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二一

　　这班恶奴均知陈四是狗子未来的老丈人，平日又懒，随口应诺走去，李强还想推辞，见陈四连使眼色，料有话说，又想就便探询玲姑的近况，便未再拦。一同走过官道，四顾无人，正想不起如何问法，陈四已先开口，大意是说：“先受李诚之托，因和老贼是内亲，以前交厚，请其随时暗助，不料玲姑去年偶往前庄踏青，被狗子看上，由此经日纠缠，如非和老贼两代内亲，换了别家，早被强迫抢去。照目前形势，这场恶姻缘决难避免，玲儿虽然万分不愿，无如秦家是当地土皇帝，生杀由心，家业在此，狗子为防自己父女弃家潜逃，四外均有专人把守，逃都无望。他知你小时和玲儿近邻交厚，必生妒愤。昨日归途，口气大坏，我恐他要对你不利，又无法通知，正在愁急，打算再待片时出外查探，居然越崖而来，免得一场毒打。玲儿先不见你是防狗子疑心，果然寻来，玲儿性情固执，不听劝说，此是她的苦命，我也无法，最好到时不要赴约，以免生事，望守令兄之诫，好好为人，一切等他回来，再作计较。我听老贼父子口气，对于新村这班人十分忌恨，尤其是对令兄，近又探出令兄不在村中，如非他年老多病，又抽上了烟瘾，早已出事。将来必有一场乱子，你们务要早作准备。到了危急之时，我必暗中送信。令兄前教村人习武，不可忘记。”

　　李强知道陈四胆小懦弱，先听狗子强娶玲姑，本极愤怒，及听说起未来危机，忙把心情沉稳，留神静听，听完，正要开口，忽又想起兄长先做后说，守口如瓶之言，暗忖：“陈四此时虽说得好，将来和狗子成了翁婿，对于外人却是难料。”念头一转，仍然装呆，淡淡的敷衍了几句。陈四人虽良懦，却有智计，见他闻言，神情刚有一点兴奋，忽又把气平下，从容答应，说话不多，对于新村虚实，一字不提，越看越爱，忍不住叹道：“令兄行时，说你比他更强得多，我还不信。一个未成年的幼童，哪有如此好法。今日一见，大出意料。人情难测，这样最好。我平生胆小，只顾目前，已对令兄失约失信，万分愧对，再要为势所迫，说了对不起人的话，将来何颜见人。我不再问新村的事，只把老贼父子和庄中虚实对你明言，应当如何防御后患，你们自去想罢。”李强见他诚恳关切，本想探问失约失信所指何事，话到口边，又复忍住，陈四也未往下再问，只把桃源庄近况，和狗子不久就要即位村主之事，说了出来。李强听完，觉着此行不虚，心中暗喜，虽然不舍玲姑，也是无法，再三请其回去，陈四话也说完，殷勤而别。

　　李强先因乃兄众村人之首，最得人心，行时曾向村中长老分头嘱咐，指示周详，晴命自己一面牧羊，一面以本身智力团结人心，仗着聪明力大，不畏劳苦，无论多么艰难危险的事，老是抢在众人前面，无事不成，人是那么厚重沉隐，貌相英俊，自有威信，不消两年，人人爱敬，多认为又是一个李诚出现，聪明机警和对人谦让，只有过之。几次集众，意欲推为村主，不令牧羊。李强得信，总是暗中分别固辞，力言都是一样人，如何坐吃，不劳而获？就算我有点力气心思，无事之时，也用不着，一旦有事，我自然不再牧羊了。我们分田而耕，量力而为，人各有事，平日衣食无忧，相亲相爱，平安过渡，便有争执，也凭几位长老集众公断，大家都是主人，至多分个头和手足，各尽所能，以求前进。有事时免不了要用心思，我或者可以效劳，无事便和大家一样，多有一个人力，到底多要一点出产，平白把这一身力气糟掉，何苦来呢？并且敌人就在对面，土豪父子早晚必来侵害，此时借着年轻，牧羊打猎，访查地形，和可以开辟耕种之处，使对方把我当成一个小孩子，不像对我哥哥那样忌恨防范，有多好呢。办事原为众人安乐，要这空名头，有害无益，真要看得起我，由今日起，谁都当我一个牧羊娃，方才的话，一字不提，以防泄漏。到了有事时节，我是否胜任，为首当先，也看出来。只要众人全都信我，便想推辞，也办不到。这不是我个人的事，好在自立新村我哥哥早已集合众人公意，立下规条，有那行不通，或是还可改善的，无论何人，均可在空闲时节向众提出，凭公商计，随时改订。哥哥走后，看是无人为主，实则以前议定的村规，就是村主，大家照办，不是一样。等到仇敌恶满数尽，两村归一，同享安乐，彼时人多地大，必须管理，再照以前所说，每年集会，由那聪明有智力的人轮流为首，他用心思，代我们想方法，管理改善，我们代他耕田，轮流交替，修明赏罚，按时推换。有的尽心，有的出力，谁都可作村主，任满之后，也和众人一样，彼此衣食富足，享用相同，也不会有什争端，那才是我们的心愿。目前时机未至，越老实越好。耕田之外，加紧熬炼体力，多种粮食，才是真的。

　　这班推戴的人全是饱受土豪虐待，久经患难，初次弃家逃来的土人中长老，闻言颇以为然。又经李强再三分说，表面上不露丝毫锋芒，后来逃亡人村和远道来归人越多，因村中遇事集众，商计而行，相亲相爱，彼此互助，已成习惯，重行而不重言。除料量晴雨，开荒打猎，应作之事外，不提桃源庄一字。新来的人，偶说起土豪父子凶横残暴，旧人多守李氏兄弟之诫，来人投到，只管大量包容，尽力扶持，来得越多越好，不在当地尽力耕作，住满一两年以上，决不向其谈到旧日仇恨，至多归之命数，敷衍几句。有时土豪暗命爪牙，假扮逃人来投，因众村人终日安分工作，量力授田，超过限额，另有奖赏，一半归公，一半归己。对于力弱心拙的妇孺老弱，各以余力相助。田分三限，所耕不够头力限度，出产便要减少，奖罚严明，自耕田业，不许转让私相授受，随同丁口增减。心力好而耐劳的人，可以多得，狡猾偷懒的，无从取巧。土地又极肥美，年有开辟，山中又多珍贵药材，农余休暇，均有定时。到日全村酒肉欢会，由掌管公粮公柴公货的人视其勤劳，分别奖赠，快活上几天；再各随意，集队入山，采药打猎，以其所得，换取村中缺少的日用必需之物，端的地无弃利，人无弃力，虽然劳苦，快乐足可相抵。

　　春秋佳日，良辰美景，更有好些集会，乐事甚多，这类由劳苦中获得的快乐，过惯的人，只更甜美，快活非常。而土豪所派奸细，大都不事生产，专贪享受的无业流游民，奸猾小人，怎肯劳心劳力？明是安乐岁月，却过不惯，来不多日，便自溜走，什么虚实也未探去。而那后来的许多土人，虽因人数众多，安而忘危，不知未来利害，又因常往对庄镇口，交易货物，意志不坚，难免摇惑，一则以前创巨痛深，脱离火坑，到底年浅，偶然糊涂，不过暂时，至多去往镇上赌博，消耗积蓄，谁也不肯作那丧心病狂之事。再则，李强行事，机警稳练，不动声色，平日自甘卑下，又肯为人服苦尽力，个个爱他信他，仿佛暗中具有一种吸力，谁也不忍说他一个不字。所以土豪极用心机，根本全村中人只对李强敬爱，既非众人之首，也无丝毫主持形迹，就算有那坏人肯受收买，至多说李强是个热心汉子，肯卖力气，也说不出一个道理。先后过了好几年，直到狗子强娶玲姑之后，蒙面大侠七星子出现，土豪父子始终不知李强具有号召全村的一种极大潜力，此是后话不提。

　　李强知道盘龙谷是未来隐患，又料仇敌早晚发难，哥哥一去不归，一旦有事，被众人推为首领，不能胜任，怎对得起这班父老弟兄和哥哥行时之言？每日借着牧羊为由，深入后山，到处查探形势和山中富源。主人原是乃兄患难至交，并没当他常人看待。昨日所失两羊，不赔原不相干。这时牵了两羊，由原牧之处经过，正在低头寻思，玲姑转眼落于仇敌之手，心中悲愤，忽听林中有人娇呼：“三哥，如何去了一大早，这两只羊不是原有，哪里来的？”李强见是养主之女倪龙姑，自己羊群也在林中吃草，想起对方对于自己最是关心，必是昨夜听说要往桃源庄赴约，暗中跟来，代为放青，不禁面上一红，告以来意。龙姑笑道：“你和陈家姑娘以前就相好么？”李强闻言，脸又一红，勉强答道：“我小时和她邻居，常在一起玩耍，多年不见，几乎不认得了。”龙姑笑道：“那姑娘真长的好看，连我都爱。听小狗口气，恐怕没安好心呢。”李强见龙姑虽然面带笑容，似有妒羡之意，闻言勾动心事，话到口边，欲言又止，呆了一呆，转问：“二妹如何得知？”龙姑笑答：“自从去年冬天你每日背人发愁想心思，我就留了心。昨天你杀狼时，我正藏在左近大树后面，还帮你用石头打了那狼一下。本想出来帮你，狼已杀死，你正和人家叙旧，不愿打岔。跟着狗子带人赶来，知你今早必去，暗中尾随到此，并非怕羊走失，实在狗子凶横可恶，你又照例不肯听劝，太不放心。其实也只干盼望你早点回来，好放心。真要为了人家吃苦，守在这里有什么用呢？”
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