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二三

　　李强恐她说话不真，又再三叮嘱，说：“近在山中发现一件奇事，由我一人往探，决可无害，你如同往，使我徒多顾虑，好些害处，何苦来呢。”龙姑忙问：“你说的是离此数十里东南山谷中那片森林么，那日我在暗中跟去，见你连遇两次猛兽包围，心胆皆寒。先恐被你看破，相隔又远，不及往援，心正惶急，顺着崖坡，往下飞跑，不料那些猛兽全被你一人打死，有的吓跑，当时心慌，差一点没被你撞见。过不两天，我起身稍晚，没料到你会半夜起身，追赶不上，又看不出是由何路入山，两处藏羊洞内，均未见羊。当夜你未回家，真急死人。后听爹爹说你明日必回，决无他虑，仍不放心，盼到第二天下午，你才回转，人已疲极，看着心疼。稍微一问，语多支吾，恐你疑心，只得藏在心里。后来留心，东南山未见再去，可是每隔些日，必要突然失踪，最多时竟隔两日才回，心思又巧，捉摸不定，简直拿你无法，每一想起就担心。你方才所说，可就是那地方么？”李强惊道：“东南山森林你也跟去过么？果然被你料中两分。二妹如不听话，还要跟我，只好住到别家去了。”龙姑见他板着脸说话，甚是发急，连忙分辩，说：“三哥出去，只不瞒我，我就不去。有个一定地方，好歹也叫人放心。”李强见她眼花乱转，珠泪欲流，忙笑劝道：“二妹好意，我必遵从，只不可向人泄漏。不过，我这人不说虚话，最近数日之内，也许随意行动，二妹不要过间，过了这几天，无论何处，必与二妹商量如何？”

　　龙姑看出李强辞色诚恳，关心自己，远甚从前，也颇喜慰。料知必有背人之事，无奈性大刚强，再如违他心意，必遭不快。刚点头应诺，忽想起陈四别时之言，心又一酸，方想开口，又觉劝说无用，想了一想，忍不住笑说：“三哥知我谨慎，不多言语，但我知你将来关系全村人的安危祸福，不是小可，望你遇事保重，别的话我也不说了。”李强深知龙姑聪明浑厚，此言是为赴约而发，不禁脸上一红，慨然答道：“我向来说话算数，不畏艰危，何况无什相干，盛意心领，只管放心，所去如是近处，二妹无事，必请同游便了。”龙姑也未再说。

　　次日一早，李强想起近探森林两遇猛兽之事，好些可疑，同时，又发现森林尽头还有奇景，趁此两日闲空，何不再往一探，因知龙姑虽然言而有信，对己太好，不与说定，万一又跟了去，岂不犯险？便唤到一旁，设词探询。龙姑不料他在约定数日之内，仍会和她商量，好生欢喜，笑答：“我知三哥本领高强，天生神力，寻常蛇兽决难伤你，那多的羊，却是累赘，由我代你放青，我便不去。”李强每次探险，均为羊群发愁，带去累赘，须先藏好，又要预储草料，好些费事；不带去又恐外人看破生疑，难得龙姑这等用心、帮忙，连忙谢诺。龙姑坚要同去东南山中，好在不是蚕忙织布时令，乃父又曾屡次示意，令龙姑相助放青，忙即谢诺。同到放羊之处，力嘱龙姑，不可离开，自将羊洞中所藏刀镖弓箭带上，各自上路，往青龙涧赶去。

　　当地僻处东南深山之中，中隔大片森林，地名也不曾起。李强原因牧羊采药，发现林中奇景，和林那面的泉石林野，前后才去四次，中有两次途遇猛兽，如非胆勇机警，几乎送命。但在未一次遇见野熊时节，因那东西力大凶猛，以一敌四，本是险极，就仗着身轻灵巧，镖无虚发，也不应死得那么容易，事后奇怪，特意往探。走到路上，想起龙姑对他那样好法，和前后相待情景，忽然明白过来，同时玲姑倩影又上心头，觉着那么可爱的人落在狗子手内，越想越悲，心情甚乱，信步前行，一路胡思乱想，不觉走进森林以内。

　　正走之间，遥闻土熊野猪嗥叫之声，心中一惊，暗忖：“身入险境，我怎如此大意。这森林内野兽甚多，土熊野猪之外，还有虎豹豺狼，逐步都要留心，上次如似今大意，早已为豹所杀。”连忙握刀四顾，想借大树遮掩，观查前行，再用刀斫下树皮，作为记号，以免走迷。等寻到青龙涧，查看到底有无人迹，再打主意。不料刚一回顾，便听石侧树后草响，跟着，便有一条黑影由深草里斜窜过来，连忙一刀斫去，就势往旁一纵，身才避过，忽听：声惨号，那黑影已由身旁窜出一两丈，撞向一株树上，倒地不动。

　　过时，因是事起仓促，来势太猛，惟恐一刀不中，边斫边躲，觉那一刀斫在骨头上面，并不甚重，这类深林中的猛兽，目力甚强，稍微受伤，怎会撞向树上，倒地就死？和那日所杀猛兽一样，不论刀镖，打中就死，又死得那么快法，心中奇怪。仗着炼就目力，过去一看，乃是一条花斑土豹，比狗大得多，形态猛恶，右肩上中了一刀，只斫去巴掌大一片皮肉，并不致命，怎会死得如此快法？那日初遇兽群，惊慌过甚，这类兽肉又不好吃，只将所中的镖取回，不曾留意。及见这次，又是如此，再听前面猛兽嗥叫之声，好似有什么危害，起了骚动，互相惊窜，由近而远，与平日所闻不同，越生疑心。

　　正想仔细观查，忽见豹腹下有亮光一闪，翻转一看，乃是一把长约尺许的牛耳钢刀，深插豹腹之内，不禁大惊，越料林中有人，此豹乃他所杀，少时必要追来，对方心意，善恶难测，孤身一人，不无戒心。正待藏向树后，相机行事，忽听响动，连忙闪身回顾，又是两条土豹，由身后那一片无什野草略有天光下射的石地上，悄没声飞驰而来，前头一条大豹已当先纵起丈许高下，离身不过数尺，幸而发觉尚早，差一点便被扑中，慌不迭扬手一镖，持刀就斫，想借大树掩避，去掉一个，再杀一个。第二只发现生人，也同纵起，前豹只中了一镖。为了闪避太急，刀却斫空，方觉豹子灵活难斗。忽听同声怒吼，豹由侧面横窜过去，落地之后，连声怒吼，满地打滚，腾掷不已，就势连发两镖，全都打中，两豹一味乱抓乱滚，也不向人反扑，以为未伤要害，方想再补两镖，连声惨嗥中，两豹已相继横倒不动。过去一看，各用四爪紧抱胸前，草地里多了一个大坑，草已滚平。用刀拨开，细一查看，两豹身上均中有一柄同样小刀，暗忖：“先死那豹，藏伏近处，突然跃起，撞树便死，如其有人，早该寻来，如何未见？”又待了一会，终无人影，那三口小刀，却是寒光耀目，锋利非常，越看越爱。本想带走，又觉此是有主之物，连那三豹，也是那人所杀，不应捡此便宜，便把三刀，插在豹头之上，仍往前走。经此一来，格外小心。

　　又走数里林更昏黑，如非平日能在暗中视物，直难辨路。李强先后己来四次，专挑比较漏光之处行走，只这一段最黑，恐左近猛兽暴起，不时舞刀而行。走着走着，刀光映处，发现树下有一黑物，一镖打去，不见转动，过去一看，正是那日带镖惊窜、仅得逃走的一只土熊。再看伤处，又发现一技长箭。由此起，沿途均有发现，熊豹青狼，不下二三十条，全是差不多的死法，所中非刀即箭，内一小半所中刀箭，被人取走，身上堆满虫蚁，正在密集啃吃。有的伤口流着紫血，好些地方已被虫蚁啃咬露骨，伤处尺许方圆一片，却是皮肉皆全，不见虫蚁，料知刀箭均有奇毒，否则，不会死得如此容易。等走到日前经过的水塘，死兽越多，好些将皮剥去，有的还带有刀箭，人却始终未遇一个。

　　正想不出是何原故，忽见临水树下挂着大片树皮，上写：“来人到此速回。过了明春方可再来。此时前行，便有险难。兽身刀箭奇毒，见血必死，只要发现，可全取走，作为礼物，免你空手回去。如不听话，须知林中猛兽甚多，何等厉害，尚且被杀，况你孤身一人？你明我暗，人数又多，取你性命，易如反掌。我们向不出林，也不愿外人来此，念你年幼无知，先礼后兵，再来便是送死。”下署林主人启。用刀划成，字甚潦草，文理却颇通顺。心想：“猛兽死得这多，人必不少，又有这等利器，如何能与为敌？难得有此好意；否则，早遭毒手。”想了想不应违抗，但又不肯示怯，大声说道：“此山本非私有，我因采药，无意之中发现林那面溪涧瀑布，和一座干净高大的石洞，心中喜爱，并无他意。今日来此不易，如能容我再往一游，在洞中住上一夜，明早回去，便感盛情。野兽非我所杀，刀箭虽好，无故拿人东西，问心有愧。蒙你厚赠，只取一刀一箭，以便仿造，将来奉还。真要不许我过去，便请出面明言，我也马上就走如何？”连间两次，均无回应。李强原是想和对方见面，故意设词试探，并显自己胆勇无畏，并不一定强人所难。及见对方默认，只得硬着头皮，穿林而过。

　　在这等昏黑危险、方圆百数十里的森林之中孤身独行，林中又有极厉害的怪人和各种猛兽，随时随地均有危机，只管少年气盛，慷慨前行，心终不无戒惧，比起方才还要留心，稍见风吹草动，便自停步凝望，看清形势再走，一面还要装得自然。这等走法，自更缓慢。寻到林外石洞，夕阳已早偏西，便就山石坐下，待取干粮吃饱，再作计较。忽然闻到一股肉香，似由前面洞中飘出。此次来探，便为上次发现洞中用具，疑有人居之故，心想沿途无什动静，对方容我到此，决无恶意。既有人在，何不与之一谈，忙寻了去。

　　人内一看，仍是空无一人，只石墩上放着大块干鹿脯和一瓦钵牛肉，尚是热的。旁边石灶内，尚有余火未灭。另外一张纸条，上写：“孺子可嘉，但这森林不许再来。方才见你沿途留心我们的人，终未见到一个，当知厉害。刀箭送你无须推辞，但须觅地藏好，专为防身除害，不可落在外人眼里，练时也要避人。现已代你取来，放在石榻上面，不可推辞；否则，明春到了时机也不许你再来了。如想异日相见，结为朋友，必须取走。还有十几张鹿、豹皮，已先送往林外，包成两捆，同带回去，休当无因而至。我这里世外桃源，占地甚广，物产丰富，森林乃是猎场，尚有好的地方，明春遇时，结了朋友，再带你去。将来彼此互助，许有用你之处。如不过意，明春随便取点盐、糖，放在林外石崖顶上，作为交换也可。吃完酒肉，却须离去。林中野兽，已全惊走。更有我们在旁，决无危险。照你脚程和我所画途向，黄昏月上，当可出林，免你家人悬念。再不听话，就吃苦了。”

　　李强看完，见石榻上果有一包东西，只二十多枝长箭，露出在外。打开一看，内有两根皮带，上有不少皮鞘，插满前见毒刀和大包伤药解药，另外一张地图，比纸上所留还要详细。心想林中人不特行踪飘忽，本领极高，难得这等精细。看那用意，对我甚厚，惟恐不受刀箭兽皮之赠，竟代收集包好，赶在前面，并备酒肉，和亲弟兄一样，只口气严厉一点。又是惊奇，又是感谢，寻遍洞内外，不见一人，只得照着所说行事，匆匆吃饱，出洞起身。走到路上，因对方不肯出面，只得走上一段，说上几句感谢的话。

　　归途照图而行，又近又快，走完森林，夕阳还未落山，回光返照，红紫万状，空山寂寂，始终未闻人语。林外大树上，果吊着两大卷兽皮，还有一根竹扁担，想起曾和龙姑约定，黄昏前不归，便各驱羊回去，忙将兽皮挑上，正往回赶，忽见前面山凹中有人走来，定睛一看，正是龙姑迎来，见面笑问：“二妹怎不听话，又往寻我？”龙姑微嗔道：“你不是命人送信，说你日落以前必回么？这片树皮，莫非不是你送来的？你那同伴是谁，怎会住在林内？”李强接过树皮一看，果如所言，忙问经过，才知龙姑因恐李强又在林中过夜，心中悬念，日已偏西，人还未到，正在自言自语，说：“这人样样都好，就是性情大刚，这等深黑的森林，猛兽又多，偏要进去，劝又不听。今日如不回来，只顾你任性胆大，也不知我这一夜，要担多少心呢。”隔了一会，忽听洞外响了一声，跟着，便听疾风飘然穿林而去，出洞一看，洞外石上，碎了一块拳大山石，地上放着一片树皮，上有字迹，大意是说：“所盼的人，黄昏前必回，无须愁虑。恐她忧疑，特代送信。”以为李强林中结有同伴，好生欣慰，在洞口盼了一阵，不见动静，眼看夕阳已快落山，到处云烟浮动，当地回家，还有十来里路，回去太迟，又恐老父嗔怪，忍不住顺路寻来。赶出不远，果见李强赶回，还挑着一担兽皮，心中一块石头落地，高兴非常。

　　李强见她依依身旁，不住问长问短，神态亲切，便将前事告知，都测不出林中怪人是何来历心意。照他人多势众，无论明晴，杀人极易，对于李强，怎会如此好法，为何明春以后，才许再来，始终不见一人，是何原故？龙姑觉着无因至前，如此重礼，必有所为，方主慎重，李强笑答：“人生世上，不能离群独立，必须人多互助，才有大的力量。便他不送礼物，有事用我，也应惟力是视，何况这等好法。兽皮虽贵，尚在其次，刀箭却有大用。既然推辞不掉，我已答应人家，且将刀箭藏好，兽皮带回，交与伯父，由他交公，免我破例说谎。过了后天，我便和你来此同练如何？”龙姑听出李强后日往赴玲姑约会，虽有妒意，但一想到对方已允同行，以后同练刀箭，便可常在一起，又高兴起来，连声赞好。二人一同回到家中。仲猷见爱女情热太甚，先颇不快，后见龙姑固是无限深情自然流露，李强居然也是有说有笑，面带感激之容，只不时还在出神，笑对龙姑道：“你三哥累了一整天，该去睡了，有话改日再谈不是一样？”二人闻言，分别归卧，次日无事。
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