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一四

　　本来每次歌舞，兰花均为设法，当日早起，忽见她同了两个女伴盛装而出，似想歌舞神气，心中奇怪，后才看出她是看中再兴，心中好笑，也极愿其成功。因听王翼说，再兴昨夜曾有独身不娶之言，恐其固执成见，本想暗中向其劝告，就不愿意接受人家好意，也应看其孤苦可怜，乘机相助。并且这两年来业已避过好几次，便自己以后也难为之设法避免。真要不行，也以假作真，和她跳上一夜，假装她的情人，免得此女性情刚烈，送了性命。不知怎的，一时疏忽，忘了告知。姬棠一半看中再兴少年英俊，武功又好，一半也和兰花同样心思。对方如爱自己，结为夫妇，将来便可同返故乡，不负父母临终遗命；否则，借此一跳，表面把她当作情人，免去蛮人数月一次的常时纠缠。不料用尽心思，送情引逗，对方均如无觉，不禁又是羞愤，又是悲苦。正在伤心，眼看女队中人越来越少，心更惶急，知道这般蛮人和野兽一样，落在他们手中更是惨痛，来时为防万一，腰间本带有一柄毒刀。刚把心一横，猛瞥见再兴注视自己，和身旁蛮兵耳语，心中一动，猛生急智，暗忖：汉人都重男轻女之嫌，也许言语不通。还不知道我的心意，又见众蛮人作势拥来，一时情急拔刀，口吐汉语，悲声怒喝，准备拼命。说完，见无动静，正恨再兴薄情，转眼之间人已凌空飞落，当时心中一松。被再兴拉向一旁，将刀收起。暗中留意，看出再兴只是救人心切，并非有什情爱，当时心冷。为免蛮人记恨，连累再兴，二人假装寨舞了一阵，同到湖边坐定。

　　说完心事之后，再兴见她秋波明媚，似在查看自己神色，口里虽无表示，暗中实有无限深情，不禁笑道：“你这小妹妹真好。”姬棠本喊再兴尊客，闻言立时改口，依在肩旁，仰首笑问道：“哥哥你说我好么？”再兴知道蛮女情热心痴，恐其误会，一面将她玉臂挽住，笑道：“你非但好，而且可爱已极。休说你们同族中人和别的蛮族，便我汉城中的妇女也未见到过像你这样好的女子。可惜相逢恨晚，我此生已无娶妻之念，有好些话均不能对你明言。如蒙不弃，我弟兄此来，暂时决不会走，也许三年五载长住下去，如其出山，定必送你回转故乡。在此期中，也必以全力保护，不使那些蛮人侵犯你一根头发。如蒙不弃，认你作个亲妹妹如何？”

　　姬棠先听头两句，本是满脸惊喜之容，偎在再兴胸前，仰面凝眸，微带着两分羞意，看去越发动人怜爱。后听对方说到可惜相逢恨晚之言，觉着语气不对，立时秀眉深锁，凄然欲涕，想要坐开一点，又被再兴用手抱住肩膀，无力抗拒，只得静听下去。听完，便将头低下。再兴料她伤心，好生不忍，正要劝慰，姬棠忽然把头一抬，嫣然笑道：“这个无妨，我只问你，到底爱我不爱？你们汉家人都喜花言巧语，三心二意，你却要说真话呢。”再兴忙道：“像你这样美貌聪明而又多情的女子，哪有不爱之理？只恨我心里的事不能出口罢了。”姬棠想了一想，又笑道：“从今以后，你就是我亲哥哥。看方才那样神气，寨主对你，十分看重，分明内中还有别的原故，不是为了昨夜杀狮才对你这样好法。照此情势，连我也可无虑。我知道你们住在花竹楼上，我每天假装是你情人，到楼上和你一聚，表面叫人看成两对，好在兰花姊姊不讨厌我，还肯帮我的忙，你答应么？”

　　再兴料她情痴，以为日常相见，便可日久情生。又是好笑，又是可怜，含笑点头，说道：“他们对我弟兄看重的事却可明言。”随将老金牛寨遇救，送来此地经过一一说了。姬棠一听二人身边带有牙牌令箭，面上立现惊异之容，寻思了一阵，说道：“难怪他们对二位哥哥这样敬重。那位老寨主的夫人曾来避暑，我也见过，果然好看。那一双脚先就叫人喜欢，不像我们又长又大，又不像汉家人的小脚和菱角一样，立都立不稳，看去讨厌。最难得是她那身材，人生得那么秀气，从头到脚看去都是圆的，牙齿又白又细，笑起来真爱人，比兰花姊姊还要好看得多。我都爱她，何况男子？”再兴闻言，心中一惊，恐生误会，忙问：“你说这些什么意思？”姬棠媚笑道：“我是偶然想起，说她美貌好看，没有什么意思，你心里的事你不愿说，我也决不问你，只要有此令箭，便是全山之王，你却遗失不得。我只听说，没有见过，如在哥哥身旁，乘此无人，让我偷看一眼如何？”再兴便将牌取出，初意姬棠必和别的蛮人一样，见牌跪拜，哪知将牌接过，翻覆一看，忽然悲声位道：“早有这样东西，我爹爹何至于死呢。”随将那牌交过，请再兴好好藏起，不可随便取出，更不可向人说出今日之事，否则，于其不利。再兴忙答：“那个自然。”又劝姬棠不要伤感，二人越谈越投机。

　　再兴原是同情姬棠身世，又见她聪明美慧，一言一动俱都动人怜爱，心想：自己父母早亡，孤身一人，有此聪明美貌的义妹常时相聚，度这蛮荒异域的岁月，将来助她回转故乡，择一知心伴侣，也是佳事。虽然投缘怜爱，心中实无别念。姬棠却因父母俱都知书识字，无人之时说的都是汉语。幼遭孤露，身世凄凉，终日怀仇记恨，心情悲苦，从无快乐之时。上来虽看中再兴，一半是见对方人品不差，又想借他之力脱此异域，回转故乡。起初男女双方情慷未通，也未领略到爱情的真味。及至死里逃生，本是万分绝望之余，忽然得到意中人的温情体贴，怜爱非常，仿佛奇寒之中得到温暖，由不得生出一种亲切感慰之念，此时心情甚是微妙。不料极美满一件事，对方偏是心有难言之隐，明明十分怜爱自己，却不肯作那同梦之想，但恐自己失望伤心，又将夫妻之情化为兄妹之爱，越想越觉此人情深意厚，人又那么端正温和，出生以来第7次遇到这样好的男子，自然格外感动，想了又想，重又红着一张脸，羞怯怯问道：“哥哥，我情愿做你一世妹子，永不嫁人。但你如要娶亲，却对不起我呢。”再兴原有一定成见，接口答道：“我不娶妻另有原故，你为何要为我终身不嫁？我这一世决不会娶。否则，今夜我便明言向你求婚了。”姬棠闻言，立时反手环抱再兴，紧贴胸前，低声说道：“哥哥待我真好，你都不娶，我如何会嫁人呢？”

　　再兴闻到她头上茉莉花香，一面抚慰，口中笑道：“妹妹起来，你看头上好好一顶花冠都挤碎了。”说完，打了一个喷嚏。姬棠惊问：“哥哥受了夜凉了吧？”再兴笑答：“没有，被你头上短发扫了一下鼻孔。闻说你们族中人多识得字，你父母在此遭难，妹妹可曾学过么？”姬棠凄然答说：“这里哪有纸笔，全是母亲在地上画字，教我认得一些，因兰花姊姊也认得一些，恐她好胜，没有说出，有时故意请她教我，讨她欢喜，这是苦命人寄身虎口没法子的事。总算她人真好，我对她也真感激，否则早没命了，哪有今日。以后哥哥教我认字，当人不要说起。我看她和王哥哥必成夫妇，她比我热情，以后定是形影不离，我和哥哥也正好同在一起，这样欢喜的事真怕我是做梦呢！”

　　再兴见她花冠零乱，秀发凌风，说到伤心之处又是眼花缭乱，凄然欲涕，看去哀艳欲绝，正在极口劝慰。姬棠抬头一看，惊道：“我们只顾谈心，天都快亮了！”再兴四面一看，果然残月挂树，树影萧疏。湖边晓风送凉，荷香时引，东方已现出大片暗红色的霞影。耳听芦笙已止，偶然断断续续由远方传来几声情歌，时有一对对的情侣由花林山角互相挽臂而出，衣服和头上花冠大都零乱，无一整齐，面上却都是那么欢喜。知道这里的人和原始森林中生息的那些氏族部落一样，男女相爱纯任自然，像兰花那样已是极少。姬棠染有汉家习气，因和女子初次这样缠绵，姬棠又是那么美慧温柔，情真意挚，一见投缘。正谈得高兴头上，又当残月晓风，天气凉爽，身边依傍着一个美貌温柔的少女，眼前平波浩渺，一碧无际，荷花万点，杨柳千行，此情此景，真比画图还要美妙。休说姬棠初涉情场的少女，便是时再兴胸有成见、定志不移的人，到底人非太上，一面领略那湖光山色、柳影荷香，一面与新交到的素心人隅隅情话，也由不得心神皆爽，乐而忘倦，谁也不舍离去。

　　渐渐红霞现曙，朝阳出地，红光万道斜射过来，二人影子被阳光照在地上又长又大，已连成了一片。再兴贪看朝来湖山美景，尚无归意，姬棠忽然手指地上人影笑道：“几时我和哥哥像地上的影子一样连成一人多么好呢。”再兴闻言，想起前事，心中一动，方说：“以后成了自家兄妹，本来情如一人，何必还等将来呢？”姬棠还未及答，忽听远远娇呼：“时哥哥，你们多快活呀！”二人回头一看，方才对对成双的蛮人业已纷纷走出，绕向洲后树林之中，似已与尽归去，经由后面竹桥回往对岸崖洞之中歇息，只剩了几对后影隐现林中，就这一会功夫已快走完。王翼同了兰花却手挽手，沿首湖边柳阴说笑而来，面上神情均颇欢喜，衣服和头上花冠却是整洁如新。兰花老远便扬手招呼，并朝王翼说笑，手指前面，似在议论自己，心想：二人这一夜必已发生情爱，大哥婚事必可成功，心甚喜慰。再看姬棠，因兰花喊她，业已当先迎去，跟踪赶往，还未到达，便见二女互用蛮语说笑，姬棠面带娇羞，却少喜容，知是谈间夜来遇救、结合经过，决计假装到底，见兰花拿话取笑，未置可否。
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