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四五

　　“这两父子，对于私人恩怨最是分明，性又爱财，连受对方恩惠怀柔，财礼优厚，偏是终年无事相烦，想不出个报恩之策，心常耿耿。事有凑巧，小邢为应一好友之聘，有事迪化，归途闻得敌人爪牙全数出动来此办案的消息，已然动念，到了哈密，也没打听出所以然来，后探出敌党已然功成归去，心想事情已了，这班人既然全数出动，那救兄弟和爱子的恩人想也必在其内，本心是想和前五年引他父子入网的说客、铁卫士中有名人物、副领班铁羽扇何开相见叙阔，不料会与一别十多年的沈老前辈父子不期而遇，一听说起寻找妖僧报仇之事，他知沈老前辈父子不好对付，表面未动声色，谈了一阵辞别，一上路，便乘沈老前辈暂时不肯下手之便，追上那伙贼党把话一说。妖僧以前好些年的匿迹销声，为的便是沈老前辈，何况又加上一位剑侠儿子，得信自是胆寒，情知敌是敌不过，踪迹已露，躲是躲不了，因为沈老前辈父子是由哈密追下去的，虽与大漠庄隐居的川东五老不是同派，但都是正派中剑侠，平日不免通着声气，又在一地隐居，双方的事断无不知之理，也许便在大漠庄与五老同隐都说不定。妖憎乃铁卫士的正头，和铁羽扇何开原是患难深交，无话不可以说，当下三人背地密议。依了妖僧，直想耍无赖，去向五老质问：既然彼此言明，平息这一局事，从此两不相扰，理应各守信约才是道理，为何人未出境，便有人尾随下来欲加暗算？就说不是一起，以五老的身份名望，说出话来便该做到，把两头的事一齐担起，也不应纵任外人在他出头了事之后在这条天山路上随意寻仇，使其话不应点。沈氏父子此举，迹近五老有意行诈欺人，先是软硬兼施，等一行甘拜下风依言行事发出奏报以后，暗中再遣能人出来寻仇为难。冤有头债有主，沈氏父子如在彼此未和息以前出来报仇，自然各凭本领见个高下存亡。照着江湖上过节，五老既已出头，把一场天大的事硬压下去，自己这面又是俯首听命毫未违抗，这天山路上，休说一行遇什暗算，便有人出来说句错话，也算丢人，为此要问五老作何处置？

　　“小邢自比妖僧机智，觉着这等做法大已卑鄙无耻，又料定沈老寻仇多年，只要知道仇人踪迹，刻不容缓，照着晤见时所说且容凶秃多活些日、不到地头先不下手等口气，定在五老与妖僧等定约之后方始知悉，此举不特不是五老意思，连这迟不下手，都为碍着五老曾有前约之故，便劝妖僧不可如此，也无须如此示弱气馁。多年威名得之不易，固然对这等大名鼎鼎的前辈剑侠服输，势所必至无人笑话，无如双方仇怨已深，任怎低头，对方也消不了恨。反正要拼一个死活，事未临头焉知无救，何苦先就栽上一头？自己与何开深交，既然遇上，决不袖手，随出主意，说：‘反正仇人此时不会下手，与其躲他，转不如索性放光棍些，寻上去与他相见，公然叫阵，直说前些年山中隐修，偶闻人言，双方到处寻仇未见，因此二次出山，了这昔年公案。到京以后，正欲寻他下落，便奉皇命出差，不暇兼顾，想不到会在此相遇。本应当时分个高下，一则朝命未复，内里并关系着有极大人情，并保全三个逃人，必须回京交差以后才能赴约。再者自己虽不是他父子的对手，但朋友中能手颇多，料你沈氏父子未必便占上风，是好的彼此约好地点时日，各自约出人来，一同了断此事。那地点并还约在天山附近，免你疑我设在中原有什假借。否则我此时法宝飞剑俱已失去，明知敌你不过，你要报仇，杀剐任便，决不还手。沈老天性好胜，又碍着五老和嵩山逃人，定必点头答应。你把时地约好，各自上路，一面趁着三宝密敕在手，将它交我，把上面一些会剑术法力的能手，全请出场，断无不胜之理。好在飞行甚速，不等你们到京，便可交还了。我和家父均与此老相识多年，到时虽不一定公然出场，必在暗中相助。你有这现成点将牌，再加十个沈氏父子也不在心上，怕他何来？对方只川东五老和北天山狄氏全家，如若同来，稍微可虑，但是五老归隐多年，不轻出手，又曾和你们订约，我知沈氏父子和他们并无交往，更非同派，至多是新近在此相识，十有八九不会管这闲事。他父又知你们宫廷当差的人一向自傲势孤，外面只多强仇大敌，无什朋友，约不出多少高明人物，就有，也只是同门师兄弟，不看在眼里，决没想到密敕的妙用。北天山狄氏一家，也与他父子无什深交，此老刚愎好胜，向不肯约人相助，定是父子兵到场无疑。密敕中那些有名人物，平日均以受恩无报，感愧非常，又有几位列名较早的，吃这些自命清高之辈常时背后辱骂，气愤在心，不特一传必到，并还绝不容他父子活命，以免后患。狄梁公一家不来是便宜，便是能来，也必难讨公道呢。’妖僧闻言，自是喜出望外，当时将三宝密敕交与小邢，径去依言行事。

　　“当沈老前辈父子下山时节，雁山六位老侠和老山主原曾商计，知道此老性刚，沈小侠又是孝顺无违，拦劝无效，但是妖僧与宫门三凶，连同手下党羽，也颇有能者，到底人多势众，况又加上三宝密敕在手，随处可约能手相助。为了五老曾经平息我们的事，至少非到甘肃不便下手，本不必此时起身尾随，偏是坚执，连年都不肯过，此去途中必被觉察。这伙狗贼诡计多端，不是合力暗算，便是觉着不能取胜，暗用密敕调人，能手一到立即下手，就许被人暗算，还吃他笑话五老言不应典，至少也是天山路上不能做主。虽然沈老前辈父子飞剑神奇，单凭真本领不容易败，胜算要占多半，到底他老人家将近百年的威名，终以小心为是。石老前辈立即跟踪追去。这位老人家自是足智多谋，飞行神速，又长隐形之法，先不迫沈老前辈，上来便随定了这伙狗党。不料行至中途，遇见上年来过的那位善吹铁洞萧的草衣道长，原是往大漠庄去会五老的，和石老前辈多年至好，谈起此事，便约了同去，事完同来我们这里小聚数日，等五老来赴春宴，再与雁山六老同往大漠庄去盘桓。刚追上狗党走了一程，便见小邢匆匆赶来，与妖僧何开背人秘议。依了石老前辈，本想和小邢过不去，中途截住痛骂一顿，将宝敕夺过，使他失计，无颜见人，草衣道长却说：‘宝敕名单这些人，少一半固是迫于无奈情有可原，一半也是本来无耻，更有好些丧心病狂之人在内，休看对头极少用着他们，一经用上，全恨不得把吃奶的力气都使出，以报他狗主人的恩遇，并显他的本领。将来对头大举残害忠良义士，必有这伙狗党在内。留着他们，固是遗民志士的后患，不除去几个，他们夜郎自大已惯，也不知道利害羞耻，可是平时要除他们甚难，一则没有题目，二则人多不在一处，除一两人无济于事，反而打草惊蛇，容易生出别的枝节，难得最好机会，把许多恶狗聚在一起，他们以为沈氏父子尚在梦中，到时自来人网，却不料机密已泄，我们也约齐能手，乘机给他来个斩尽杀绝，这不比此时破他诡计强么？，二老议定之后，草衣道长忽又变计，想赶在妖僧前面，与沈老父子见上一面，仍去先访五老，新年同来赴宴。

　　“石老前辈知沈老前辈定应妖僧之约，便先赶了回来，才进山口，正与我相遇，因开山盛典已然移后两个多时辰，后山诸老每晚此时均在入定，便吃我迎进望亭以内，谈起此事经过。据说，小邢口虽说着大话，对于天山老少诸侠不无顾忌，他父和天山东半山环住的那位老怪物原是至交，特意把地方设在附近的冷魂峪中，大约除想激动老怪物对付狄氏诸侠外，并还含有两层用意：一是穿云顶东的史家父子，与狄氏诸侠一向貌合神离，暗中较劲，想就势拉来相助。一是冷魂峪为北天山最冷之所，终古奇寒酷冷，比穿云顶还冷得多，有名的寒冰地狱。老邢多少年前，为和朋友往北海取鲛珠碧珊瑚等珍物，炼就一种御寒丹药，常人服上一粒，多冷的地方也能赤身行动，不服药的人，哪怕多好功力，走人峪中遇到子午寒潮也禁不住，要是内功再差一点的人，休说子午寒潮无心撞上，只一入内十丈便有性命之忧。固然沈老父子不致便为酷寒所伤，毕竟要加一层留意，并且约会是在半年以后，虽料对方不会寻人相助，终恐认识的人太多，由宝敕上所约人的口中展转泄出机密。如用此地做约会，一则占了一层地利，二则老怪物的家正是冷魂峪的阳面，两地相通，实有不少便宜可占。按说这厮主意委实想得周到阴毒，现虽被石老前辈识破，可是我们和老怪物门人打赌的事，不能等满所约限期，半年之内便非去下手不可了。当初老怪物只当了我们和他两个孽徒说，不论何人，一年以内前往，只能熬得那四十九日的酷冷和突然撞上的于午寒潮，再能自入冰窟寒潭，便任凭取走，决无阻拦，并未限定只许我们几人前往。小邢那么奸诈，一到老怪物那里，得知这好彩头，他有现成辟寒灵药，焉有放过之理？所以来此和诸位兄弟贤妹说一声，过了新年便快作准备吧。”

　　淳于芳道：“当初二哥五哥十三哥，和老怪物的孽徒打赌时，我便不以为然；已然定约，便应即早设法前去，既免夜长梦多，又免对方轻视。那炼作辟寒之用的少阳真气，恰又有人传授。宝物不说，那五行砂和一玉瓶青灵乳，异日关系何等重大，偏也当着儿戏，以为时限还早，反正别人去不了，也不知来历底细，日常只管说笑游宴，放着正事不去加紧用功，就此拖延下来。如当初一得真传便自努力勤习，何消半年？过了新春便可起身，有多好呢！”陆萍微笑未答。周靖道：“不是我们不肯用功，实在这两三个月内事情真多，那少阳神功练时又非容易，不能按照第一种速成练法便只能循序渐进，预计最快一百二十八日，照现在算，也不过晚了一个多月，至多春三月便可前往，离这厮所约还快一半，如何能算晚呢？”淳于芳道：“你真算有心计！也不想想那半年乃是妖僧和人交手之期，姓邢的这厮既与主人相识，多年未见，又想利用人家，岂有不早去之理？如被人捷足先登，看你们三位仁兄仁弟何以自解？”陆萍笑道：“大妹不必着急，我明早便去如何？”淳于芳方要答话，忽想起陆萍昨晚神情有异，忙笑答道：“五哥是有心人，比二哥十三哥不同，想已练好真气。去固可去，但当初原约之人，今只五哥一人前往，岂不叫那两个孽徒讥笑？当然还是等二哥十三哥练成同去，才没褒贬。”
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