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六五

　　再兴见凤珠共总四十四个女兵，连同挑粮食背子的壮汉不过五六十人，走将起来宛如臂之使手，手之使指，全军成了一人。分布又广，四方八面都能照顾，动作如飞，机警非常，仿佛大片森林均被这有限数十人征服。除走上一段偶然看出一点灯光信号而外，简直无什声息。遇到最难走的黑暗之处，每队只用一根灯筒照地前进，并无沿途大树阻隔，人在三丈之外也不容易看出。只有一小队路走不通，或是有什阻碍，转眼之间全都接到信号，立时改变途径。每队并有两副专走森林、辨别方向之用的针盘，由一人随时注视，稍有改动便记载下来，画成地图。所经之处，沿途树上全都留有各种标记，分辨东西南北，走着走着稍有警兆，一声信号，或是号灯一闪，发出红光，全军十二队所有灯筒齐指一处，人也如飞赶将过去，照得那方圆十丈之内纤毫毕现。为了边走边练习，便是前途没有动静，也要演习。似此将才，连男子也是少有，自愧弗如，好生惊奇。

　　凤珠见他夫妇连声赞佩，笑说：“我本意还想诱敌，入林之后看出形势太险，这才虚实并用。先保住全军，再相机行事以免敌人暗算。昨夜探得道路后又失踪的那些人大有可疑，也许敌人就在那条路上被其看破，由后面掩来，将人擒去，还不曾死，反正乱闯，到了杀人崖，如其无法通行，稍微歇息，我们便照昨夜所探道路试他一试，二弟以为如何？”再兴笑答：“前面两个领路的便有一人昨夜去过，我和棠妹反正此生跟定姊姊，上天人地全随尊意。”风珠这一月来更深知再兴对她的痴情痴爱，难得心地那样光明，早就感动，闻言欢道：“你真是我亲兄弟，虽然相逢恨晚，自愧失人，但是前途事业有一大片正等我们前往建立，以后要连这许多小姊妹同心合力，各尽所能，从长计议，如何能以我一人为主呢？”再兴闻言，想起自己平日众擎易举、独力难成之言，自知失口，方笑答道：“姊姊说得有理。”

　　前锋共是六人，两个向导和四名最机警而有本领的女兵，分成两起，左右并进，往前查探。相隔最远时也有一二十丈，随时均有号灯和树皮上所留标记传达形势消息。那号灯共分红、绿、金黄三色，拿大小分合、明灭次数和快慢传达沿途形势安危。这时人林不过十多里，虽然险阻黑暗，因是采荒常去之处，又是两条人口中部交叉所在，附近还添了两处守望，因此一路过去，前面传来的都是平安信号。那各式号灯在暗影中看去和林中野兽眼睛差不许多，不发动紧急合围信号，外人决难看出。众人正走之间，前锋之侧忽然报警，红灯连闪，中杂两点黄光，凤珠料知右翼侧面发生变故，忙照预计，密令各小队分作弧形图阵由两翼包抄过去，三人和金花、秋菊居中往前急驰。

　　到后一看，原来另一起前锋探路的人本已走往前面，向导种花豹忽然想起前面不远便是前夜同伴失踪之地——原是三叉路口，左面来路通着昨日所去望楼，相隔有好几里；右面也有一所守望，非但木屋最大，可容数十人，附近小山上还有一个石洞和崖上树木建成的木棚。本是采荒时众人中途歇脚食宿之处，为防猛兽侵袭，建得十分坚固。因其离林较远，地又奇险，采荒之外轻易无人居住。昨夜兰花病榻发令，打算派上十人来此守望。再兴因派人搜索无功而返，觉着当地离林外太远，如有仇敌，人少无用，又不易传达信号，一旦有警，接应较难，业已劝住。孟龙闻报不以为然，仍主派人守望。因这两三年来都是兰花全权主持，众人对于孟龙多恨他昔年强暴，借口兰花等四人不曾发令，不敢擅自前往，违命不听。孟龙性暴，先因女儿执掌大权治理全山，蛮人怀德畏威，无一离叛，先颇高兴；后见自己日常无事可做，简直成了废人，想起昔年威风，心便有些不快，及见所派蛮人竟敢违抗命令，不由大怒，无奈得信已迟，又将主权移交女儿，无话可说。以前尊卑分严，不奉呼唤不能随便去见凤珠；兰花又因他人太粗野，背后嘱咐说：“叔婆本是主人，如今患难来此，只以客礼自居，我们对她更应格外敬重。爹爹和她们性情不投，事情又有我们四人主持，最好除定日问安而外不要多来。”孟龙知道爱女不听他话，便对她说也是无用，气愤头上，以为众蛮人欺他年老无用，又受旁人蛊惑，便和几个头目近人商计。这几个老头目都是失去权柄的；日人，以前随意打骂蛮人，个个凶暴，一旦失去威权，虽然坐享现成，并还少去许多危险，心却怨望；无奈这四个少年男女智勇双全，山中出产越多，众人生活越好，样样都比他强，干看着生气，无计可施。内有几个性最凶暴的，见重要的事已轮不到他们，对众蛮人不问多么卑贱的外族，四个都是一体看待，心更不平，以为自己勇猛多力，四人偏看不起他，巴不得发生事故，好现他的本领，将新来的人压将下去，立告奋勇，约了几个胆大心粗、勇猛多力的旧人，并还暗中强迫了三个蛮人，由孟龙做主，也不告知四人，径来林中搜索失踪人的下落，并在当地守望——便告同行两女兵绕往窥探。到后一看，那来的五个旧人和三个山民已全数被杀，心脏被人挖去，并在附近树上发现两片与前日相同、上画魔鬼的木牌，忙即停止前进，一面用信号报警，一面暗中戒备，四下搜索。那两女兵均有一身本领，机警胆大，因后面大队相隔尚远，左近如有仇敌还不会被他知道，故意在左近走动诱敌，直到众人全数赶到，并无动静。

　　三人细看那些死人，多是身上无伤，前胸挖一大洞，只有两个头上各有米粒大的小孔，上面结着一粒紫色血珠，尚未干透，好似刚死一两个时辰。除此二人，下余面上神情甚是安静，仿佛被害以前人均睡熟，没有惊怖之容。带伤的两个均离望楼三五丈远近，一东一西，面容惊恐，甚是狞厉，仿佛遇到什么恐怖景象，还想抗拒，人已被害。最惨是内有三人脏腑被人掏空，腿股问的皮肉也被整片削去，血污狼藉，虫蚁业已堆满。凤珠见状大怒，忙即命人分别掩埋。料知当地临近仇敌巢穴，一面传令小心戒备，照着预计分头搜索，把背子放下，连同行勇士一齐出动，并将所带粮物散放开来，为饵诱敌。

　　那些女兵久经训练，在三人指挥配合之下，两三人做一路，身边均有号笛，稍有警兆，闻声立即迫去。穿行丛林之中，连明带暗、往来如梭忙了一阵，把左近方圆十里之内俱都查遍，什么影迹也未找到，只杀了好些由草树丛中惊窜起来的小蛇小兽，一无所得。来路守望的人业已得信，赶来接应。凤珠见后面已有人来，知道仇敌人必不多，专一暗算，业已隐藏，暂时不会走出，决计往前查探过去，便向来人指示机宜，告以防守搜索之法。再过些时如无所得，可同回去。当地相隔太远，孤军留守，必受暗算，不可留人在此。说时，众女兵已在搜敌之际轮班休息，吃饱干粮，重又上路。

　　三人看出前途地势越险，又有强敌暗算，越发不敢大意，女兵队形也随时更易，照着地势时近时远，有时改作一长条尾随前进，先将途向查探明白，随时商计，朝前进发，走得比前较慢，但是稳安得多。约有大半日光阴，才将中部险径走完，离杀人崖不远，前面已是快活树，业有天光随时透下。因那一带树林又高又直，树身粗大，形如杉木，花叶均有清香，绿阴满地，每株都似宝塔一般，离地十多丈方有枝叶，层层高起，地势又是一片高坡，到处都有由树隙中穿下来的夭光。树上寄生的香花又多，五色缤纷，甚是好看。旁边还有小溪喷泉，水甚甘冽，为林中最好所在，又无什么毒蛇野兽，不像中间一段黑暗阴森，步步险阻，蛇胞满地惊窜，异声时起，景象恐怖。虽是黄昏将近，只有一点残阳余光，并不甚亮，众人跋涉绕驰在这亘古无人的黑暗森林里面，虽只三十多里远近，比寻常三数百里山路险难十倍。由暗入明，见当地水碧山青，花光如锦，上空树隙中时有青天白云，夕阳反射，点缀得景物分外幽艳，不由心神大爽，同声赞美。

　　凤珠听说前途不远便是杀人崖最险之处，如其前途无路，不能再进，便要改往前夜新探出的路径。又见那些大树和玲珑宝塔一样，一幢幢参天直上，通体布满香花，少说离地也有二三十丈之高，从未见过。蛮人不知树名，因冒百险走来，忽见天光，又有这好风景，于是起名快活树。心想：前途不知还有多少险阻艰难，大家都辛苦了一整天，带着疲倦冒险前进，样样吃亏，难得有此好所在，不如在此休息，睡上些时，养足精神，再往杀人崖探险要好得多。便和众人商计，看好地势，将事先准备好的悬床吊向树上，分班饮食安息。因沿途好些地方均有腥秽霉湿之气，甚是难闻，又有怪人警告，每人鼻孔中都塞有香水崖特产香草，身边并带有各种解毒救急的灵药。为了初次孤军深入，前途形势越发险恶，又是蛮人所说界限，格外小心。除为首数人备有两座帐篷之外，余者卧在树上悬床之内。守望的人均照行军临敌，利用地势分开埋伏守望，稍有警兆，一声信号，全数发动。准备停当，各自食宿。

　　姬棠想起途中所遇死人可疑，途中告众女兵留神敌人迷香暗算，解毒香草带有甚多，随时更换，不可去掉，并将凤珠带来的解毒药粉常抹鼻孔以内，非但防敌，并免误受瘴毒。泉水须用银针犀角试过，方可人口。说完，这时又补说了一遍。三人和两个女兵头目又往各处查看，仔细指点，见宿处地势极好，便于守望防御，分布颇广，敌人不等近前已早发现，决可无事，方始放心，回到溪旁山石之上坐下。因天还早，三人一样心思，觉着前途事业甚大，必能成功，心中高兴，毫无倦意，便取了些酒食出来，命两女兵先睡，对月小饮，打算谈上些时回帐安眠。

　　三人经此一个多月相聚，彼此为人和相对情分都已深知，又是志同道合、准备共图大业、能共生死患难的至交，暗中还藏有一种极高超的情爱，当然互相关切，情投意合，比那真的夫妻还好得多。再兴起初只管把风珠爱逾性命，无奈片面相思，加以种种顾忌，无法亲近，也无别的想头。平日一心盼望将来能有机会常与见面，略慰相思之苦，便是幸事，本心也不想使对方知道，一面还要防备姬棠多心误会；想不到二次相见，没有多日竟成了她的知己。姬棠也自明白过来，毫无妒意，情爱只有更深。凤珠误受王翼欺骗，刺激大深，又因自己业已娶妻，其势不能分离，自己也决不会做那负心之事，听口风已不再嫁人，但对自己夫妇却是体贴关切，无微不至，真比同胞骨肉还要亲厚。最难得是志同道合，双方一样心思，手下又有许多得力女兵和老寨逃来的蛮人，此去只要开辟出一片土地，不消十年便可完成自己心志，因此越发志得意满，兴高采烈。
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