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七一

　　刚进院门，瞥见店伙拿了筐桶走出，内中还有酒味，见旺子回来，忙同转身。跟了进去，见小花云豹正在大吃大喝，一问店伙，才知白衣人昨夜也曾来此投宿，住在前面小房之中。虽然随身只有一个小包，因店中伙计都是明脸，无故对人向不得罪，无论客人贫富，酒钱多少，从无轻视之念，单身孤客，只更照应。等梁五回房，听说又来一客，穿得十分单薄，心想，这场大雪并非刚下，哪一条路都不好走，旺子不算，这前后两女一男怎会长路踏雪来此投宿，越想越奇怪。见上灯已久，女客不便请见，想去见那孤身来客。走到门前，低呼了两声，未听答应，问知无人见其走出，天气又冷，只当睡熟。料出那人也有来历，许是有心装睡，不肯相见，打算明日再往探询，一面准备当夜擒贼之事，不料来贼厉害，几遭毒手。

　　事完回到店房，问知客人只有限几个，听出喝骂动手之声都是多年老客，对于本店最是信服，稍微一说便不再问。因时不久便将二贼杀死，余客均未惊动，一面命人赶紧打扫血迹，并将贼尸抬往隐僻之处掩埋，一面准备酒点与东小院客人送去。正打算少时往西小院和旺子谈上一会，就便结交，忽听守门人报，说白衣人本来住在店中，方才忽在外面叩门，说小花云豹功劳甚大，不是此马将旺子惊醒，你们非吃亏不可，务要请它吃上一顿好的早点，以便踏雪上路等语。这时天还未亮，开门出看，哪有人影。梁五本知此马来历，又认出白衣人便是近年威震江湖的女侠林玉虬，忙命伙计提了一桶上好黄酒和马料与马送去。

　　这时西小院伙计业已惊醒，见上房客人不知去向，马却未走，柱头上挂着客人的包袱，刚一走近，马便发威，头上鬃毛倒竖，待要朝人冲扑过来，知道此马厉害，意欲赶往前面报信，迎头遇见同伴，得知杀贼之事，退了回去。等酒和马料送到，马仍不肯饮食，后经伙计连说带比，试探着送将进去，刚刚开吃，旺子也刚走回，问知前事，料知马撞窗户乃林玉虬所为，只不知那马怎会这样听话，照她所说去做，一点不差。越想越高兴，便将包袱中所藏马药放了一些在酒内，那马吃了越发欢喜，不住用头向人挨蹭，低声欢嘶不已。

　　一人一马正在亲热。梁五忽然赶来，把旺子拉到上房，一面由伙计送上酒食，相对同饮，一面称谢说：“今夜不是老弟和那位女侠，我非身败名裂不可，我知老弟此行事关重大，我也不便多问，但我梁五虽然以前出身不正，自信还是一个血性汉子，休说蒙你相助之德，便是昨夜蒙你不弃，既然结为朋友，便应彼此关心。我不问你前途去处和所办何事，但有要事必须奉告。昨夜你曾向我打听去青林坝的道路远近。我知当地有一异人，虽然残废多年，本领甚高，照你这快的马，再远一点也能赶上，原不足奇。但是当地是一小路，虽与官道相通，要岔出十多里，才能到达一个不通往来要道的山村，并非投宿之所，你却如此看重，非去不可，当然是寻这位老前辈无疑。昨夜因见老弟机警谨慎，好些话均不便多问，也未想到别的，直到杀贼之后，回到前面，快要来时，因觉老弟小小年纪，这高本领，所用兵器正是昔年恩人所用三折钩连枪。此枪共是四枝，分在男女四侠手内，按理令师应是四侠之一，但听你的口气，虽然相识称作长辈，并非本门师长，为此奇怪。

　　“实不相瞒，全店上下共有六七十人，倒有一多半是愚兄洗手多年的同道，有事都要商量，无意中谈起老弟的本领，内有两人新由天水回来，他和豹尾鞭花蝉、野马张三二位老弟交好，此去便是访他。得知华家岭这场水灾以及杀贼开河，均是隐名大侠铁笛子老前辈和诸位英侠所为，无形叟林氏父女和武当、洞庭男女诸侠均在其内，以及铁老前辈收徒经过，才知这位新收的小侠就是老弟。他已回来了好几天，因其家住本镇五里之内，另外种有田地，也是昨日黄昏雪住之后方始赶来，所以这些事我还不曾听说。跟着又听有人来报，东小院两位女侠不知何故对于老弟不大投缘，以我走时所见，你们双方一见如故，又有师门渊源，怎会如此？你走之后，那位南侠女并有负气的话，令人不解。你们双方虽非外人，但她师徒最是难惹，乃师性情刚愎，疾恶如仇，昔年我曾耳闻。她和你万英师叔兄妹都在侠尼花明门下，她还落发，算起来乃是传衣钵的弟子。为了疾恶太甚，杀戒开得太多，几乎逐出师门。自从花大师坐化，这位老人家更比昔年还要手辣，江湖上的恶贼是有一点名望的没一个不恨之入骨，便是今夜二贼曾与二位侠女途中相遇，又知本店人多，不似寻常，仍敢怀那恶念，下此毒手，分明也是认出她们来历，才有此事。你对她帮过忙，理应越谈越深，到底何事生分，可曾说过错话没有，务请明说出来，好打主意，还有青林坝的虚实，也是新回来的二友途中听说，这位老前辈和左近三个隐迹多年的恶人暗斗不是一天，最近忽然失踪，不知下落，你如无什要事，最好不去，或是回转华家岭，寻到铁老前辈，将我说的话向他禀告，再去与否自有道理，否则你孤身一人深入虎穴，对方既是这位异人的仇敌，对你师徒自然也必怀恨，万一吃他的亏，岂不冤枉！”

　　旺子先想不说，后见对方辞色诚恳，关切异常，不能不答，暗忖：师父想已他往，哪里寻去。他老人家命我前往，必有深意。异人失踪，也无不知之理，再说所办何事还不知道，要到青林坝看信之后方始得知。信虽在我身旁，第一次出门办事便违师命，也大说不过去。只这二女气人，昨夜多少总算帮过她的忙，不肯承情，还说闲话，想了想，便把奉命先往青林坝要将异人寻到，才知前途去处之言告知。并说：“二女性情反复，自己素来未和女子交谈。因她说起师门渊源，当她师姊，十分恭敬，样样留心，随问随答，从未多言，自思并未说过一句错话，不知何故忽然冷淡起来。”

　　梁五闻言，低头寻思了一阵，笑道：“我明白了，但还拿它不定。我想令师就不知道青林坝那位老前辈失踪，老弟是他惟一爱徒，小小年纪初次出门，我想多少总有一点安排。你说的话并非虚语，这且不提。至于东小院二位女侠既然未说错话，定是老弟人大谨细，稍微矜持，不肯明言来意。她不知你师命尊严，因而不快，这样还好。我们虽是初交，难得彼此投缘，既为朋友，我也不作客套，吃完只管起身。华家岭那面没有什么吃食好买，相交一场，你帮我这样大忙，我送你一点干粮路菜，还有两葫芦好酒，以作途中挡寒之用，店钱由你来付，我也不再客气，省得争执，反而见外，算是各尽各心，总可以吧。”

　　旺子不知梁五用意，心想：此人热肠，推辞不掉，只得罢了。因听青林坝有事，赶路之心越急，匆匆吃完便即起身。听了梁五的劝，还想去向二女辞别，刚进东小院，便遇一店伙，说二女已走，此举本来勉强，也就拉倒。心想，天下竟有这样不通情理的人。自家马快，前途雪深一二尺，此去难免追上，照她们这样为人，本想不理，无奈梁五再三劝说，初涉江湖，何苦树敌结怨，即或不然，万一双方师长真有交情，就此得罪，将来相见也不好意思。如与相遇，尚须忍气敷衍，说点好话。对方偏是两个小姑娘，轻也不好，重也不好，可见王老汉和各位师长所说做人不易之言非虚。尤其是江湖奔走，到处都要受人欺侮，连那有钱的人俱都不免，并且不遇上横逆则已，一旦遇上，反更厉害，一个不巧便有性命之忧。小时孤苦挣扎不去说它，自遇恩师，迁往山口里面，每日读书习武，衣食无忧，何等逍遥自在。后来正式拜了师父，与各位师长日常相聚，非但每日兴高采烈，比前更好，还学了一身本领。初意从此一步登天，更不再有受欺受苦之日，谁知出门才一两天，便遇这样扫兴之事，这还算是有点渊源的自己人，要是外人，更不知是何光景，心中好生不快。

　　因见梁五殷勤送出，再三婉言相劝，说：“在途中如与二女相遇，千万不要怄气，忍耐为高。好在双方是一家人，又帮过她们的忙，不过南女侠少女娇憨，年轻任性，因你不说实话，发生误会，只要好好解释，必能言归于好。老弟本领我所眼见，昨夜那么厉害的飞贼尚非敌手，走到外面稍微留心决可无虑，只是话不投机，并未结怨，自然不会有什乱子。她师徒三人一向恩怨分明，乃师人虽刚愎，大重感情，她那本领之高却令人意想不到，如能就此结交，在师长未引进以前先留好感，将来用处甚多。老弟初闯江湖，到处都应留心，遇见这类异人奇士，万不可以放过，何况师门本有渊源，比外人自深一层，如何为了双方凡句不相干的闲话发生猜疑呢？”旺子表面点头，心仍不快，觉着人贵自立，遇见异人奇士固然不应放过，但要双方志同道合，彼此互助，才能越交越长，事也越做越大，和各位师长一样，使人见了由不得生出一种亲切之感才是正理，如何上来先存依赖求人之念，似此二女，随便说两句话都不投机，又有男女之嫌，如何结为朋友？此去再遇，敷衍则可，要我低声下气向她巴结决办不到。主意打定，也未出口。

　　快出店门，忽见两个形似差役的人匆匆走来，抢到梁五身前打了一千，低声说了几句，梁五面色微微一沉，笑说：“你们不必多管，自有道理。蒙你好意，到柜房去拿一两银子，自买酒肉暖暖寒吧。”二人再三谢诺，又打了一个千，转身走去。旺子回顾身旁无人，只有几个店伙，相隔尚远，心疑贼尸被地方上官人看破，前来讨好敲诈，正想探询，梁五忽道：“老弟暂且停步，到我房中稍谈几句如何？”旺子不便推辞，二人一马便往门旁甬道走去。：尽头有一院落，房舍陈设均甚整齐，乃梁五住家之所。进门落座，梁五笑道：“本镇因是往来要道，有一巡检衙门，虽是小官，人颇精明强干，颇有眼力，深知这里五方杂处，不大好治。刚一到任便看出我一点来历，屡次设法与我亲近。我见他人尚明白，曾经帮过他两次忙，见面都在暗中。事前说好，他做他的官，我开我的店，我不犯法，无事求他；他如有事寻我，只要事关公众安危，我必出力，但表面上最好不要来往。他也答应，相安已有三年。因其心思细密，镇上好些人家都是他的耳目，歹人来此，多半一二日内便被探明，或是当时看出，自知官卑职小，人力太单，明知来的恶人匪徒只是路过，不在当地生事，也就听其自去，否则必来寻我和另外两个隐名武师商计，设法将其惊走，或是除去。为了城里官府无能，志在除暴安良，不是万不得已，也从不轻举妄动，每日都为商民操心劳思，官俸又薄，实在可怜。我因他比以前的官好得多，前年由几个富商领头，说官不要钱，差役总要养家活口，大家随意捐输，送了点钱与他手下差役，由此逢年过节成了常例。好在所用人数不多，那些耳目都是本镇商民，因他官好，自愿效劳，捐款大家分摊，钱数有限，聚在一起却是不少。此人颇通人情，自己不收分文，对此却不拒绝，只分出小半，暗中请了两个好手，以备援急之用。我是暗中领头提议的，所以这般差役都和我好，他们有什为难的事，我也出力相助，只不许和别处官差一样敲诈商民。这班人均经挑选，也无一个敢于作弊，他们有事必来报告。

　　“镇西头还有一家招商店，东家是个土豪，所用的人均非善类，以前在这镇上横行不法，所开店铺又多，专一敲诈商客，欺压善良。自从本店开张，屡次命人挑衅，都是丢人吃亏。新巡检上任之后，又不受他勾结，在官民合力之下大改常态。这样杂乱一个大镇，目前虽不敢说路不拾遗、夜不闭户的话，比起以前贪官上豪勾结横行，盗贼潜踪，随意偷劫，好了不知多少倍。本店生意自更兴隆。这厮又是怀恨，又是眼红，几次阴谋暗算，又买出人来去往府县控告，派人来查。见本镇地方比前安定得多，不像别处，不是开有黑店，便是隐藏盗贼，仗着僻远之区无恶不作，所告各节均是假话，有时这里还未查完，告的人已先逃走，商民又多团成一片，单他所开店铺手下徒党造些无稽之谈并无用处。因他畏罪情虚，自不出面，来查的人都抱着息事宁人之心，就此敷衍了事，也未追究。这厮见官私两面俱都不行，不知听什小人怂恿，随时物色江湖上人和我暗中作对。昨夜二贼多半也是这厮请来无疑。
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