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二九

　　元礽见里面房舍高大，设备华美，所用多是年约十三四的年幼女童，酒宴设在楼上一间静室之内。回顾陈潜，不知何往。刚到室中，叔青先屏退从人，由元礽手中接过书信，供在桌上，恭敬下拜，然后开拆，看完惊喜道：“想不到柴真人居然看顾到我，真乃幸事！”元礽见他神态诚敬，好似受宠若惊，笑道：“晚生来时，家师只教见了老先生把信交过，听凭吩咐，别无所知。”叔青道：“这就难怪了。老弟看我何如人也？”元礽道：“老先生必是江湖大侠，前辈高人。”叔青道：“老弟千万不可如此称呼。照我以前为人，与弟台弟兄相称已是高攀。再如客套，便见外了。”元礽只得改口道：“三哥怎会与家师相识？”

　　叔青道：“实不相瞒，你方才说那侠字，如论愚兄以前，也还勉强可称，只是侠字之下还缺一个盗字。实不相瞒，愚弟兄以前本是黄河著名水寇，虽然劫富济贫，专杀贪官恶人，极少伤过善良，但是彼时年轻气盛，照例不留活口。杀人太多，其中难免冤枉，又因自恃本领，水陆都还来得，心骄气狂，惟我独尊，不把人放在眼里，纵横南北两岸上下游三十多年，从未失风，所树强敌却也不少。这年被仇敌约了好些能手前来报复，我于事前和舍弟偶往嵩山访友，归途遇见梅、柴二位真人，将愚弟兄唤住，教训了一顿。愚弟兄自不服气，当时上前，才一照面便被点倒。柴真人还未动手。生性倔强，本来不肯输口，哪知真人所点穴道甚是厉害，周身酸痒痛麻，使人万难忍受，困在林内两天一夜，二位真人却在下棋，若无其事。后来实在忍受不住，心想输在天门三老手下不算丢人，方始认错服低。真人只命从此不许横行妄杀，也不许再在黄河一带盘据，从此洗手，以待遇合。话极有理，愚弟兄回家，便将徒党遣散十之八九，留下四五十个门徒亲丁，令其先来此隐居，等候开辟田业。愚弟兄到日往赴仇敌之约，哪知对方本领甚高，人数又多，到了后来一涌齐上，看那意思，非将愚弟兄杀死不肯罢休。正在苦斗之际，石云子老前辈突然出现，见面便说打架他不管，只不许以多欺少。可笑那班仇敌竟未看出石老前辈来历深浅，所行的事阴险卑鄙，而且势成骑虎，若不将愚弟兄杀死灭口，传出去被人笑骂，这时一见有人出头阻止，反倒激怒。石老前辈见群贼围攻，哈哈一笑，只凭一双空手，飞向人丛之中，那身法手法端的快得出奇，当时只见他老人家身形接连几晃，所到之处，敌人兵刃全被夺去，人也成了泥塑木雕，不能言动。只留两人与愚弟兄动手，笑说这等一对一的打法才算公平。动手二敌原是能手，更精点穴之法。舍弟对手稍弱，还占了一点上风。愚兄因敌人手法灵巧，防不胜防，竟被他点中了三次。按说都是要穴，一被点中不死必伤，我却毫未觉察。对方本擅独门点穴功夫，能照天时早晚和季节运行算准度数，点时手并不重，可是沾着必死，阴毒非常，及见点我不倒，改用别的煞手。石老前辈又在旁拿话点醒，我便有了防备。石老前辈始而拿话激他，说：‘你既然逞强出头，必须分个胜败存亡。我也不帮陈氏弟兄，你如得胜，一切听便。如想中途逃走，我便要你二人老命。’这时，他已听出来人是天门三老中最难说话的一位，除非将愚弟兄打死，或者还可逃生，否则休想活命。敌人一则年老，长力较差，又见同党久战不胜，气力已衰，我又得了高人指点，守多攻少，只有一个要穴，已被留神护住，万攻不进，一时心慌情急，妄想逃命，冷不防纵身便逃。刚跑出不远，石老前辈忽然现身拦住去路，逼得无法，只好回身再斗。这时，和舍弟动手的一个，打了一日夜身已受伤，因知石老前辈言出必践，决不容他逃，只好拼命。见状心神发慌，略一疏忽，被舍弟乘其疲劳之际，猝不及防，运用内家重手法，将其一掌打中要害致死。对头见状自更情急，妄想拼命，取出腰间甩手连珠铁箭想要暗算，吃石老前辈一劈空掌打落，骂他无耻，我乘机一掌将他打伤。梅、柴二位真人也自走来，说你们双方都是江湖盗贼，不过你弟兄为人尚好，杀人虽多，十九咎有应得，这多年来，只有两次误杀好人，虽是徒党所为，也是弟兄所造的孽。你那对头个个淫凶，积恶如山，可惜我们这些年来未往北方走动，不知底细，被他害了多人。本意来此除害，恰值双方火并。梅真人近年封剑，已不再开杀戒，近才打算以毒攻毒。知敌党中有一老贼乃点穴能手，心辣手黑，生平伤人甚多，早要除他，只为老贼刁猾，隐迹多年，难于寻访，迟延至今。难得有人引他出来，恐你弟兄不是对手，为此将你二人引去，点了六神穴。此穴乃全身筋脉枢机，表面虽受不少苦痛，经此二日夜，周身要穴齐生反应，或是由此封闭，再遇点穴能手，除非深知底细，任点何穴均无用处。这一来老贼对你便难伤害，等他倚众行凶，再由石老前辈出场，一齐制住，现在这班恶贼大都受了报应，只有四人恶迹较轻，残废回去。余者也只保得全尸，到家三五日内必死。我三人为你弟兄解此杀身灭门之祸，一半念你弟兄平时救济贫苦，人尚侠义，一半为了误杀两人的子女须人抚养。如能从此洗心革面，勉为好人，便放你们回去，照我所说行事，否则你们已被点了六神穴，任你自去，不为解救，至多一年便发狂而死。善恶由你自择。愚弟兄自是醒悟感谢，一一领命。三老前辈便将应办的事吩咐出来，一面解开穴道，愚弟兄虽然又酸痛了三日夜才保无事，可是经此一来，周身气脉可以由意通行，此后比起常人要多活好些年岁，因祸得福，愚弟兄感恩自不必说。这香螺渚本我事前无心发现，早想留为他年退身之地，于是率领一班亲信门徒移来此地隐居。本可优游无事，无如愚弟兄由十几岁在江湖上走动便有微名，起居饮食享受已惯，加以门徒旧人众多，平日轻财，遣散众人时金银全数散尽，来此以后渐不敷用，为此每年必命门人去往海洋中向番舶抢上一票，暗中运了回来度用。先因三老前辈不曾见怪，也未再遇，渐渐胆大。这年因听两广总督任满回京，船中带有不少珠宝金银，忽然心动，为防门徒伤人，并还亲自出马。刚刚得手回家，梅真人忽然赶到，说我弟兄重犯旧恶，可知此举要害多少人！说时声色俱厉。后经苦求认过，方始立誓洗手，永不在本国内作旧日生涯。因所劫番舶心存叵测，均非好人，得财多半济贫，真人并未提到，只是心中害怕，由此改为非到钱财用尽不肯出手，舍弟的家便住在镇上谢善人家内，表面却装作教书先生，其实所教都是徒子徒孙。兄弟二人隔江呼应，中间也有仇敌寻来，均遭惨败而去。愚弟兄对于三老前辈感恩人骨，只是所命的事尚未圆满。日前恰又在澎湖岛劫了一次番舶，因对方火器厉害，曾杀了三个番鬼，心中本就不安。今夜运货回来，老弟刚巧到达，未免惊疑。适才见信，得知令师寒松老人对我近年所行善事颇为奖勉，来意既未对老弟明言，我也不便再提。二小儿陈恒那匹小川马乃是异种龙驹，日行千里，两头见日，更能在水中行走，踏波而渡，至多水只齐到马腹，人立马上，平稳如舟。老弟此去途中，要经过不少险恶之地，虽有梅真人的信符，到底取看麻烦，万一事前不知，仍不免于惹厌。如走大路，又与柴真人心意有违。西陵寨在湖南桃源县深山之中，水绕山环，形势雄险，如骑此马上路，必有照应，至多问上两句，便西陵寨老贼也必另眼相看，不敢轻视。天已离明不远，好在骑上此马，照令师所说途限，只有赶过。我想他命你这等走法，前途也许有人相候，或早或晚均易相左。少时吃完薄酒粗肴，不妨多睡些时，醒来饱餐一顿，到了傍晚，再由舍侄陈潜驾舟相送，上岸动身便了。”

　　元礽才知主人也是昔年名震江湖的侠盗，谈吐气度偏是那么文雅，好生佩服。叔青随道：“正经话已说完，你我且宵夜吧。”说罢唤人送上热菜。宾主畅饮，谈得甚是投机。叔青对元礽也越发礼重。吃完天己大明，叔青笑向元礽道：“柴真人乾坤八掌、七字心法我虽不曾学全，已求赐教。老弟台孤身数千里，深入虎穴，必已尽得二老传授。恕我冒昧，可能演习一番，使我略开眼界么？”元礽因主人豪爽谦和，虽不知信中所言何事，料定必有使命。既是自己人，不便拒绝，略微谦逊，只得道声“献丑”，将掌法施展出来。刚十几手过去，叔青忽笑道：“弟台西陵寨之行足可去得，待老朽奉陪，做个下手如何？”说罢纵身入场，双方便对起手来。

　　元礽暗中留意，见叔青掌法神妙精奇，并非本门传授，但是别具胜场，另有过人之处，尤其变化甚多往往出人意表，招式手法也极繁多。如非近月努力用功，行前数日又得师父师叔指教，简直难于应付。虽然打个平手，主人是否有心相让还不知道，暗忖：“以前心上人和黑孩儿兄妹的心意，本想令我不辞艰难，以虔诚毅力苦求恩师出手相助，不料师恩深厚，不等开口求告便和石师叔明言，令我练好本领，自往西陵寨除贼，后又学成暗器。二位恩师如无必胜之望，怎会许我独往赴约？满拟此行多半成功，谁知才上一路便连遇能手。照此看来，仇敌多年盛名决非幸致，又有不少同党均是能手，凭自己一人深入虎穴，实是危险万分，如何能够获得成功？最可虑是心上人又非亲去不可，万一有什疏失，如何是好？”心中愁急，手法自不免于松懈，忽听叔青喝道：“徐老弟不应无此长力，莫非你我自己弟兄，还作客套么？请看这未两招有无破法。”
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