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| 三九 | |
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第五章 栖霞牧场 在山东半岛上，烟台与莱阳之间的楱霞地方，有一座名闻远近的大牧场。 这座牧场，就叫“楱霞牧场”。 楱霞牧场占地千亩，地势非常辽阔。它现在的主人，在鲁东也有点小小的名气，大家都喊他“万马奔腾”管长远管老爷！ 管长远的外号叫“万马奔腾”，听起来好像气派很大，但事实上他牧场的气派更大，管长远经营的马匹，绝不止一万匹。 马场里附带饲养的牛和羊，更是不计其数。 这份庞大的基业，在中国北方是罕见的。 由于管长远人生得高大粗壮，又有这份大产业，方圆数百里之内，人人皆称呼管老爷而不名。 管老爷住在马场内，真够得上一句“云深不知处”。除非真正的贵客临门，或是遇上数目庞大的交易，要想见到这万马奔腾管老爷本人，那是太难太难了。 四个月之后，马如龙等人束装北上，就是为了这位万马奔腾管老爷。 这时已是八月下旬天气，在山东境内已经颇有寒意。马如龙等—行四人，歇在一个离楱霞不远的小镇上。 根据管不凡的述说，管长远原名焦大可，本是牧场上一个伶俐的小伙计。因为这小子长相好，人又乖巧，被牧场原来的老主人管正看中了，收为义子，因此改名为“管长远”，取义为长远有依靠的意思。 没想到，老天真会作弄人，也就在老主人管正收焦大可为义子的那一年，填房蔡氏，忽然一索得男，这个迟来的婴儿就是管不凡。 管正虽然有了自己的子嗣，但对管长远仍然疼爱有加，然而管长远这厮却生出了异心。 他想：管不凡是新生的，将来长大了，我管长远怎么办？ 他就没有想到，管正那么大的一份产业，就分他一小部分，也够他一生吃喝不尽，比他原来小伙计的身份，又何止要强上千万倍！ 就在管不凡三岁的一个冬夜里，老牧场主管正居住的地方，忽然发生一场无名大火，由于牧场地形辽阔，等到一批长工赶至，房屋大部分已经化为灰烬。 黎明时分，一个名叫乔守仁，负责看守火场的长工，在一排大酱缸后，发现已陷入昏迷的小主人管不凡。 他早就在长工间听到一些耳语传闻，见状不敢声张，忙将小主人用外衣包起，逃往附近的一处市镇，待小主人苏醒过来，便开始往南部流浪。 两三年后，在湖北老河口附近，碰上在该地卖药的柴云。当时乔守仁受了风霜病倒，柴云施以济助，因而获知管不凡可怜的身世，便收留了这对义仆幼主，同时为管不凡延师教读，并授以各项武功。 经过这十多年，管不凡长大了，复仇之念始终萦绕胸怀。 这次柴云率众到扬州来卖药丸，一半是为了追踪天龙魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南风之名，有意前来投拜，好报父母血海深仇。 马如龙等人落脚的小镇，原来是个马墟，后来逐渐有人落户，乃形成了一个百余户人家的小镇。 这个小镇，就沿旧名称为牛马镇。 因为小镇仰赖楱霞牧场而生存，镇上最多的四种营业，是旅店、饭馆、赌场、和窑子。牧场里长工有七八百人，大部分是年轻力壮的单身汉，每逢休班或节庆什么的，大批人潮便往小镇涌来。 而牧场里定期淘汰下来的牲口，也都在小镇上销售。 要往牧场接洽事务的外地客商，也都以小镇为落脚地点。 在小镇上吃牛羊肉，或卤马肉，比吃大米饭还合算，因为来源稀少，猪肉反而成了珍品。 马如龙一伙，也装成贩牲口的客人，他们在大风沙旅店住下．想先了解一下牧场的情形。 据他们打听到的消息，楱霞牧场为了牧场的安全，最近几年，雇了不少精于武功和骑术的“马师”，门禁甚为森严，等闲江湖人物，休想轻越雷池一步。 为了这件事，郭南风私下郑重告诫管不凡：“杀害你父母和霸占牧场的人，只是一个管长远，其他的武师和长工们，都是牧场的受薪人物，不牵涉恩怨之中，来日下手必须保持分寸，不可任意杀人！” 管不凡天生是个有正义感的人，自然唯唯受教。 北方过了中秋，便有羊肉上市。 这天傍晚时分，马如龙等四人人境随俗，叫了两大盘牛羊肉，烫了两壶白干酒，在大风沙前面敞间开怀畅饮。 这座大风沙旅馆，是小镇上设备最好的一家，有自设的饮食店，又离小镇上最大一家赌场很近，凡从楱霞牧场出来的人，都欢喜在这家旅店中落脚。 而马如龙等人在这家旅店歇下来，也正是为了打听消息方便。 这时，前厅中七八张大方桌上都坐满了人，牧场来的工人便占了将近半数。 这些以劳力维生的工人，话题当然都不会高雅到哪里去。 这时有个工头模样的壮汉扯直嗓门嚷道：“来来来，一人打个通关，酒输得最少的，今晚活马老九便让给他独享！ 众人听了，大笑鼓掌，一致赞成。 活马老九指的当然是窑姐儿。 只要是逛过窑子的男人，差不多知道“活马”这个外号，是指窑姐儿那方面的“特长”。时常寻花问柳的男人，似乎都对有这种特长的女人特别有兴趣。 管不凡年纪还轻，阅历也少，当然听不懂这种“行话”。 马如龙等三兄弟，久历江湖，识人老到，他们见那说话的壮年汉子胸无城府，说话爽直，是个憨朴的大粗汉，三兄弟一使眼色，已决定从这汉子口中探听牧场的情形。 摸黑时分，那一桌的工人酒醉饭饱，结账离席。马如龙决定把这项仟务交给朱磊，也示意朱磊去跟踪那个工头模样的汉子。 那群工人散席出店，兵分两路，一半去逛窑子，一半则去了只隔一条巷子的赌场。 朱磊客随主便，也跟那工头进了赌场。 这种小镇上的赌场，因为对象多为牧场里的工人，根本谈不上什么设备。 一间大堂屋，正中一张大方桌经常有人踞桌当庄，押注的人则去去来来，没有固定的对象。 那工头往人丛中挤进去，朱磊也跟着挤进去。 桌面上下的注子，以青钱为主，间或也有人押银子，但多半是一两以下的碎银花。赌注虽不大，气氛却很热烈。 朱磊对押牌九相当内行，他见那工头一注只押十来枚青钱，知道对方财源并不宽裕，便以一两银子换来两吊多青钱，小注小注的跟那工人押在一起。 他跟那工头贴近占立，押的门子相同，凑巧两人手气又很顺，不过两三副牌，便分别赢了一吊多。 朱磊称赞那工头眼光独到，会看门子，是个行家。 那工头兴奋之余，见朱磊年轻识趣，便也称赞朱磊的手气好，今晚要赢个三吊五吊的，一定不成问题。 在赌场上要翻脸很快，要交朋友也快得很。 两人由互通姓名，很快的便谈到由朱磊有意安排的话题。 那工头自称姓孔，名正直，来楱霞牧场已经三年多，专管部分马匹冬天的干草料，所以目前工作轻松，一到冬天他就忙了。 朱磊则告诉对方，是南方来的马贩子，想买一些好种马，有什么方法可以跟场主直接谈谈价钱。 孔正直问他要买多少匹，朱磊说十来匹。对方摇摇头，告诉他，生意太小了，他将见不到场主，也买不到上好的种马。 朱磊问他有没有什么办法想，对方沉吟了一下说，他如果一次要买五十匹以上，或者经过熟人介绍，场主才会亲自接见，否则无法可想。 | |
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