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七

　　祥生把话一说，原来罗氏见公公一死，知道家况只有日难，没什大望，难得还剩下七八千元遗钱，立即乘乱怂恿丈夫把将过来，借着治丧运灵，以虚报实，干没了一多半。因嫌元荪精明强干，异日恐有违言，并想把下余两千元的少数侵蚀净尽，然后再设法与婆婆分居自过，以免长此负累。心目中本就厌憎元荪，偏生昨日又要了五块钱出门，越发不快。恰巧大姊来信，令元荪北上谋事，惟恐母子不舍分离，想藉元苏上路，借着元苏年轻，不该三朋四友胡乱耗费为由，先向周母说了许多嫌话，回到房里，又把门房当差叫去吩咐，说大少爷已然出门，下剩尽是小孩，谈不到什朋友，以后无论谁来找少爷们，就说太大有话，不许少爷们与人来往，叫他们以后不要来找，也无须进去通报。少爷们如不愿意，就说大少奶说的，不信只管我来问。

　　罗氏也是续弦，前房遗有一子，比祥生长一岁，同在学堂读书，今早上学，又把许多未尽之言一一告知祥生。元苏素喜面子，最重朋友，从小随父宦游，十一二岁便开始结交小友，并且当日就有世交至友来访，如被无礼之言挡回，脸上怎下得去？闻言如何不气，当时便要去和罗氏理论。周奶妈道：“我今早就听张顺说了，因是太太再三嘱咐，并传活给门房，客来就说少爷有事出门，请他留下地头，少时回来说了自去寻他。等耐过了两天，你一走也就罢了。他偏这样嘴快。多的都忍下去了，何在这一点，算了吧。”元苏想起罗氏种种可恶，因恐母亲怄气，强忍愤怒，气在心里，洗完脸和祥生去见了母亲便开饭。

　　罗氏自从公公死后，本不常侍婆母同食，早命丫头传话厨房，把饭菜分成两起。祥生忙着吃完，拿起书包要走，行时周奶妈说：“三少爷和大孙少爷都没回来吃饭，大孙少爷每天只大太给三个铜板点心钱，必吃三少爷的，两个人吃那点钱的东西怎么能饱？我怕二少爷起来得晏，单做了三十个包子，内中十五个原打算你们放学回来当点心的，四少爷给他们带去吧。”祥生接了就走。周母饭后回到房内，对元荪道：“你这乳母真好，什事都想得到，你们将来真要好生报答她才对。”元荪道：“那个自然。”周母随催元苏出门，并道：“为免应酬承情，虽不必向各家辞行，你那几处世交至好也该通知一声。”元苏道：“儿子这次出门，是为家境所迫，前途茫茫，好坏难定，他们彼此都常见面，又都交好，一露口风，必要饯行送礼，休说无此心绪应酬，这时承了人情，一旦铩羽归来，何颜相见？况此去不知何日始有成就，与其把这宝贵光阴放在酒食征逐上糟掉，何如在妈跟前多聚两天呢。儿子想暂时谁都不说，等到北京再给他们通信也是一样。张世哥同了两位朋友午后来访，儿子想请周奶妈添两样菜，在家谈天，不出去了。”

　　周母已知祥生走口，把罗氏不令来客登门之事说了，元芬留客夜饭，必是有心怄气，便劝元苏容忍，道：“嫂嫂女流，不可为此明伤和气。”元苏笑道：“我本心是不和她计较的，不过事太难了，样样总容让忍气，她必当全家都靠大哥，我母子都怕她，现在没吃他们已是如此，以后更无法无天了。反正儿子一天不能养母，妈终免不了闲气，倒不如给她一点样子，好使知道我母子不是真好欺的。至于妈怕她吵闹的话，那更不会，儿子已然想过，包她心甘情愿碰这钉子，弄巧她还说帮着添菜款待来客咧。妈只和平日～样，装不晓得最好。”周母终不放心，元苏道，“大嫂为人刻薄又极势利，她只知道今天来客是谁，就不敢再闹。”周母问是何人，元苏道：“除张世兄外，那两人都是她心目中认作大哥将来靠山的爱子，一个是高崧生老伯的十儿子高成基，一个是她娘家亲戚、平时姻伯总裁不离口的二儿子许芝庭，妈请想她敢得罪不？”

　　原来高崧生，是丹徒县知事，是当时官场中的红人，和周父至交，身前身后均多助人，新近命周兄厚成往镇江去的便是此入。许芝庭之父为京中显要，又是罗氏娘家亲戚，新近南来，欲往苏州投考东吴大学，昨晚因友及友在河下相见，知元荪在东吴读书过年余，又久居苏州，情形熟悉，特来讨教。元荪此举另外还有深意，罗氏早知兄弟在外所结交的都是这类人物，那一番话也不会说出来了。周母嘱元荪放缓和些，不可做得太过，元荪道：“她大叫人下不去了，本想给她一个大下不来，啼笑皆非，既是妈这样说法，那我让她自己先收风就是。”周母又叮嘱了几句，元荪随即走向前院客厅门首唤道：“张顺罗福，打扫干净，今天下午有客来呢。”
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