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| 二六三 | |
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阿杏叹口气，道：“可惜我只是庸碌之人，无由结识那位纪香琼姑娘。唉！天下间竟有这么聪慧的女孩子，真是令人难以置信之事。” 石田弘看看天色已快亮了，便问道：“薛兄召我到此，不知有何贵干？” 何元凯坦白说出本卫要调兵剿山之事，又道：“本卫兵力有限，假如调去了千人，便完全空虚了。因此之故，不得不借重石田兄的力量。” 石田弘道：“我本已决定和你们相见之后，便携了阿杏脱离这游掠生涯。但既然薛兄有此必要，我就暂且留下，等到薛兄剿灭万恶派之后，我才离开便是。” 薛陵见这件事得到圆满解决，不胜之喜。 石田弘谈起他决意隐退之故，原来一则是阿杏的缘故，二则因他深知大明朝的名将渐得重用，严嵩又已去位。大明朝政一修，局面立将全非，所以他已劝服手下许多大将，不再作这等游劫生涯。 这一夜可说是尽欢而散，石田弘和阿杏，在黎明中离开，大家明知道这一别永无相见之期，不觉生出依依之情。 薛陵依照纪香琼的锦囊指示，独自乔装前赴鲁山附近，查看形势。 半个月之后，何元凯亲率精兵千名，赶到济南。 此时，纪香琼等人也恰恰到达济南，只有薛陵至此尚未露面。 这原是纪香琼计划之中，薛陵可算一大秘密武器，务必留在最要紧的关头，才亮出来应敌。 何元凯的千名精兵，驻扎在济南城外，一点也不惹人注目。 因为济南乃是山东的首府，时有军马往来，而纪香琼等人，也都是化了妆的，江湖上全然无人得知。 时当半夜，济南城内一座宅第之内，兀自灯火照耀。 在那厅中，一共有七个男子正在谈话，其中有四个长相俊俏之极，身量亦较为矮细，原来这四人竟是纪香琼、齐茵、韦小容和白蛛女所改扮的。 另外那三人则是金明池、方锡和许平。他们一面谈话，一面频向厅外瞧看，似是等待着什么人。 片刻间，两道人影落在厅前，一径跨入屋中。 纪香琼叫道：“阿陵，怎的直到现在才来呀？” 她的目光转到与薛陵同来之人的面上，微微一笑，表示欢迎地作个手势，又道：“这一位想必就是何元凯大人了？” 薛陵当下替何元凯一一引见过众人，自然有一番客套。然后和何元凯落座，加入他们的会议。 金明池首先问道：“薛兄应该前天便来会合，何以直到今晚方始现身？敢是有什么事情使你路上耽搁了？” 薛陵道：“路上没有什么事故发生，倒是在鲁山山区中，增长了不少见识。” 齐茵吃一惊，道：“莫非你已见到万恶派之人？” 薛陵点点头，道：“不但见到，而且为数还真不少。当时我才真的明白了琼姊何故定要大队精兵进剿之故，实在服气之极。” 齐茵笑道：“你又不是这一回才服气琼姊的，这有什么稀奇？” 纪香琼道：“得啦，茵妹别插口打岔，我可急于听一听他此行的见闻，以便参订新的计划和步骤。” 薛陵先呷一口茶，润一润喉咙，这才说道：“那鲁山山区甚是辽阔，山高林密，地势险峻。小弟在山区中，小心潜伺了两天之久，这才再往山区深处潜入。” 他的话使众人脑海中勾画出一幅深山大岭的景象，虽然时当仲夏，但山中气候甚冷，寒风侵肤。 ＊ ＊ ＊ 薛陵已扮作当地山村土人装束，短袄外用绳索作腰带捆扎着腰身，插着一把短斧，拿着一柄虎叉。他头上戴着一顶竹笠，折了一些枝叶插在笠上，以便随时可以伏在草木丛中，不致被人发觉。 他参照着地图，向山区腹地走去。这幅地图，乃是纪香琼派了十余名精干之人，从各方面打听对证之下画成的，除了当中一部份从来没有人到过之外，但凡是有人迹之处，都弄得十分清楚详细。薛陵这两日来亲历其地加以勘查，果然十分精确。 但现在他已踏入地图中粗疏简略的部份，他以超世绝俗的武功，飞越过深谷大壑，又攀翻摩天峭壁，这些都是至为险阻凶危的路途。但如若不是这样硬闯，则必须穿越连绵数十里的古森林。 在薛陵来说，固然不愿穿过森林。在山区的土人而言，也不敢闯入这些暗海也似的大森林中。因此之故，那辽阔的山区的腹地，亘古以来，直是未有人迹。 他忽然发觉地势渐降，虽然仍是山势起伏，陵谷森林，把这从无人知的广大地区分隔为无数零星区域。但若论道路，却好走得多了。 此外，还有一点最奇异的，便是他越走越觉得和暖，到后来简直感到燠热，不得不脱掉短袄。他来时已有充份准备，所以短袄脱下了，里面仍有山村土人那种单衣。 他又小心翼翼地把短袄埋在泥土中，假如离开之时，经过此处，便顺手带走。如是从别路出山，亦不致遗下痕迹。 数里之后，他折入一座山谷中。但见此谷甚是广阔深远，中午的太阳直射下来，热气蒸腾。 薛陵在茂草中行走，身形一直以树木山石掩蔽，甚为小心。但现在他发觉有一个大大的困难，那就是毒蛇很多，每一步都得当心，免得踩在蛇身上。由于有些毒蛇身上的颜色与草丛泥土十分相似，实在十分难以看出。 本来以薛陵的一身武功，实在不必害怕什么毒蛇。因为以他的灵敏无比的反应，纵是踏在毒蛇身上，亦能及时跃开，不会被蛇咬中。 不过问题却是在于他目下所处的环境特别，假如他踏中毒蛇之时，恰好有万恶派之人出现，这时候他跃起的话，不免暴露出形迹。如不跃起，硬挨毒蛇一口，可就不知道受得了受不了？ 其次，有些毒蛇不是用咬，而是喷出毒汁毒气，这当然比咬的速度快得多了，但须沾些少许，毒力从毛细管侵入，足以致命。 还有须得考虑是有等奇怪毒蛇不咬人，也不喷毒，只用身子卷缠敌人，然后才紧紧绞勒，或是咬噬敌人。这一类的毒蛇多半身子极长而又幼细，虽然踏中了，也很难感觉得出，直到发觉脚下一紧，被毒蛇缠住，却已来不及了，像铁线蛇就是这一类的代表。 总之，他虽是一身武功，亦不易应付这等无声无息的偷袭暗算。因此他每一步落下，都极为小心。 这一来速度更慢了，不过他已隐隐发觉此谷有人穿行过的痕迹，是以毫不心急，反而更为小心了。 好不容易走上一座长满了古树的坡顶，向那边一望，不觉吃了一惊，原来在那边数十丈外，有一道岩石峭壁，壁下是一大片灰白色的石地，寸草不生，总有数十亩方圆，骄阳晒炙在这片石地上，反射出眩目的光线。 他单单是如此远望，便可以想象到那边一定酷热难当。那些石地大概可以烤熟肉类。 然而石地上却有四排屋子，都是用石头砌成，既矮而又没有通风的窗户。 任何人躲在屋中，相信不到一炷香工夫，定必活活闷死。 自然这四排石屋都有人居住，他才会想到难以置信，甚且有些人还躺在屋外的石地上，赤裸了身体在晒太阳。 薛陵目瞪口呆地望了一会，猛然大悟，忖道：“是的，这一片石地必有古怪，大概是看上去似乎很热，但其实石质冰冷异常。所以那些人都尽量借太阳取暖。” 他自觉已找出答案，这才纵目再向别处瞧看。 只见一条石路，由石场的东端，蜿蜒穿过草地树林，竟不知道通往何处？ 薛陵略一相度地势，便小心溜下林坡，掩近查看。 这时可又发现山坡的这一边，根本见不到一条毒蛇。 他暗自点头，忖道：“假如有人想逃出此谷，单是这一大片布满了各种毒蛇的地带，就休想有活着通过的机会了。” 这时他已掩到近处，目光透过石地和那些晒太阳取暖的人，只见那四排石屋，每一排都间隔为十多间，有些门口边坐得有小孩子，俱是赤身露体。 | |
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