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五四

　　这日行抵河南偃师，斋良忽想起城内住有一房远亲，近闻人言，光景甚是清苦，欲往看望，就便周济。觅一旅店住下。独自走去。孙同康独坐店中无聊，偶出闲游，到一饭馆，饮了点酒；见包子甚好，定做了一篮，准备明日路上食用。刚往回走，便遇几个盗党欺凌良善，不由激动义侠天性，出头打抱不平。盗党虽被打倒，后来盗首赶来将孙同康擒去。本意爱他少年英雄，没有想杀害他；他们的原意，很想收为党羽。

　　孙同康世家子弟，人又自爱，怎肯从贼，大骂不降。盗首将他绑困牢内，仍欲迫使降服，明早不从，便下毒手。幸而齐良在亲戚家中闻报大惊，忙赶回旅店，算完店帐，乘夜往救。人地生疏，盗党人多势众，党羽密布黄河两岸，防备又严；就将人救走，盗首一发密令，顷刻之间，便传出好几巨里以外；前截后追，四面合围，仍然要被擒回。

　　本是又难又险的事，幸而当晚得一异人暗助，齐良又足智多谋；一点没费事，便将人救出。并还设下疑兵之计，一面把敌人引往相反路上；一面盗了敌人心爱千里马，并骑飞驰。欲乘天明前渡过颖水，赶往嵩山；一到五乳峰，便可无虑。

　　齐良天性仁慈，知道那马不弃去，易被盗党发觉，一匹好马又不忍杀死，便在到达颖水以前将孙同康放下。想将那马骑往远僻之处放掉，听其自回，然后赶往嵩山五乳峰赴约。

　　那知盗首老奸巨滑，追时原是一时急怒，追出不远，便知上当，立即回转。因齐良救人时伤了他的爱子，仇恨更深，立意将人擒回，处死泄忿；连夜发出羽令传牌，又将信鸽放起，志在必得。

　　齐良身材在五友中较高，貌相也极英秀，是个美少年，装束衣饰均与孙同康不同；暗夜救人，形迹不曾显露，如不放马，只不与孙同康一路，也可无事。因为当地到处都是盗党耳目，傅牌一下，对于骑马急驰的人，便留了心。加以往回走时，天已将明，白马又容易认；齐良正顺田岸往荒野里飞驰。走出也就七八里路，忽听侧崖坡上有人放起一枝响箭，隐闻断喝之声。情知不是什么好路数，仗着马行如飞，相隔已远；天方黎明，晨雾未唏，遥望前面露色迷蒙中，现出一条土峡，峡左面又是一片密林。意欲赶向前去，纵马入峡，自身却向林内隐伏；等追的人过去，再行相机上路。

　　赶近峡口一看，峡外有一小溪绕峡而流，树林里面还有一所大庄院。遥闻兵刀相触，哗噪之声隐隐传来。他心中一动，改了前念。此外别无道路，忙即纵辔，往正对峡口的石桥上驰去。到了桥前，正要驰过，那马似受意外惊骇，突然倒退，人立起来。

　　马跑正急，齐良人又前伏，骤出意外，虽仗武功精纯，不曾坠马，也被吓了一跳。前面空空，又未见甚阻碍，同时马也四足落地，骂了声：“畜生！”二次纵辔，那马只管昂首奋蹄，身子乱转，却不再进。

　　那地方乃是桥头，左面便是那片平林，右侧是片三四丈高的黄土崖，由身后一路绵亘而来，直达溪边，又不见什么人物影迹。齐良心中奇怪，二次仔细往下一看，原来那马右前蹄，套着一技柳条圈，条长丈许，一头是圈，将马蹄套住；另一个向临溪土崖之后。

　　这还不奇，最奇的是柳条和圈俱都挨近地面，一任那马腾踔奋踢，用力乱挣，右前蹄始终抬不起来，和钉在地上一样；柳条却是松松的，略为振动，不似有人拉紧神气。

　　斋良情知有异，刚纵下马想要查看，忽听林内喊杀之声；接连又是两枚响箭放向空中，刀光矛影，已然隐约可见。同时回顾来路之上尘土大作，也有好几匹马追来，料知踪迹已泄，敌人前后追截，危机已迫。不顾再管那马，忙往桥对面跑去，意欲进入土峡，查看好形势，相机应付。

　　刚到侨上，忽听耳侧有人低喝：“你这娃儿已然误入绝地，前进不得。对岸桥侧不远，有一树穴，可藏在内，暂作旁观。由我打发这伙毛贼，你不省事么？”齐良百忙中回头一看，原来临溪土崖之下，有一尺许宽的浅凹，内中侧卧着一个穿得极破旧的矮老头，右手握着一根柳条，梢上挽一小圈，正套在马蹄之上。

　　这才看出套马的便是此老。齐良暗忖：“此马千里名驹，何等健强多力，岂是一根柳条所能系住。明是异人无疑。人多忽略近处，所说树穴如可藏身，敌人决想不到，必往峡中追赶。反正地理不熟，逃也无用，真被发现，率性与之一拚；就便也可查看此老本领，以免遇上异人，失之交臂。”当时触动灵机，口答：“多谢大力相助，后辈遵命！”立即纵将过去，假作前逃。到了峡口往侧一闪，果见溪旁小坡上有一大柳树，巨穴中空，可以隐身；内有两条裂孔，隔溪景物，全可看见。

　　人刚入穴藏好，向外窥伺，两起追兵已相继赶到，会合一起；各有一人为首，一胖一瘦。白马仍立地上未动，侧卧崖凹中老头，盗党也未发现。匆匆赶至马前，内中一人朝马略为抚摸，说道：“我曾见小狗舍马，往牛王庄入口逃去。那里全是我们自己人，便不接信号，也不会放他过去。小狗已入死地，插翅难飞！牛老二贪功，不好说话，倒是当家的最爱此马，必须先分一人，送回才好。”

　　随有一人，应声向前，想将马带走；那马仍是后蹄乱蹬，昂首怒嘶，不肯听命。盗党已有数人待往溪桥驰去，闻得人马呼叱、嘶鸣之声，一齐回视。看出马脚上套有柳圈，匆促间也没想到此圈怎会套上，马蹄和生根一样，不能抬起。

　　为首胖子最是粗野，口说：“怪不得这畜生不肯走，原来脚上还套着东西呢！”随说，低头伸手，想将柳圈摘去。手还不曾挨近，柳圈忽然自解，柳枝竟似一条活蛇，忽往临溪土崖缩了回去。盗党拉马分头要走，瘦子使个眼色，把手一摆道：“别忙，柳条会走路，有多新鲜，莫是有什玄虚吧？”

　　一句话把众盗党提醒，俱当此是逃人所为，必还藏在近处，仗着地理均熟，立时分出数人，轻悄悄往右侧土崖上掩纵过去。胖子也自会意，故意说道：“三哥你莫闹了，崖后就是溪河，一个立足的地方都无，怎会有什么玄虚？柳条许是被什么王八羔子衔住，忽然拖走，你也瞎疑心。”口说着话，手中板刀已自扬起，话完，人便纵身往土崖后扑去。

　　胖子原意柳条不会太长，断定人必掩藏崖口转角近处，性急心粗，也不想土崖临水璧立，逃人怎会藏在那里，并将柳条掣回，自露形迹。满拟冷不防一发必中，头刚往前一探，猛瞥见一条黑影迎面飞来；知道有人暗算，忙举刀挡，已自无及。“唰”的一下，正中脸上；当时鼻破血流，一条紫痕肿起老高，左眼也被打瞎，“嗳呀”一声往后便倒。下余还有数盗党，不由激怒，一阵大乱，便要抢上前去。

　　瘦子奸狡，较有心计；早看出胖子前扑时，有一柳条飞起，人便倒地。暗忖：一根柳条怎会如此厉害？一面摇手示意同党，不令前进；一面纵上溪桥，偏头回看。见那临溪士崖，高只丈许，但是上下壁削，底下便是溪流，并无立足之地。只桥则不远，有一极浅的崖凹，长约四五尺，深仅数寸；势又外斜，黄土浮松，便猿揉也难寄身其上。当中却躺着一个穿著破旧、身材矮瘦的老头，曲肱而卧，一手握着一根又细又长的柳条，枝梢下垂，搭向水上；隐闻鼾声平匀，陲得正香，一点不像准备争斗的模样。

　　瘦子奔走江湖多年，久经大敌，知道越是这等情形，越不是什么好相与；急切间正想主意应付，盗党已将胖子扶起。见他左眼珠已被打出眶外，脸骨己碎，受伤甚重；敌忾同仇，个个愤怒。一面分出两人，将胖子就近送回家去，还剩三人，跟踪掩上溪桥。都是江湖明眼，一望而知有异，均料老头假作痴呆，有心作对。

　　内中一个毛包，将手中铁棍朝老头一指，喝道：“太爷眼里不揉沙子，决滚起来，与我答话；稍有不合，叫你死无葬身之地。”老头仍睡他的，连理也未理。

　　瘦子见那崖凹，又浅又窄，势更斜溜，老头身子和黏在上面一般，分明内家功夫已到出神入化境界；区区一根柔细柳条，将胖子打得那样重，而柳条并未弯折，这等异人如何能与动手？无奈同党话己出口，方觉要糟；及见老头酣卧未理，立时乘机打个手势，抢向前面，把手一供，说道：“朋友，你我素无冤仇，何事为难，请起一谈如何？”

　　老头忽然醒转，瞇缝着一双小眼，望着瘦子笑道：“你说我无故为难，那么昨日那两个人，和你们这伙毛贼有什么冤仇？苦苦寻人作对，是何缘故？我老人家今天在此垂钓，鱼未钓着，忽然睡去。适才梦见一伙毛贼追一少年，我气不服，将柳条一甩，好好一尾大鲤鱼，也被失手甩落水中，醒来便见你们，我气正大着呢！趁早夹着尾巴，滚爬回去，我自寻你贼头算帐，你们还可保得残命；否则我不比别人好说话，那你们的罪就受大了。”

　　瘦子见老头越说越有气，知非决裂不可，情知不是敌手，无如当着同党，情面难堪。心方愁急，对方话未说完，忽听身侧同党同声怒喝，有的已将手中钢镳弩箭朝老头打去；紧跟着又是同声怒吼，纷纷倒跌在地。另一面由崖前绕越过去的盗党，已由四面兜抄，掩到崖上，也在此时倒了一大片。心中大惊，细一察看，原来群贼所用多是连珠暗器。

　　就在这镳弩横飞、寒星如雨中，老头话快说完，忽把低垂水中的柳枝，随手往上一扬，柳枝上带起的水珠，便随同四下飞溅。说也奇怪，那指头大小的水珠，日光之下，看去竟和粒粒晶丸相似，打在两起盗党头脸之上，当时开光，皮破血流；有几个受伤的，竟自痛晕过去。除两三个稍微落后，不曾临崖俯视的，全都受伤不轻。

　　群贼一阵大乱，瘦人首先高呼风紧，把手一挥，望来路拨头便跑。刚下溪桥，耳听身后老头喝道：“你这滑贼，也须带点记号回去；从此改悔，还能保全狗命。”心方惊慌，一阵疾风忽由身后吹来，觉着耳畔一凉，一摸左耳已然不见，摸了一手鲜血；不由亡魂皆冒，随同众盗党，抢扶伤晕诸人，鼠窜逃去。
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