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一〇三

　　何异闻言心中好笑，暗忖：“此女如论出身，比你所说也正相仿，这还不说。就论你儿，人品本领，哪一样也配她不上。你想得倒好，口气如此坚决，婉言相劝还是不行。小妹日后要常来往，老姜尚可，冉金红自来任性，老姜又管她不了。此时一推托，裸不闹出笑话，彼此都有不便；转不如直截了当将他妄想止住，碰个整钉于，还免却许多麻烦。”便笑答道：“男婚女嫁，事本寻常，不过难言之隐甚多，我也不便明说。你我至亲，亲家既来托我，空言搪塞实是不对，我只能说此女目前决谈不到‘婚嫁’两字。请转告亲家母，如要小弟为媒，代令郎物色佳偶，一年之内必能寻到。如想此女嫁给令郎，休说本人不愿，便小弟也无法和她开口。此中详情，日后自知，暂难奉告。事情与我无干，如其能成，我不过说几句话，何乐不为？实在难办，只好敬请贤夫妇多多原谅罢了。真要不信，昨晚巧遇七指神愉葛兄，约同到此盘桓饮酒。此女借我地方做菜与他接风，今日必来，可请亲家母命令爱一探口风，便知小弟不是推托了。”

　　姜继尚闻言已自不快，又听葛鹰在此，加上一惊，何异言已坚决，不便再说下去，只得汕讪的起身告辞。何异也未挽留，径自送了出去，何家菜肴精美，金红知道丈夫每去必留午饭，以为归来尚早，一心盼着好音，及见丈夫去不多时便自气忿忿的回转，与往日一进门必夸亲家菜好大不相同，好生奇怪。未及发问，姜继尚就迎头埋怨道：“我说如何？都是你心急！明放着女儿在他家，自己又不是不能去，等把人看过，探出口风，再找老何做媒多好！你偏不信，累我吃碰，这是何苦？”金红急问：“老何怎说？”姜继尚素好面子，因昔年与七指神偷相遇，不是有人解围，几乎把一世英名扫个干净，心里始终忌着他，对金红也曾提过，知道爱妻性情偏执，亲未提成，正气头上，如说出来，必吃挖苦两句，只将何异答话说了。只隐葛鹰现在何家下榻，与小妹也是相识一节。

　　金红闻言，以为姜氏素来好巧，又得翁姑丈夫宠爱，必是昨夜看出自己心意，知道要托何家为媒，暗中破坏，否则自己因是想说一房好儿媳妇，惟恐不成，如照女家目前情景，遇见这样好的男家，百依百随，什么都代想到，哪里还有地方找去？只要有人一说，焉有不允之理？老何和女家人还未见，便代作主坚拒，不是有人先下烂药，怎会如此？只不答应，偏又糊里糊涂，说不出个理来，真个可恶已极！越想越恨，因丈夫偏袒女儿，说出也是不信，徒找烦恼，一赌气，连何异也恨上。心想：“你们如此可恶，我定将此女娶给你们看。事如不成，决不甘休！”当时也未向丈夫答言，只冷笑了两声，在暗中盘算如何下手不提。

　　小妹一听姜氏说出金红为子求亲之事，不禁又好气又好笑。心想：“身为女子，便有许多烦恼，昔日如非为了金家狗子逼婚不允，半瓢义父何致惨遭毒手？不料到此不久，又有同样的事发生，真个可气！这冉金红连我人也未见一面，便即力托何家做媒，可知也是冒失鬼呢。听世嫂口气，何世叔并未将我身世来历吐露，否则姜家也不会有此一说。世叔既代坚拒，他两家儿女至亲，料不致和金贼夫妻一样生出枝节。”当时只淡淡的顺姜氏口气敷衍两句，没怎表示。

　　姜氏心热口快，见小妹不以为意，便道：“我知世妹巾帼英雄，无论怎样也不会允许这头亲事，所以阿爹一声不问就代回覆了。可是我这位晚娘是怪脾气，要做什事，非成不肯甘休。我那亲爷却又宠她，不识相起来什事都做得出来。她在阿爹前碰了钉子，不会再跟阿娘来说，背着我们，难保不出花样。世妹好好要当心呢！”小妹微笑道：“这太奇怪了。休说小妹今生不会嫁人，就便嫁人，婚姻的事要两厢情愿，哪有强逼之理？人家不允，难道还强抢不成？实不相瞒，这类事小妹已然遇过，实比这厉害。要是真不讲理，那又好办了。”姜氏知小妹本领高强，话已说明，必要提防，也就不再说起。一会何憬来说：“葛鹰酒兴勃发，现时便想人席，先吃起酒，好早点尽兴，免得世妹回去大晚，伯母悬念。父母吩咐进来，告诉世妹，等吃过一半出去，见他时话要少说。他并不知世妹底细。此老机智多谋，莫被他看出破绽，心思便自用了。”小妹原急于赶回和兄弟相聚，并等陶元曜取那宝石，闻言正合心意。双方把对答的话商量了一阵，何憬自去。好在菜做好，小妹也去看过，知道菜名做法，只准备葛鹰问时能够回答即可，无须再往厨房中去，仍在上房谈笑守候，又吃了些点心。挨到傍晚，何异着人来唤，出去与葛鹰相见，姜氏亲送出去。

　　小妹见何家庭园俱是依山傍水而成，精雅之中，别有一种山林逸趣。晚来各房舍中灯光荧荧，高低错落，映耀明灭于林樾泉石之间。仰视空中，夕阳甫收，残霞欲暗，大半轮明月沾附左右侧峰角上，若沉若浮，待要离峰而起。天际明星，也在三三五五相继出现，不时有二三孤禽，在星月光下飞呜而过。晚风阵阵，吹袂生凉，顿觉襟怀清旷，烦虑不生。方和姜氏指点夸好，忽听姜氏说道：“到了前面短墙，你由月亮门走出去，往左一转走上土坡，有一排四问竹楼，客人便在里面。我在墙里面假山亭子里等你。竹楼窗户大开，你们吃酒我都看得见，你说好么？”小妹道：“世嫂还没吃晚饭，请回去吧。”姜氏道：“你不用管。我因送你，已叫陪房丫头阿桂去拿杯著，告诉厨房拨点酒菜，就在这亭子里吃，隔远陪你呢。”小妹见她如此情长，也颇感动，笑道：“世嫂待我真好。可惜今晚实有要事，少时席终即走，恐世婶那里都不及面辞，未能作那长夜之谈，只好改日再来拜望了。”姜氏将嘴一撇，笑道：“你刚才不是和阿娘说过，席散不回头就走么？说过算数，为什么还不放心，说我牵住你不放么？”小妹道：“我是说不得已才走，世嫂又多心了。”姜氏道：“我气气你哩！快些去吧。明日你不要来，我还去拜见伯母，带接你哩。”说时，二人已行抵假山之下。小妹便向姜氏说了“再会”，匆匆走出月亮门。刚往左转，便见坡上跑下一个小童，说道：“江小姐，快请进去吧，饭菜都上了。”

　　小妹忙随小童上坡，见满地菊花，迎面一所楼房，连瓦带椽，通体皆是竹制。还未进门，便听葛鹰在楼上短着一个舌头粗声怪叫道：“菜都被我吃光！主人还没到，把这一碗鸭子留给他吧。”那竹楼用海碗粗大毛竹为柱，凌空而建，当中设着楼梯，小妹忙即拾级而上。主客俱在靠右一间突出的楼亭以内纵谈豪饮。葛鹰坐在上首，舌头已然发短，两只鹞眼酒醉以后满布红丝，衬着那对又突又亮的眼珠，越显威严。看见小妹进屋，将手中大杯往桌上一放，嘻着一张丑嘴笑道：“江姑娘忙了一天，快来吃杯酒吧。”小妹连忙走进，向葛、何二人分别行礼，将酒斟满，随同落座。葛鹰笑道：“我老头子虽然嘴馋，轻易也不肯扰人。今天这顿酒饭吃得太舒服了！你能孝母，我已喜欢，还做得这好的菜，有的我连菜名都叫不上来，真太好了！”小妹红着一张脸谦谢道：“老前辈大夸奖了。我不过会做几样家常粗菜，好些都是跟何家世婶世嫂新学来的。老前辈如觉对口，改日再做一回奉请吧。”

　　葛鹰把那双和蒲扇差不多的七指大毛手不住乱摇道：“来不得，来不得！常言受人点水之恩，须当涌泉之报。你不比老何，他的钱财来得不明，我吃他多少都不见情。你哪怕没用什么钱，只跑跑路出出力，都值得多。酒虽说是老何家的，这许多碗汤汤水水能变多少点水！菜还不在其内。一回已够我老头手受的，你还要亲手来做二回，这个情实还不起。你在何家学会的菜，留着去请别人吧。”小妹只当醉话，免不了谦谢几句。何异听出他活里有因，似乎知道小妹请客只是承名，但忖口气却好，知道将来对小妹必有许多照应，心中暗喜，便也不再思索。葛鹰又指新上的蒸鸭对小妹道：“你吃鸭子。”说罢便自伏桌睡去。何异朝小妹使个眼色，暗示今日之聚甚为圆满，随劝小妹用酒。小妹辞不会饮，刚端起一碗饭要吃，葛鹰忽又抬头，醉眼朦胧的说道：“你早点吃完，回去看娘也好。但这鸭头，你恐吃它不消，我替你吃了吧。”说罢使筷一夹，将鸭头夹断，整个放入口中一阵乱嚼，连脑带眼一齐吃下，吐出许多碎骨，也不管油污，双手往桌上一搭，重又扶桌睡去。

　　何异早已吃完。小妹匆匆吃了半碗，洗漱之后，和何异打手势，问是可否告辞。何异低声说道：“葛老前辈已醉，你自回家。等醒时，我代你说吧。”小妹方欲答话，忽又听葛鹰说醉话道：“天黑路远，燕儿会飞，莫要忘了燕脚。”底下的话便迷糊不清，也不知说些什么。小妹归心似箭，立起说了几句转致葛鹰原谅的套话，便即起身。何异也没听出葛鹰语意，亲身送到楼下悄告小妹说：“此人于你用处甚大，黑摩勒又在他门下。看今日神气甚好，归告令堂，说我数日之后，葛鹰一走，即去请安，并与虞氏兄弟相聚。见着陶世叔，代我致候，异日必去黄山拜望。老葛今天先后吃了两大坛陈酒。我那酒量比他少吃两倍，都几乎醉了。此时酒性逐渐发作，定然大醉无疑，昨晚未睡，恰可安歇。你无庸再到里面，各自走吧。如骑原马，走过桥去，有人在彼相候。否则明早我仍令人送往虞家好了。”小妹说，“骑马不如步行迅速，恐陶世叔到来，须要早去，仍由世叔明早命人送还吧。”说罢重又礼别，由小童领路走出月亮门，回顾假山亭内，姜氏不在，方以为回转上房。

　　刚往外走，忽听路侧有一女子呼唤：“锄烟！客由我送，你回去吧。”定睛一看，路侧桂花树下闪出一个急装女子，正是姜氏。笑问：“嫂嫂，怎这客气？”姜氏笑道：“不是我客气，怕你路上不大好走呢。”小妹忙着回家，知道姜氏性情直拗，看她打扮是准备远送一程，定拦不住。山径不熟，有人引路也好。闻言当是笑谈，未做理会。小童锄烟自去，小妹便与姜氏同行。有人领导，径由屋旁菜圃中走出，几个转折，便即过桥出村。小妹笑道：“还是世嫂送我要快得多。世叔花园地方真大，布置得又那么好法。天已不早，请世嫂指点抄近的路，请自回吧。免得回去晚了，世婶世哥悬念。”姜氏笑道：“我又不是三岁两岁，要人悬念作什？安心送客，须到地头。实不相瞒，你的武功我已心服。但有一层，我因从小生长山中，我母家后园紧靠着本山险要地方，从小我便在上面扒上跳下，自信脚程也还将就。我想妹妹轻功一定满好，我没试过终不算数，今晚借着送你，还要试上一试，索性都输给你，也好让我佩服到底。到了分手地头，你叫我送我也不肯。自家妹妹不必客气，你就拿出来吧。”

　　小妹劝姜氏回去，本为一人可以加急速行，不知姜氏含有深意，当她真个想和自己比赛脚程，暗忖：“这位世嫂真个有趣，明明比我不过，还要不知进退。按照客礼本应相让，不应屡占上风，无如归心忒急，也就说不得了。”想了想笑答道：“小妹虽然练过轻功，以前终日江边打鱼，实练得少，未必比得上世嫂。好在世嫂对我甚好，处处都能原谅，我又回家心急，且陪着世嫂试一试吧。”说罢，问明去途，脚底加劲，各道一“请”，双双飞步往前驰去。
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