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| 一五二 | |
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中年人沉下脸，从容地说：“老兄，别出口伤人，在下不希望与你伤和气，你们走吧。” 大汉巨手疾伸，抽向中年人的左颊。 中年人手一抄，便擒住大汉的腕门一扭。 “哎！”大汉狂叫，屈腰转身，但仍不甘受制，扭身时左肘凶狠地后撞。 可惜仍然无用，中年人左掌飞快地抵住了对方的左琵琶骨，轻轻一推。 大汉向前一栽，“砰”一声仆倒在舱面，挡住了另一名同伴，跌得七荤八素。 同一期间，另两位中年人一声长笑，四手一分，便擒住了另两名大汉，抛死狗般抛过船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你们的东家收收心。” 有人呐喊，有人拔刀。 为首的中年人大吼道：“听着！不要命的只管上，谁动刀子，他得留下胳臂，在下已经警告过你们了，你们犯不着为了一些血腥钱卖命。” 一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。 “开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。 船撑出江心，往上游急驶。 第一回合，李掌柜吃了小亏。 第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。 两下里扯平，还好没出人命。 初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。 染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。 宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。 对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。 次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城送至染房入仓。 货主取得了货款，全城立即沸沸扬扬，陷入狂欢境界，人们奔走相告，喜气洋洋。 每匹红布的货柜，实足制钱一万二千文，折银是纹银十二两。比鸿泰的收购价，高出一倍有奇，而且不扣运费。鸿泰每匹布要扣运费两百丈，两百文当时可买七八升米，运费高得令人咋舌。 全城骚然，暴风雨在酝酿中。即使是白痴，也可感觉出不祥的凶兆在四周流动了。 第二批货物，来自宁国县，是素绸、绢、和白绫，且有一部份织绵，比大名鼎鼎的南京织造局产品并不逊色，敢与全国五大织造局的产品争短长。 一连两天，鸿泰方面毫无反应，并未采取行动，这盘棋似已输定了。 太平县，在府城西南两百二十里，位于丛山深处，县境南面就是黄山。这里的产品是五色线毯和兔褐，产品用小舟从青弋江运至芜湖。这两种产品不需加染，因此不需运至府，径自运交芜湖的宁宣本铺。 四艘小舟乘急流下放，过了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田亩。这一带的田，十亩田必有桑田半亩麻田半亩。桑与麻皆是高茎作物，入藏身在内，极难发现。 水势已趋平缓。舟子显得清闲，船顺流下放，每艘船相距约十余丈。离开了山区，押运的人松了一口大气，大概不会有危险了。 负责押运的是管事吴爷，带了五名手下，他与一名手下站在第一艘小舟的舱面上，目光不住打量左岸的田野，不时用手下意识地抚摸佩剑的剑把，神色并未因离开山区而轻松。 同伴是个三十岁左右的壮年大汉，佩了一把单刀，呼出一口长气，欣然地说：“吴爷，不会有人拦截了，航程已过了一大半，最危险的险难也过了啦！如果有人动手打主意，早就该露面等不到现在了。” 吴爷眉心紧锁，心情沉重地说：“山区水势湍急，他们怎肯下手？他们要的是货，船沉了岂不一场空？最危险的地方，不是山区而是这一带大家认为安全的所在。” “你是说，山林中有人埋伏？” “埋伏在山林有何用处？” “这……” “我耽心的是……”话未完，喜地从左岸的芦苇丛中，箭似的钻出两艘梭形快艇，每艇有十二名赤着上身的大汉，以黑巾蒙面，佩了刀剑叉斧，那六个大汉手中，高举着一支火焰飞腾的火把，向上急划而来。 “哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱们接财神来了。”有人狂笑着怪叫。 舟子们大骇，船上一阵乱。 吴爷大惊，咬牙道：“他们要用火攻，快往右岸靠。” 右岸一声尖哨，接着是一阵锣鸣，山林中，一支红旗高伸出树梢，不住挥动。 “糟！右岸果然有埋伏。”手下惊叫。 吴爷心中叫苦，对方人多势众，而且意在焚船。如果缠上了，不仅货物无救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不惊。他已无暇多想，断然下令道：“往左岸靠。” 登岸决战，至少无辜的舟子可免池鱼之灾，逃入田野暂可脱身，在船上必定同归于尽。 四艘船火速向左岸靠，正落入对方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。 船直冲上摊岸，搁浅了。吴爷一跃登岸，大叫道：“不必顾货物了，你们快逃。” 船夫们一哄而散，纷纷逃入田野的桑麻田中藏身。 吴爷五个人在岸上结阵，刀剑出鞘严阵以待。 两艘梭形快艇并不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。 吴爷大惑不解，心说：“怪事，他们为何不靠岸动手？” 接着，他心中一懔，突向同伴们说：“糟！咱们中了圈套。” “吴爷，怎么啦？”一名同伴问。 “他们的首脑并不在船上，在对岸山林故布疑阵伏兵，迫咱们……” 不远处一座桑田中，人影急闪，接着狂笑震天，领先钻出的一名虬髯中年壮汉，亮出沉重的鬼头刀，飞跃而来狂笑道：“老兄，不错，逼你们前来送死。你们自刎吧，太爷留你们全尸。” 吴爷迎前两步，剑隐肘后沉声问：“朋友，是哪条线上的？” “何用多问？”虬须人得意地说。 “是鸿泰的？” “你认为有知道的必要？” “正是此意。在下吴清河。你老兄贵姓大名？” 共有十二名粗壮的骠悍汉子，把他们五个人围住了。虬须人仰天狂笑，笑完说：“大概太爷不通名号，你们便死不瞑目了。好吧，反正你们都是要死的，告诉你并无不可，让你们在阎王面前，告我一状便了。太爷任飞。” 吴清河大吃一惊，骇然叫：“魔刽任飞。” 任飞一阵桀桀笑，笑完说：“天目山太爷住腻了，不能来此地么？” “你……” |
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