奇，那大年纪，常时孤舟一叶出没风涛，从来未失过事。二于年约三十左右，却是短小精悍，目光炯炯，精神十分饱满，与那瘦小身材迥乎不称。于是把老的叫着水仙陈三老，小的一叫火龙驹、千里独行，一叫小水神、横江飞虎。对他们身世来历全不知道，只听人谈起他是中州书香士族，偶然行舟经此，见香螺渚那好风景，空无人居，仗着昔年生长黄河边上，性喜游泳，从小练就极好水性，不畏风涛险恶，特率家人来此隐居。因见土地肥美，可惜地方不大，只招了几家至亲同隐。早已看破世情，二子均孝，虽然读书甚多，一心侍父，不乐仕进，别的全不知道。

　　元礽拿了师父书信，寻到镇店，一提要往香螺诸，不特无船肯渡，并还笑他不知厉害。就算船人贪钱冒险，也受不了那么厉害的波浪，不淹死，也吓死。后来说起陈三老，却是无人不知，虽然改容相待，无船敢于应雇，最后才说当地只有冬天潮落浪头较小，但因陈家不愿人去，这多年来，仅一次有一贵官坐了一条极大的江船前往拜访，在渚上留了三日，也未回到原处摆岸，径由当地溯江西上，从无第二人去。如与三老父子真有交情，除非等他船来，与其商量，或就镇上相见，最好不必登门。

　　元礽一听便着了急，正在犯愁，猛觉身后有人拉了一下衣服，回看是一老头。想起师父平时所说江湖上颇多异人，无因至前，须要留意，忽然心动，见老头人已走开，试向众人道：“我本三老后辈，专程拜访，并无什事。既这等难法，且等少时去往谢善人家打听何时船来再作计较。”说罢便令店伙速取酒食。暗观侧座老头正朝自己将头微点，元礽越想越觉有因，又见老头衣服破旧，却甚干净，生得方面大耳，不像是个穷人，等众归座，笑向老头道：“这位老人家想必久居在此，可能赏光同饮几杯么？”老头把面色一沉道：“年轻人没规矩！我就住在镇前边第三株垂杨之下破庙以内，在此教书十多年，谁不知我李四先生？你既要请客，应该过来陪我，谁还受这嗟来之食？真正岂有此理！”说罢将杯一顿，起身便走。元礽忙喊：“老先生不要生气，恕我无知。”人已走出门外，连忙追去，耳听身后酒客笑说：“这老东西照例越扶越醉，理他作什？”元礽毕竟新受高人指点，有了眼力，看出老头不似庸流，装未听出，仍追上去，不住赔话。老头全不理睬，反说“讨厌”。元礽留心看他脚底，不起尘土，心更拿稳，只装不知，再四请回去同饮，快要跟到，只听低语道：“今晚半夜恰有船去，此时决办不到。你假说上路，去往离此三十里小镇投宿，夜来到此，我指点你渡江便了。”元礽极口道谢，还想请回，老头已回身怒斥。

　　元礽知他故意做作，一算日期，已赶出了一天多，天已申未，迟延几个时辰无妨，见有两人走过，只得回转原处独饮，暗忖：“师父命我雇船往前面青鱼袱去，中途经过香螺渚，向主人求见借马之后，自有船送上路，怎会雇不着船？这李四先生明是一位异人，神情闪的，也颇可疑，孤身异地，人情难测。好在为时尚早，谢善人与陈三老至好，何不顺便前往访问？”主意想好，匆匆会账，便往谢家寻去。到门一问，主人并不在家，下人答说：“三老昨日刚走，至少十日之后，或者再来。”
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