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一

　　 第一回
　　护镖车　雄关逢大盗
　　探秘篋　客馆遇高人

　　陕西潼关，为河南、山西入境要道，西北诸省商贾往来，都须由此经过。当地南负危崖。北临黄河，形势十分险要，昔年商客多由驿路大道按站投宿。秦、豫两省民俗虽然淳朴，生性却极强悍，加以山河险固，地旷人稀，游民往来，良莠不齐。遇到太平年月还好，每逢水旱变乱之际便伏莽四起，盗贼纵横。荒山穷谷之间，时有盗贼盘踞，出门人稍不谨慎便落虎口。不论官商行客，除非真正武艺高强，或是享有盛名。与绿林中人常通声气的镖客武师之类，谁也不敢错过宿头。潼关为三省往来要道，来去两路的站头相隔均远，所有行客，都要在日落以前，赶到潼关住上一夜再走。

　　这一年，正是暮秋天气，关东街上忽然来了一辆镖车。车只一辆，货也不多，镖师连下手和跑趟子的竟有七八个之多。除车上坐着两人外，余均骑着快马，一到便往东头一座最大的通商客店驰去。店伙早就得信，备好上房，因为这镖车乃北五省最有威望的武胜镖局，总镖头杨武、副总镖头朱大成本领高强，威名远震，交情又宽，自立镖局以来从未失风。因为常时往来憧关路上，店伙全都认识，一见货少人多，保镖的竟是朱大成亲自出马，料知所带必是红货，早纷纷抢上前去，请安招呼，帮同把那车上行李搬了进去。大成见店伙所备乃是一所独院上房，一排五间，东边马棚，西边还有两间厢房，地势宽旷，屋字高大，连马带人都可住在一起，院中还有两株大槐树，正是前几次住过的好地方，心甚满意，率领众人进屋坐定。

　　店伙沏上茶来，端来脸水，笑问：“朱爷用什酒菜？我好预备。”朱大成刚要答话，猛瞥见另一店伙由对屋持了扫帚走出，心中一动，忙问道：“此时不是上路时候，这屋客人刚走么？”店伙赔笑道：“再休提起。这五间上房，原是小店专为带有家眷的过往官府和诸位达官爷住宿之用，不料七日前来了几位客人，小的见他们气派甚大，又同着两位女客，正当客满，只空着这一个院子，他们又不计较店钱，便请了进来，因他们共是六人四马，无什行李，只内中两人各带着一个小包裹，以为是往华山烧香的客人，明天必要起身，哪知住了两天，只在屋内饮酒说笑，步门不出，好似有什约会，在此等人，因来时曾说，带有女眷，不奉呼唤不许入内，先前未作理会。到第二天晚上，店东觉着奇怪，命打更的暗中查探，隔着门缝偷看，见里面人影往来，天已深夜，还不曾睡。正想借故进去，便熄了灯，什么也未看出。第三天早上，内中一位年轻客人忽将我唤进，说他们要往灵宝访友，回来去往华山进香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中调养。等他们回来，同去华山，店钱照给，只不许惊吵病人，回来多赏酒钱，随即走去。留下那人年约三十多岁，人甚秀气，说是生病，每日只坐在房里，躺在炕上，从未请过医生，面色不好，说话也有气无力。问他什病，他只摇头，说是无药当中医，养养就好。我们因他不短店钱，柜上存着银子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一点酒和一大碗活鲤鱼的清汤，别的什么都不吃。今日午后，我进房送茶，见屋内忽然多了一人，正在谈话，沈客人好似生气神情。跟着便命预备酒菜款待来客。因在后院，地势僻静，旁边小门内住有内眷，又被客人包去，外人不会走进，如是熟客，事前必向我们询问。来客对直走进，好似走熟了一样，出问店中同事；并无一人看见，心方奇怪，跟着朱爷便派人来要上房。敝东因今日客多，虽有两间，均不合用，一想院中客人只有一位，却占了五七间房，想叫我和他商量，暂借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店钱不少，只有多给，行时又说不许惊吵，敝东只图做买卖，这话怎么和人去说？事有凑巧，他竟找了我来，才一进门，便问我道：‘我一人占了你一个院子，你们来了熟客，如无处住，不妨向我暂借，好在我那几位朝山朋友要过好几天才来呢。’我闻言自是高兴，刚跑出去告知敝东，向他道谢，他竟比我还急，立问：‘所换之房现在何处？要换无妨，但我怕吵，大小好否不拘，必须清静，否则不换。’我领他去连看了两处，都说不好。我们既然答应跑趟子达官爷，说有上房，到时没有，如何交代？他又一点不通商量，最后逼得无法，姑且把他引往后偏院小屋以内，那原是伙计们冬来值夜班和更夫打盹的地方，只有一个小炕，又黑又脏，万想不到他会中意，一到便说这地方好，当时搬了进去。寻他的那位客人已经早走，彼时店中人多杂乱，事后问人，谁也未见他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成闻言，情知有异，便留了神，故意笑对店伙道：“你们也太多心，这几位明是去朝华山的上等客官，有什可疑之处？”店伙诺诺而退，自去预备酒饭不提。

　　店伙一走，朱大成便把随行两个副手唤至面前，低声说道：“我们这趟镖关系太大，尤其是去年总镖头不听我劝，与人结仇，这场过节至今不曾叫开。我早料到僮关路上早晚必定生事，这次一上路我便疑心，果然走出不远便接警报，虽仗着一路小心，防备周密，不曾出事，到底路还没有走一半，越往前越不好走。这里到闺乡、灵宝一带，又正是对头巢穴、势力之地。店伙说那男女客人，与前日所遇三男两女，人数正对，只多了一匹马。这姓沈的无故让房，好像早知我们要来的神气，事太可疑。今晚该班的两位弟兄必须格外小心，饭后快先睡去，半夜里起来好有精神。”内中一个外号双翅虎姓韩名福的接口道：“这怕什么！咱们弟兄不是什么好吃的果子，这多年几时失过风来？何况这次还有二弟你亲身护送呢。”朱大成悄声答道：“韩兄你也是老江湖，如何说出这样话来？天下能人甚多，我们不过没有碰上，平日对人周到谦和。手眼较宽罢了，真要遇上事，照样扎手。自来盛名难继，越有名望越大意不得。此时我有点眼跳，就许出事。诸位弟兄不要走开，索性开门见山，借着承他让房为由，前往道谢，一探用意。如是对头、不必说了；如是事出无心，或是正人君子，借此交一朋友，也是好的。”随即唤来店伙，拿了名帖，前往面谢。
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