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二五

　　铁笛子笑答：“你这娃儿把事情看得太容易了。昨夜虽只见到苏、李二贼，但所约的几个凶人还未露面。我此时只得孤身一人，虽然到处都是帮手，总以小心为是。这里我又不常来，山口内外这些土人只有一半和我相识，多和王老汉一样，表面装不认得，暗中都和我是自己人一样。另一半还没有过交往。方才教你那些话便可对付他们，并非这班人的心不好，但恐无心传说，于你不利，故此先作打算。我一个人要对付好几个著名的恶贼凶人，休看人单势孤，因有许多相识的土人暗助，内有好些能干的我已暗中嘱咐，便是方才不曾与仇敌约定，也可应付一起。有你在旁反倒累赘。你本领如行也罢，偏又差得大远。还是照我所说，把精神养好，等我回来领你同去，省得那崖洞你不认得，在雨水地里乱找，就是找到不知下法，刚换一身干净衣服，何苦弄得水泥狼藉。真有志气，知道用功，以后随在我的身旁，用上一二年功，照你资质体力常人已非对手，再要苦练三年，便可得我所传十之八九，师徒合力到处扶危济困，照我心志而行了。这几天内非但不宜随我一起，连后日玉泉崖上拼斗最好都不要前往窥探，以免误伤，或使仇敌对你怀恨。将来也许学业未成便要出去走动，一旦狭路相逢，受他暗算，何苦来呢！因你年轻，我以前从未收徒，只苏、李二贼认得你的面貌，别的贼党尚未见过，再好没有。虽然我有易容丸，此药难得，能不用更好。假使你在两三年内得了我的真传，外面无人知道，这用处就大了。”

　　旺子人最强项，想到便要做到，平日对谁都好，心中却有主见，不易摇动，不对他的心意也决不服从。自从一见铁笛子，谈了不多一阵，无形之中会生出一种亲切之感，后听王老汉背他说起乃师从十七岁起便在江湖走动，南北各省几被走遍，救的人不知多少，只二十多年前，不知何故，为了一事心灰意懒约有数年，隐居在秦岭深山之中，不轻出山走动。彼时仇敌甚多，一班土豪恶霸、恶贼大盗都恨之入骨。十五年前忽又出现，王老汉洗手之后方与相识，双方本有交情，又因外面仇敌太多，平日行踪隐秘，没有一定住址。地方甚多，玉泉崖便是一处，但也只知住在崖上。恐被旁人看破，从未去过，并不知道下面还有一洞，对他生平侠义行为却知道最多，与昔年大侠汤八同一路数。无论何处，只他住满三五月，或是常去之处，都有大批贫苦朋友和农夫土人之类与之交厚。因其历年大久，救人太多，随便走到一个偏僻乡村，一推门进去，内里全家老少定必惊喜欢呼，仿佛来了一个最亲近的佳客，遇事群起相助，安危皆非所计。江湖上这多仇敌，连同多年来的官府搜捕，始终擒他不到，连真姓名也无一人知道便由于此。

　　以前化名甚多，专和贪官污吏、土豪恶贼作对，官私两面的恶人都是他的仇敌。有时为了擒他，并还互相勾结，用尽心思，都未成功。至多风声太紧，他将以前名字或是外号去掉不用，闹过一阵也就拉倒，可是他做的事始终如一，并不因为仇敌势盛便自收风敛迹吓退回去。不过另换新名，换上一个地方，照样救人，与恶贼贪官拼斗。去不多日，事情还没有冷，人已回来，不将对方除去不止。这多年来谁都不知他的真实底细，一半因他本领高强，机智绝伦，他那本相又和普通人一样，除目有英光不易十分遮掩而外，别无异处，只擅易容绝技，姓名年貌随时都可改变，宛如神龙见首，一闪即逝。本领差的人根本不能近身，本领高的又被他智计愚弄，所以始终没奈他何。

　　最重要还是能得人心，走到哪里都有成千成万的人明暗相助，故意造上许多奇迹。明明人在东面，偏说人在西南两面出现，难得众口一词，不是暗中相助，便将他隐藏起来，做得活灵活现，使那公私两面的敌人全都疑神疑鬼，当他是个会法术的怪人，和飞行绝迹的剑仙一流，还未上前已为他先声所夺，再一对面，不是被他打倒，伤而不死算是便宜，便是被他用上种种方法巧计将人吓退，使那主谋的人自己收风，不敢为敌。对方真要太强，他早脱身而去，没有一次不是扑空。对方如是恶人，被他看中，无论是有多大财势、多高本领，或是请有多少帮手，他也决不肯放松，早晚除害而去，比起大侠汤八所做事业更多。只为姓名常变，有时只用一个暗号，这数十年中江湖上传说的异人何止十个，其实除以前汤八不算，这十来人都他一人化身，化名铁笛子还是近十几年的事。

　　不久许有仇敌寻来，内有数人和他拼斗多次，比较知道一点，也只近年方始醒悟昔年所遇对头便是现在的铁笛子，真的姓名来历仍是茫然，连老汉和他总算投机，常时还命代办一点小事，敬他的酒他尚肯吃，几次酒后高兴，说起当年经过，也只知道一个大概。他那改易形貌的本领得过高明传授，简直好得出奇，所戴面具其薄如纸，连老汉对面都认不出，何况外人！有时不戴面具，他那易容丸只一敷上，非但皮色全变，老少深浅各种颜色全不相同，并可在面上做出许多特殊的标记，如麻面、缺唇、黑痣、歪鼻之类，平日无事便是旺子上次所见那等形貌，但也不是他的本来面目，一面说起平日为人之好和那虚心讲理、通达人情，简直没有一样不是高明到了极点。真年纪已有七十多岁，因其终日勤劳、武功又高人看那本来面目至多不过四十光景。从来不曾听他谈过徒弟，这次居然对你垂青，难得你小小年纪有此志气，千万不可惜过良机等语。

　　人生世上，最难得是志同道合之交。旺子身世孤苦，人又聪明，耳目所及都是不公不平之事，思起愤恨，但又无计可施。本想长大为人做点事业，并为许多穷人解除痛苦，老想拜一高人为师，始终不曾遇上。第一次遇到这样异人，上来只是一种微妙感觉，心放此人不下，并未想到别的。及听王老汉一说，这位异人非但本领高强，平日所行所为更与自己一条心思，还有好些想不到的，加以从小孤苦，平日所受不是欺凌压榨，便是刻薄算计，那恶气也不知受过多少，还仗骨头硬，不肯卖身为奴，否则也和别的村童一样，所受还要惨酷。

　　算起来，只王老汉和村中几个老农对他较好，但是这些人多一半还是仗着自己终日勤敏、能耐劳苦交换而来。王老汉比较最好，但他隐居在此，惟恐人知，以前虽然相待颇厚，表面上并不十分显露。一个孤苦无依的村童，初次遇到这样一个对他鼓励，寄予温情，并还样样关切周到的异人和未来明师，自更感激到了极点。始而心心念念，好容易把师父盼来，满拟从此便上明路，永不离开，一听这等说法，非但近数日内不能常在一起，连玉泉崖比武恶斗都不令其窥探，想要借此长点见识、看场大热闹都办不到，心中老大失望。对方如换别人，早已抗声争论，便当面强不过，也必想尽方法非暗中跟去不可，无奈这前后两三个时辰光阴竟似变了脾气。

　　铁笛子平日对人本极温和，又因以前虽然收了不少同道，内中也有不少拜他为师的，都是所救苦人中选出来的年轻有力聪明才智之士。但这类同道和门人大都不是专为习武，相从不久，便照自己所说联合当地所救苦难人民，照自己所说方法，由这几个人领头，互相扶持，不是山中开荒，便是另谋生业，把许多人连成一片，专一防御恶人欺压，各安生业。为了领头的人大少，除在山中开荒的人，仗着山高路险，人都习于武勇，向来立法又好，遇事都经公众商计，公平合理，又能一心一德，不怕外人侵害，每一处垦地都是安居乐业，越过越好，算是从未发生变故，余者只离城市稍近，不论农工各种行业，日子一久，只要领头人稍微疏忽松懈，仍不免于发生事故。有时事闹太大，还要自己赶去，才能除害兴利，将对头恶人消灭。这班同道和门人为数虽多，散在各处，从来都是分别帮助各地土人，各有专责，无暇随同自己习武，在江湖上奔走。平日虽然断定越是出身穷苦人家的子弟越有好材料，为了各人心志不同，向不肯勉强人，必须经其自己愿意，还要合格才要。体力智慧固是缺一不可，最难得是他的经历必须经过磨折，见惯不平之事，明白道理，深知是非，而又具有毅力恒心，能够舍己从人，不愿自家名利成就、衣食享受，才能入选。因此看似容易，想觅一个全才却是艰难，连物色了多年，虽然遇上几个，均觉不够，最不合意是那自私之念不易去净，到了本身利害存亡关头便易摇动，经不起考验，因此一个也未入选。

　　近年为此着急，方觉以前成见太深，意欲降格以求，遇到好资质先收了来，再用苦心教练，不料无意之中在当地发现一个放羊娃，连经探询查考，虽然年轻，竟无一样不对自己心意。这日正想借故与之相见，因和王老汉有话说，就便去吃两杯。刚刚坐定，便见旺子寻来。当时一试，越对心思。因有要事在身，必须离开，匆匆托付王老汉照应，人便离去。三日前，因他仇敌就要寻来，忙即赶回，暗中查考旺子心志行为，竟比自己所料还好，已极高兴。后又发现旺子连受仇敌势迫利诱，到了性命关头均不为动，这样好的徒弟连考验都用不着，自更喜爱。虽然见面时候不久，真比多年师徒还要亲密，便是初拜师时所说的话也都辞色温和。旺子不知怎的格外生出一种敬爱之感，仿佛对方无形中具有一种奇怪威力，使人自然不敢违抗，并不因此发生怨望，只开不出口来，想了想答道：“我本想跟师父长点见识，不料不能同去。反正我听师父的话，叫我怎样便怎样。不过弟子醒来，少时也许天晴，师父不知何时回来，可有什事叫弟子去做么？”
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