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八六

　　旺子方要开口，郭二已将身后所背“雪里快”解下，令其穿上，含笑说道：“天明后家兄来此探看，在山口附近遇见两个女贼，如非内中一个人好，问出他是对面乌家堡外居民，几遭不测。当时虽因家兄事前有点准备，答话从容，所寻又是谷中居民，有名有姓，女贼不曾露出敌意，但看对方神情，稍一疏忽非遭毒手不可。后来故意去往人家走了一趟，归途发现，女贼所带恶狗竟在崖顶朝下张望。这样满布冰雪的危崖，不是真有本领的人将狗带上，如何上去？料知女贼必在崖顶朝下窥探，表面装不知道，一路和同伴说笑，从容回转。正在假装糊涂，说来时所遇两个妇人长得好看，不曾见过这样大雪，如何走法。可惜男女有别，无法相助，也不知是由哪里来的，误走此地。方才向人打听，均说不曾见过，必是路过的女客，把路走错。同来的人故意答说，这样大雪，我们男子不穿‘雪里快’都无法走，她们年轻妇女岂能随意往来，穿得又那么讲究，一身翻毛皮衣，油光水滑，不知什么皮毛所制。腰间并还带有兵器，这等打扮从未见过。谷中居民至多不愁衣食，怎穿得起这好衣服，何况又是妇女。不是两个过路的女镖师为大雪所阻，想寻人家投宿暂避，便是山神狐仙之类。且喜大哥规矩，虽然觉她好看，并未冲撞，将她得罪。正在互相议论，忽然发现那两个妇人果在崖顶暗中窥探，直到走出谷口方始不见。

　　“因你所骑那马天明前空身逃回，天上又飘雪花，我们听马悲嘶，见镖囊粮袋都在马上，不曾解下，那马匆匆吃了一些马料，又回头向马鞍连拱。后来由我在鞍下搜出一包马药，和了一些米酒在内与它吃了，忽朝我们连声急嘶，反身往外驰去。虽然人马言语不通，也问出一点意思，知道老弟多半已为凶人擒去，形势奇险，那马必是情急，想往别处求救无疑。那凶人是个老贼，名叫戚当，还有一妻一妾和一些门人，均是能手。我们也是近年才知他的底细，昨夜防你年轻计快，所去之处又在他的巢穴附近，如无日前传说也好，卜老前辈偏有遇害的信，老弟途中所遇异人，身材打扮虽与相同，双方并未对面，到底拿不准是否。我们谷中虽有熟人，极少来此，都是人家寻我。料知老贼既然故态复萌，重出害人，并还越来越凶，对于卜老前辈也敢加害，谷中必有他的耳目，你如走口，必惹出杀身之祸。老贼隐迹多年，最恨人知他的姓名踪迹，所以未对老弟明言。家兄只说老贼一向以昼作夜，就是以前在外为恶，也要太阳落山才起，老是日伏夜出，连谷中居民均未必见过他的真相，就是见到也非本来面目。这时马早驰去，天已大亮，来此窥探，决不至于遇上，就是无法救你，仗着平日人缘，多少总能打听出点虚实。卜老前辈是否失踪遇害，总可探出。

　　“我弟兄自非老贼师徒全家对手，原准备探出一点真相，再冒着大雪，用令师口传之法，由沿途受过他好处的苦人一个接一个寻他报信告急，这个比官家驿马飞报紧急公文还快得多。因是日夜不停，得信就转，哪怕相隔千里，不消两三日便将口信送到。令师他们来势极快，如其得信赶来，也许能够赶上。不料刚进山口，便遇见那两个女贼借口问路，探问来意，话说极巧，神态也极谦和，如非家兄是个老江湖，一看便料她是老贼妻妾，又懂得她们黑话，换了别人，休说来意被她看破，便是答话不善，或是见她年轻美貌，不像中年以上妇女，欺她外来生人，随便调笑几句，也是休想活命。就这样，听那小的一个口气，还想把他两人带走，多亏贼妻人较善良，暗中示意阻止，才得无事。这时天又下雪，路断行人，山口一带前后两三里没有一所人家，对方满脸媚笑，全是假装，只一翻脸，休说人非其敌，便是那条恶狗先就难当。总算运气，假装老实，又是本地土人打扮，除滑雪较快外，没有露出是个会武的人，虽然平安回来，你的消息却未探出，只听人说，昨夜似听青林坝口外转角崖谷之中有马嘶之声，共只叫了两次，底下便无声息。

　　“卜老前辈失踪已半个多月。老贼近数年来方在人前出面，外表装得再谦和没有，对人诚恳非常，话更好听，看去文雅已极，所居就在卜老前辈庙后一所小楼之中，夫妻二人，还有两个男女佣人，和一子一女，别的徒党均不出现。开头推说平生信佛，但又不舍他那妻子，没有削发出家。因和卜老前辈相识，特意来此同隐。先将谷中田土买去一小半，后来越买越多，连山地也被买下，只剩六七家土人，因听卜老前辈之劝，没有将田卖掉，去做他的佃户。因他自称终年信佛，所居楼后有一山洞，平日不喜人往惊动，偶然出来都在黄昏以后，对人和气已极，有事求他也肯帮忙，装得十分慷慨。以前谷中土人均能自给，自从卖田之后，先想田产换了主人，仍归自家耕种，虽然要缴租粮，所给田价也买得回来，卖了再买，无异多出一笔田产，哪知谷中的田都被他一家买去，无法买回，头两年还不怎样，第三年起便须用田价贴补才能够用。最奇是每年交租稍迟必有祸事，还有许多奇怪传说。那些佃户都说，因他信佛大虔，菩萨保佑，如迟交租，必有灾害，不知老贼用什方法，到时并不十分催逼，土人宁可自家受穷受苦，节衣缩食，谁也不敢欠他一粒粮米。老贼平日轻不出面，出来多在夜间和夏天纳凉之时，终年楼门禁闭，只贼妻和卜老前辈常时往来。他那一双假儿女必有一人随在旁边，双方交情仿佛甚深，卜老前辈向不出山的人，不知何故先失踪了几天。

　　“这日半夜，有人夜起，见他和老贼夫妻三人同在楼旁新建山亭之内说笑，桌上还摆有酒食，月光甚明，方觉老贼平日怕冷，时近隆冬，怎会在寒风冷月之下饮酒？那人和卜老前辈最好，曾经背人受过告诫，令其遇见双方对谈，或见有什事情，必须即速避开。他所种十亩山田，便听卜老前辈之劝，没有出卖，才保得全家衣食。老贼也从未命人寻他，见状心正奇怪，卜老前辈忽然发怒，双方似已起了争论，贼妻并还从中劝解，隔不一会三人同往楼中走去。这类事本来常有，次日不见卜老前辈出来，也未在意。又隔了好几天，仍不见人，无意中向贼子探询，答说：‘卜老前辈就在饮酒第二日一早离山他出，要过半年才回。’问完回去，发现炕上插着一把钢刀，跟着便听窗外有人低声警告，不许再说前事，否则全家必死。那人本极害怕，又想起卜老前辈近三月来几次警告，仔细一想，忽然醒悟，当时答应。因听口音像是老贼女儿，次日悟出对方为好而来，不是恶意。忽又遇见贼女，将他引往无人之处，警告了几句，并说：‘此事关系重大，你对谷中土人一字不要提起。山亭饮酒之事既未向人说过，再好没有。谷外的人如有相识，却要暗中告知，只说卜老人业已失踪，凶多吉少，别的不要多说。’

　　“那人名叫张四，是个中年勤谨的农人，受过卜老前辈好处，和我弟兄也有交往，虽听这等说法，因觉对方年轻女子，恐其有诈，又想老贼外表善良，虽有一次无意中发现他向一人低声说了几句，目有凶光，与平日一脸巧笑不同，听话那人身材高大，十分雄壮，竟会吓得周身乱抖，面无人色，方觉奇怪，便被卜老人掩来身后，将他暗中引走，老贼也未警觉，由此常受老人告诫，不令多事，好些可疑。终想老贼文弱，不像会真害人。卜老前辈的本领虽不深知，双方同住谷中多年，他那神力和身法步履的轻快却早看出，心想，此老那大力气，怎会遇害，恐有隐情，始终谨守老人之教，也未对我弟兄说过。直到近日，又遇两小兄妹，女的竟说他是老贼徒弟，并不姓戚，问他以前的话可曾向人说过，如其未说，快些宣扬出去，并还立誓明心。他方半信半疑，点头答应。恰巧有事寻我弟兄，刚吞吞吐吐说了几句，跟着我弟兄也得到信息，天却下起雪来。家兄回去对我一说，正要设法向令师送信，昨日先来那位女侠林玉虬忽骑小花云豹赶回，匆匆说了几句，大意说你今早必能脱险，老贼已有两夜未睡，日里决可无事。为了此马必须藏起，以防万一，这样大雪，恐你没有雪具，难于行走，又不知昨夜受伤没有，命我带了雪具速来接应，并还指点途向，不令去往青林坝，只在这一带往来窥探，必能遇上。也许有人送你回来，此时时机瞬息，如往迎接，彼此省事，共说了三处出口，你来的那面枯树出口也曾说到。

　　“我们因见雪势不大，地上积雪却深，谷中土人均善滑雪，老贼总难免有耳目在外，何况昨夜你已被擒，他那地底洞穴何等深险，竟会被人救走。如被发现，定必惊慌。林女侠没说详细，不知救你的是谁，老贼师徒是否得知，惟恐冒失行事，万一有错，我们知道这里地势，意欲先往前面危崖下另一出口看上一眼，再由那旁山夹缝中绕来树后。如不见人走出，便照林女侠所说在此隐伏等候。刚刚走过口外，你便走出。我料老弟脱险已有一会，谷中静悄悄的，连那恶狗也未出现，大概老贼师徒还不知道。

　　“据林女侠说，你年纪尚轻，虽得师门真传，入门日浅，尚欠经历，寻常敌人自能应付，像老贼这样凶险的人决非对手。此时已有几位异人出头，请老弟不要参与，可到我家暂住，等候消息。我想老贼恶贯满盈，他本领虽极惊人，但有一桩短处，为了昔年荒淫太过，又被强敌所伤，两条狗腿差不多失去知觉，最怕寒冷。虽然练就独门手法，手中一根又当兵器又能帮他走路的包银钢拐用以行动，点地如飞，纵将起来急逾飞鸟，但决不能在寒风中走得大远。听说他那等走法至多三数十里便须停歇，真力不济尚在其次，第一怕冷到了极点。这类走法必须施展全力，提气轻身，难于持久。如是寻常走路，便不能跑得大快。近日冰雪酷寒先禁不住，再者大自日里这等走法也太惊人耳目。他防传说出去泄露他的机密，决不敢当众显出原形。

　　“何况老贼最贪舒服，平日睡眠比年轻人还多，与寻常老人不同。他因卜老前辈所居地牢四面山石坚厚，只有上边一个小洞，封洞铁棚都是纯钢打就，比饭碗还粗，中间有两寸许空隙，并有好些机关埋伏，离地又高，多大本领也难脱身。偏是被困多日，说什么也不肯屈服与之合流，事前存有顾忌，不曾将人弄死，再说也非容易。初意打算利用贼妻的交情诱使合流，谁知卜老前辈昔年虽和贼妻交厚，并无丝毫私情，只是情热，心喜此女，别无他意，为了此事受过不少闲气，吃过不少苦头，只为天性倔强，始终不改。他虽看在朋友分上，一意保全，要他从贼为恶却是死也不肯，反因此一来，连对贼妻也寒了心，一口拒绝并说：‘老贼倒行逆施，恶贯已盈，不久必遭惨报。’
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