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一二一

　　不多一会，台上散戏，台底下的人像潮水一般挤散开来。那乡农上了几岁年纪，又全仗许超扶持，没有让别人挤跌在地，非常感激。知道许超是路过此间，要往镇上去寻旅店，便邀许超在他家过宿。许超心中虽然愿意，口中不免客气几句。那乡农道：“此处僻在山坳，并无客店，官人总是要往人家投宿，我敬重客官年轻性情好，何必客气呢？”许超见其意甚诚，便也不坚却，随那乡农走了有一箭多地，便到他家。当下揖客入门，便有长工过来招呼。问起那乡农姓名，原来姓向，是个小康之家。许超坐走后，慢慢朝他打听吕村诸人动静。那老者道：“吕村自从吕宪明回家，郭云噗来到，昔日手底下的爪牙渐渐又都回来，架弄起吕宪明的三兄弟，名唤吕马的，无恶不作。前天晚上，我们这里酬神演戏，知道吕村这些人倚势凶横，一毛不拔，并没有摊他们公份。谁知开戏时节，吕三带了一伙打手前来问罪，硬说不摊公份是瞧他们不起，硬要拆台，给大家今年来个大不吉利。后来经多少人说合，按照演戏的钱，再出一倍给他，会首还给他赔了大礼，才算完事。你说可恶不可恶？听说下月初三，要和隔山戴家场打群架。山里头还修了几座天牢水牢，准备捉住戴家场的人关在里头。昨日听说又请了陈圩的太岁同罗九疙疽来助拳。好好的太平年岁不过，无缘无故要欺负人，打死架，这是何苦呢！听说戴家场的庄主也很了得，人也正派，不知怎地会得罪这几个凶神，这乱子才不小呢！”

　　许超又问，戏台旁边同他说话的那个红脸道人是不是本村中人，怎么生得那般高大身量。向老者闻言，连忙摇手道：“客官年纪轻，出言有些不检点。适才我看戏正看得有趣，无意中一回头，便见那道爷站在我的身后，见我回头，便笑着同我说话。我起初还不甚在意，后来见他生得异样，又是一张红脸。本村同吕村相隔只有三五里山路，我们这里又是上湘潭必由之路，两村的人我差不多全认得，从未见过这样的一位道爷，他那一双眼睛尤其怕人，老是往下搭着眼皮，我不是身量矮吗，我无意中往上一抬头，恰正对着他那眼缝，也不知他那眼中发的是什么光亮，眼光一对，射得我两眼都睁不开来，他那身量、红脸，连那双眼睛，根根见肉的长胡子，我越看他越像庙里头的龙王爷。偏偏今天又是给龙王爷演戏还愿，我上了几岁年纪，知道今天龙王爷既然现身出来听戏，今年年景一定比去年还好。但是说穿不得，要一说穿，不但没有福，说不定龙王爷一生气，就许像前些年吕村一样，得罪了龙神，一场大水，差点没把全村淹死，那还了得！所以我恭恭敬敬回了两句，也不给他说破，我就告辞躲到旁边，去让他老人家静心听戏。果然我走开了两步，再一回头，就看不见他了。凡人走得哪有这般快法？明明使隐身法，不叫凡人见他老人家的真身。不是龙王爷显灵，还有什么？幸而客官没说别的，不然你明天上路准出乱子。”许超猜他是个能人，因为不知他是吕村邀来的同党，所以才向老农打听，不想附会到龙王身上去。知道这些乡下人性情固执，不便同他辩难，便又问道：“据你老人家说来，明明是龙王显灵了。我仿佛听他同你打听一个姓罗的，这又是什么意思呢？”向老者闻言想了一想，答道：“那姓罗的就是罗九疙疽。要是别人提他的小名，我决不敢答言；因是龙王爷问他，闯出祸来，自有龙王爷保我。不过我见他问时，对罗九神气还不错，好似非常关心。莫非罗九本来生有仙骨，后来迷了本性，龙王爷和他有缘，想去点化他改邪归正吗？”许超闻言，心中益发好笑。

　　这时天已不早，二人谈了一会，早有长工将床铺好，端进灰龙，招呼许超安歇。许超睡在床上，再也猜不透那道人来历，想了一会，径自睡去。到了天明，向老者亲自来招呼茶水点心。许超洗漱之后，用了点心，才与向老者道谢作别。因为昨日说是到湘潭去，不好意思改口，只得先不进村，等到向老者转身，才抄山麓捷径翻到山腰，再由山半取径进吕村去。才入吕村不远，看见路上的人对他很注目。许超知道自己面生招人猜疑，也不去管他，径往前面走去。转进一个山沟，便远远望见吕村的旧寨。正待往前走去，忽见山坡树林内走出二人，各持兵刃，高声大喊道：“来人是哪里来的？”许超不俟那人再发话，便将白、戴二人同自己的名帖递了上去，一面说明来意。那二人听说是戴家场的三庄主前来拜庄，便着人飞跑往寨中送信。一会工夫，去人回报，请来客入庄。许超随了那二人走到寨前，早有一个獐头鼠目的人迎了出来，请他入内相见。许超随那人进寨，吕宪明早在阶前迎接，说道：“许庄主，我们一别将近一个月了。”说罢，揖客入座。许超知吕宪明是挖苦他在鱼神洞被擒之事，心中不免有气，只好装听不见。

　　坐定以后，许超照白琦嘱咐的话说道：“我们彼此近邻，自从鱼神洞旧道湮塞，多年不曾来往。去年年底，听说庄主从华山回来，本要前来拜庄，白、戴两位长兄曾令在下去察看鱼神洞旧道，不想与贵庄守洞的人发生误会。在下回去后，白、戴两位兄长深怪在下办事不周，诸多冒犯，因为忙于度岁，不曾早来请罪。过年以后，敝村事忙，陈圩之约不久到期，着在下前去下书安驾，就便请问陈圩庄主，到了二月初三，是否容我们弟兄三人前去登门求教？到了陈圩，才知陈、罗二位业已驾临贵庄。白、戴二位兄长闻知，又着在下前来，一来向贵村负荆，二来请问陈、罗二位，能否到了二月初三，光降鄙村？如能移尊就教，愚弟兄是日略备水酒粗肴，请陈、罗二位与贵村诸位前去赴宴，就在酒席筵前负荆，以全多年乡邻和气。”说罢，便将书信取出，托吕宪明转交。吕宪明接过书信，说道：“陈、罗二位原打算二月初三，在陈圩候三位大驾光临，不想陈庄主的母亲染病在床，受不得惊吓，特来吕村商议。正想派人到贵村去说，请三位另约地方，或者登门请教。许兄来得正好，就烦许兄回去，说我等二月初三，准到贵村叨扰就是。”许超口头道了声谢，便起身告辞。吕宪明倒很讲面子，直送到大门外边，才行进去。

　　许超满以为此来不定要闹出什么乱子，没想到事情如此顺手。离了吕村旧寨，往回路便走，刚刚走过适才入口的山坡上，忽听有两个人在树林之中说话。许超人本精细，忙将身隐伏在崖旁僻静之处侧耳去听。只听一个人说道：“你说得也太邪了，一个年轻小姑娘，会有那么大本领？我不信。”另一人说道：“你哪里知道，世界上奇怪事多啦。你是才回来不多日子，不知细情。你以为我们庄主还是从前一般，尽仗教师、打手助威吗？告诉你说，他自从那年受了那个游方和尚欺负，一赌气跑到华山，寻着一位会吐火的神仙，练会了许多法术。去年才辞别下山，打算重兴旧日基业，扬名天下。又加上新来的那位郭真人，更是本领了得。有人看见他嘴一张，便吐出一道火光，将人活活烧死。去年大年三十晚上，那个戴家场的奸细武功何等了得，不是伤了我们好多人，后来被我庄主和罗九爷亲自动手，才将他捉住的吗？昨晚擒住的那个女子，不过会跳高，会打暗器，武艺也还不错，庄主不该小看了她，才被她打了一弩箭。后来将她擒住，问她来历，她执意不说。庄主本来要将她活埋，以报一箭之仇。偏偏郭真人见她生得美貌，打算收她做一个老婆。这小姑娘倒也烈性，起初被擒，简直是杀剐听便，不发一言；及至听说要她归降成亲，更破口大骂起来。郭真人生了气，才把她下在螺丝湾石牢之内。你以为她本事大，还不知在她以前来的那两个女子本事更大呢。”以下谈的便是上文金姥姥门下何玫、崔绮被擒之事。

　　许超从这两个人口中听说又有一个女子被擒，不由激动义侠之心。暗想：“何、崔二位侠女原说回山去请她们师父金姥姥，并寻几个帮手，准在二月初三以前赶到戴家场。如今相隔已有多日，尚不见来到。莫非何、崔二侠女请不来金姥姥同别的帮手，不好意思来见众人，故此单身去寻吕、郭二人拼命？但是既知能力不敌，何以又来犯这种无谓的危险？”又觉不对。依了自己脾气，便打算跑进树林将那两人擒住，问个明白。因是来时白琦再三嘱咐谨慎小心，不要多事，自己也知吕、郭、罗三人厉害，又在白天，不敢轻举妄动。仔细盘算，估量自己能力同吕、郭、罗三人动手，虽然一个都不是对手，要是趁他不防，偷偷前去救人，或者不至于就遇危险。自己既以英雄侠士自命，明明见着一个义侠女子陷身虎穴，贞操性命全在危险万分，岂容坐视不救？主意拿定，雄心陡起。

　　他所伏的地方，正是入吕村的口子。这时正是辰未已初，湖南人吃早饭的时候。许超往四外一望，见没有人过来，正要站起身，忽觉林内好半天没有声响，悄悄探头一望，不由大吃一惊。原来那树林内适才说话的两个防守的人，俱已捆绑在地。急忙进林一看，这两个防守的人都被人点了哑穴，不能转动。许超拍醒转来一个，问他被何人捆倒。那人见许超救他，疑是本寨派来的接应，便对许超说道：“我二人正在谈天，忽从边崖上蹿上来一条黑影，正要打锣，人还没有看清，便被她点倒，才看出是一个穿青的小姑娘。她拿宝剑架在我的颈上，问了问螺丝湾的路径，将我二人捆上走了。我这两只手麻得要死，你快替我解开，再去追奸细吧。”许超正要盘问他的路径同那被擒女子的详情，忽听崖下又有人说话的声音。那人便高叫道：“四哥快来，这里有奸细了。”许超疑他看出自己行径，闻言大惊，急忙将那人重新点了哑穴，将身伏在一旁。见那崖旁上来的两人，手中各拿着家伙，口中说道：“你两个又大惊小怪作什么？”走到近前，见他先来的伙伴被人捆倒，不由失惊道：“你两个怎么会失风了？”说罢，双双过去就解二人身上捆的带子。许超更不怠慢，一个寒鸦掠地势，蹿到二人跟前，把这后来两个接班的也点了哑穴。重又解开先前那人，用手中宝剑逼着问那女子被擒经过。

　　许超听那人说的相貌身材颇似湘英，不由吓了一大跳。心想：“湘英武功虽然了得，但是鱼神洞既过不来，那人又说是在寨中擒住的，当然还是从别的路径来。要不打鱼神洞来，由戴家场到吕村，须要绕十几处险峻山峰，有一百多里的山路。自己走时已在下午，况且云凤和她形影不离，除了半夜偷走，白、戴同凌氏父女决不会让她一人来此涉险。半夜动身赶到此地，无论如何，她没有那么快的脚程。可惜那适才捆人的女子没有被他们看清面目，不知是否云凤，如果是云凤，当然被擒的是湘英无疑了。且不去管她是与不是，先去救出那女子再说。”当下解开那后来两个防守人的束身布带，像先前两个一样，如法炮制捆好，分放在四个岩角僻静之处。把心一横，便往螺丝湾走去。

　　这时村中人早饭已过，山中渐有行人。许超不敢在明处，翻山爬崖，拣那僻静之处鹭伏鹤行，悄悄偷身过去。到了螺丝湾侧一看，原来三面俱是高崖绝壁，一面是一个无底深潭，西石崖上有一个三尺方圆的小洞。许超见洞旁大石上坐着两个防守的人，各拿兵刃铜锣。由上至下，高有十丈。只好绕道下去，再由潭侧蹿上去。便远远抓着古藤，坠到谷底。屏着气，一步一步伏行到离那洞口约有丈许远近停住。那二人也正谈得有劲，并没有防着有人从后暗算。许超到那二人身后不远，把气运足，正要作势朝那二人扑去。忽见那二人坐的大石旁边蹿起一条黑影，接着当啷一声铜锣掉地的声音，把许超吓了一大跳。
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