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一一

　　“这……好吧，反正已经做了，咱们怕也没用，该安歇了，晚上少在粉头耳旁胡说人道透露了一丝口风，咱们便人财两空了。银子愚兄暂时保管，你们去找你们的相好。我到后面方便去。”

　　厅中一空，九锭银子仍在桌上。但等大哥方便后回厅。银子已不翼而飞。

　　“咦！银子谁拿走了？”大哥怪叫。

　　平安客栈林华的房中亮起了灯光，他将失而复回的银子包好，将皮护腰卸下，一同包人包裹中，往床上一塞，上床就寝，自语道：“这些小毛贼如果打上房那位小姑娘的主意，不枉送老命才怪。”

　　一宿无话，次日一早，他将包裹交柜保管，早膳罢，回城南走了。

　　城四周都建有堤防，城南的南湖堤叫郭公堤，白龙床矶及石嘴以下一段只有一条小土堤，直至本朝末期，兵部尚书熊廷粥方筑了一条路堤挡水。长堤在城西南，沿汀修筑，称为万金堤。后来满清入关，在万金堤后加了一条真正的长堤，起目赤山，下迄嘉鱼县下田寺镇，长一百廿里。

　　面对鹦鹉洲的一段堤，雄伟的压江亭面对滚滚汇流。亭以南直至新开港，这一带民宅凌落。新开港旧名南浦，也就是离骚上“送美人兮南浦”的南浦、往昔是往来船舶的停泊处，目前已被黄鹤楼以南的船官浦所取代、已非昔年的盛况了、正日渐凋零中。亭以北至城西南角，以及以东至南湖，甚至延至明月湖一带，却是城外的繁华区，比城内更热闹。

　　堤与湖之间，是一条长街，长有一里左右。到达城外、沿濠外缘再伸出一条横街，西抵江畔，东至望山门。这两条形成丁字的长街，是廿里方圆的武昌城，最复杂最令当局头痛的地方。

　　万金堤外汇流滚滚，秋泛未退，浑浊的江水浊浪滔滔，沿岸水际船桅如林。堤上则人群穿梭往来，旅客与游客如过江之鲫叫卖，声不绝于耳。堤内的长街行人似蚁，万商云集，行人来去匆匆，货物一车车一担担来来去去。

　　对面鹦鹉洲泊满了木排，从洲南直延至洲尾，恐怕有上万木排，每长排约有十余节小排，每小排约有合抱粗三四丈长的巨木一二十根。每长排有一木商，在排中的小排上搭屋居住，所以只消数排上的简陋木屋，便知有多少木商了。每本商拥有他自己的排夫，皆是洞庭湖上游各县的人，他们的团结力十分坚强，形成了实力坚厚的所谓“排帮”，据说其中有些排头会法术，会禁制术，十分利害，各地的水贼劫匪谁也不敢打排帮的生意。

　　姑不论排帮的人是否会画符念咒驱神役鬼，只消一看他们的人，便知他们为何能闯出如此不凡的局面了。这些湖湘山区的伐木土著，上山代木下山放河，水陆能耐从千锤百炼中得来，一个个粗壮如山，风霜雨露把他们洗炼得坚强、粗旷、标悍、豪迈。他们登岸时，很少落单，随身必定带了他们的两种利器，一是短铁钩，一是砍刀。这两种利器，是他们的应用工具、动用时得手应心。与人冲突，把这两种利器用上，其可怕的程度，可想而知。如用来为非作歹，更是如虎添翼。在武冒附近，排排的人可说占尽了上风，其中少不了有些败类，惹是生非无法无天，自然引起当地人的反感，经常发生人命、冲突事件层出不穷。

　　已牌左右，林华到达长街，从一条小巷拆入，向万金堤下走去。他这一身打扮毫无特殊之处而这一带活动的水夫。几乎全是些高大健壮的人。因此他这身材高大的人并不显眼。

　　街道窄小，往来的人却多，一股臭味向鼻中钻。他到了一座巷边的小食店前，略一打量四周然后信步跨入。
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