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五

　　王谨身子已早掉转，先往四下看了看，斜骑着松根，朝上说道：“这片斜坡好似能够通到前面主人所说的转角平地上去，不过我拿不定。这里苍苔已生多年，也颇结实。小松、老藤，到处都有，与上所见不同，寻常人臼悬不任身于，如照大哥二哥的身法，只要将气上提，便可无妨。小弟前行，姑妄试之如何？”赵霖虽和王谨从小一起，因他为人谦虚，从不矜夸，一味背人下苦功，不似朱人虎，自恃天赋，得意骄满。所以见他功候如此精纯，竟出意外，喜慰之余，不禁看了朱人虎一眼。闻言答道：“要去都去，你我弟兄，向共安危。这苔藓我也试过，我三人足可附身。但路太长太陡，沿壁攀越，悬身而过，太险罢了。既然如此，前进总有法想，我们都下去吧。”说完，先把三人所带随身小包裹，照准王谨扔去。由王谨先行接住，然后招呼朱人虎下降。朱人虎虽觉着有点力乏，但天性好胜，不肯示弱，其势不能独留，只得鼓勇随下。赵、朱二人先学王谨的样，双掌附壁，贴背滑落。子！了中途，再行翻身掉头，往下游去。到了斜坡之上，先各寻了一株小松，将降势缓住，一面歇息，一面观察去路。见那斜坡直似一条长蛇，蜿蜒盘曲于崖壁之上，果然可通前面。因路太长，势又过于朝下倾斜，加以苔滑不能立足，必须运用轻功，强提着气，面朝里，双手附壁，觑准去路，横移过去。人体甚重，苔藓怎吃得住？休说失足松手，一个气提不住，立即粉身碎骨，万无幸理。三人虽是艺高胆大，遇此奇险，也由不得生了戒心。当即把衣包和随身软兵器整理停当，分别扎向背上。仍由王谨当先，赵霖随朱人虎之后，往前面贴壁移去。

　　朱人虎平日起居舒适，随众出山，除和敌人动手而外，并未吃过什大苦。加以娶妻美艳，过于恩爱，不比赵、王二人武功精纯，王谨更是童身，如何比得。这一相形见绌，未免愧忿。又见赵霖飞索软抓业已解下，一头紧系腰间，再用左手二指紧夹抓柄，抓头倒垂，附在手背之上，虽然一同滑行，目光却不时注定自己身上，分明见己功力不济，为恐失足，暗中防护。想起幼时一同习武，自己天分独高，秀出群伦，只因习了两桩绝技，便尔自满，如今被人赶过，越想越不是意思。正在难受，三人已落到一片突石之上，同坐歇息。

　　人虎猛见石下冒起团团白烟，升出石上丈许，结为云幕，心中奇怪。忽听崖顶一声呼哨，其音清越，回音荡漾，响震空山。还未停歇，紧跟着又听到一声极洪厉的怪啸，起自去路一面，相隔颇远，仿佛由极深的谷底发出，似与先听呼哨相应。时已申西之间，崖腰一带光景更是明丽。三人常在蛮荒深山之中跋涉，见的事多，头一声事起仓促，未怎留意。知后一声异啸，不论蛇虫鸟鲁，定是一个猛恶的东西，绝不是什么好相识。无奈悬身危壁之上，除了前进，走向青衫客所说山环平地，毫无办法应付。

　　赵、王二人先颇惊疑，继一想：“啸声虽甚猛烈，像是一种不经见的恶物，但是这片危壁形势陡峭，其滑如油，稍长大一点的蛇蟒都难附身其上，猛兽之类更难立足；再者上下相隔这么高，也没法下来，这东西似非猛禽一类。反正暗器已各准备好，随手可发，怕它何来？”又以啸声来处，相隔尚无，啸完一声，便自停歇，崖顶也不再有别的异声，认为偶然相值，不似被什恶物发现，有心侵袭，就此忽略过去，依旧附壁而行，朝前移去。这时崖顶吼啸之声越急，再如附壁前移，惟恐怪物跟踪伏伺在尽头转角之处，狭路相逢，骤起发难。如停当地，不再前进，一则危石孤悬，后退一样要防怪物侵袭；再延下去，挨到天色转暮，暗夜沉冥，此处奇险境地，更无幸理。彼此相顾为难，毫无善策。

　　王谨平日谨慎，因事由自己而起，以前出山多少次，向不越众上前。这次因同行是两至交密友，又知赵霖为人刚毅，听出有进无退，不合一时高兴，自信贪功，头一次领头涉险，便把两位良友一同引入危境，心中本就不安；再见朱人虎神色不善，似有嗔怪之意，越发愧悔交集。觉着前进固险，尚有活路，怪物啸声虽猛，看它踞崖怒啸，不敢下来神气，必是山中不经见的猛兽，并非精怪一流，凭着一身本领，估量还能应付一时。与其越挨形势越糟，坐以待毙，转不如当先前进，就被猛扑上来，也可拼个死活。只要能和它对敌些时，或是将它引开，三人合力，多厉害的恶物，至多不能除去，脱身当能有望。心念一动，立即站起，说：“眼前危机四伏，这等枯守，情势只有更糟。还是由小弟向前开道，把这片危崖走完，脚踏实地就无险了。”

　　赵霖原和王谨一样心计，本在心中盘算，闻言一想：“怪物如此怒吼不去，必是饿极，意欲搏人而噬，偏为危壁所阻，无法下来，虽然情急万分，但它志在得人，决不至于据险下击，将人打入壑底，此策非不可行。不过三人中，自己本领最高，又是长兄，一行表率，理应当先，方显兄弟义气。还有朱人虎本领较差，现已有些力乏，如再和先前一般走法，到了前面，怪物骤起发难，他这第二人定难应援，岂不误事？”忙道：“我硬功稍好，又带有特制兵刃暗器，还是改由我在前面当先，三弟为我接应，朱二弟断后，我一到，不问能除此物与否，必能将其引开，那就无碍了。”说时，石下白烟依然一团团相继冒起，与当头烟幕凝合，色愈鲜明。怪兽也依然怒啸不绝，狂风大作，山鸣谷应，轰轰之声，震耳欲聋，仿佛千丈危壁均在摇撼，声势越发惊人。人语已为所断，只可意会，听不真切。三人都急于脱身，加以其势不能退回，目光齐注前路，一个也未留意查看来路。内中朱人虎本领虽差，耳朵却尖，坐在松侧，一任赵、王二人争先，并未开口分心。当此悲风怒吼，恶兽厉啸，一一片叫嚣声中，仿佛听到远远有人喝喊之声，匆匆未辨来路，再听已听不出。

　　王谨不等赵霖把话说完，早相好了地势，仍用前法，攀萝缘藤，贴着千寻削壁，往前移去。赵霖知王谨为人心性如一，说出便做，既已抢先，不能再阻，惟有赶紧随上，以备接应。刚说得一声：“二弟，你随在我后面，与三弟打接应吧。”人才站起，王谨缘壁移行出去也只两丈以内，猛瞥见石下面有一股粗约碗口的白气，箭一般激射起来，照准王谨射去。赵霖眼快手疾，见状大惊，知道不妙，良友关心，情急之下，一面忙喊：“三弟快躲！”也不问那白气是什物，左手一扬，臂上倒垂着的七星软抓带起那三丈来长蛇筋制成的软索，忙朝王谨抓去，以防受伤下落。同时右肩一低，连珠弩刚发出，隐闻身后人声呼喊。这次赵。朱二人一同听到，因俱忙着救人，未暇回顾。朱人虎一样惶急，但较赵霖看得清楚，觉那白气并非有质之物。所用飞镖是由百炼精钢与真金合炼而成，薄如柳叶，形也相似，每套十二片，发出宛如一朵金莲，散为金光花雨，上下翻飞，手法神妙，又劲又急，发必伤人，无法防御。因制造繁难，甚是珍贵，也不舍无的放矢。虽未发动，同在患难，终是关心。风声啸声，又复猛恶，匆促之间，也未回望。

　　说时迟，那时快，就在这石下白气向上斜射，赵霖情急，抓、弩并发之际，猛又瞥见由岭顶射下碧湛湛三点豆大寒星，电也似疾，直向那股白气中射去。两下里才一接触，白气好似触电一般，立即掣转。可是王谨似已沾染了些毒气，也没听出声，只见他手一松，便由壁上滑坠，身形一歪，径往下面无底绝壑之中落去。其势本非粉身碎骨不可，幸而三方面发动都快，赵霖早防有人失足陨身，臂上备好抓索，应变尤为神速，王谨中毒下落，抓也恰好飞到。那抓乃赵霖采用南疆中毒蛇七星钩子的钩尾，用各种灵药炮制而成，上附极精巧的机簧，可刚可柔，运用由心。那条长索，也是采用一种奇蛇，名叫铁线蛇的脊筋所制，比寻常麻线粗不多少，却坚逾精钢，快刀利斧所不能断，柔韧异常，且具弹力。发时七根尺许长的倒刺爪须一齐伸张，拾向人兽身上，凭着自己功力心意，略分轻重一抖，便即抓紧不放，并还不致使其受伤，乃是一件极灵巧的软兵器。这一抓到，赵霖以为王谨不致送命，心中略放，也忘了危石孤悬，石下便是毒气发源之地。王谨由崖腰下坠，势子又沉又猛，吃软抓往回一带，越发加了力量，任是武功多好，也只能使其不致撞向硬处送命，石下毒窟，仍难避免。心下一宽，正待施展全力，鼻端猛闻到一股异香味，心神便觉有些迷糊。“不好”二字还未出口，猛又听头上有人大喊：“二位休慌！”同时眼前一暗，身干好似被人夹起，往前面斜飞上去，未及动念出声，人已失去知觉。
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