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一一


  “这……好吧,反正已经做了,咱们怕也没用,该安歇了,晚上少在粉头耳旁胡说人道透露了一丝口风,咱们便人财两空了。银子愚兄暂时保管,你们去找你们的相好。我到后面方便去。”

  厅中一空,九锭银子仍在桌上。但等大哥方便后回厅。银子已不翼而飞。

  “咦!银子谁拿走了?”大哥怪叫。

  平安客栈林华的房中亮起了灯光,他将失而复回的银子包好,将皮护腰卸下,一同包人包裹中,往床上一塞,上床就寝,自语道:“这些小毛贼如果打上房那位小姑娘的主意,不枉送老命才怪。”

  一宿无话,次日一早,他将包裹交柜保管,早膳罢,回城南走了。

  城四周都建有堤防,城南的南湖堤叫郭公堤,白龙床矶及石嘴以下一段只有一条小土堤,直至本朝末期,兵部尚书熊廷粥方筑了一条路堤挡水。长堤在城西南,沿汀修筑,称为万金堤。后来满清入关,在万金堤后加了一条真正的长堤,起目赤山,下迄嘉鱼县下田寺镇,长一百廿里。

  面对鹦鹉洲的一段堤,雄伟的压江亭面对滚滚汇流。亭以南直至新开港,这一带民宅凌落。新开港旧名南浦,也就是离骚上“送美人兮南浦”的南浦、往昔是往来船舶的停泊处,目前已被黄鹤楼以南的船官浦所取代、已非昔年的盛况了、正日渐凋零中。亭以北至城西南角,以及以东至南湖,甚至延至明月湖一带,却是城外的繁华区,比城内更热闹。

  堤与湖之间,是一条长街,长有一里左右。到达城外、沿濠外缘再伸出一条横街,西抵江畔,东至望山门。这两条形成丁字的长街,是廿里方圆的武昌城,最复杂最令当局头痛的地方。

  万金堤外汇流滚滚,秋泛未退,浑浊的江水浊浪滔滔,沿岸水际船桅如林。堤上则人群穿梭往来,旅客与游客如过江之鲫叫卖,声不绝于耳。堤内的长街行人似蚁,万商云集,行人来去匆匆,货物一车车一担担来来去去。

  对面鹦鹉洲泊满了木排,从洲南直延至洲尾,恐怕有上万木排,每长排约有十余节小排,每小排约有合抱粗三四丈长的巨木一二十根。每长排有一木商,在排中的小排上搭屋居住,所以只消数排上的简陋木屋,便知有多少木商了。每本商拥有他自己的排夫,皆是洞庭湖上游各县的人,他们的团结力十分坚强,形成了实力坚厚的所谓“排帮”,据说其中有些排头会法术,会禁制术,十分利害,各地的水贼劫匪谁也不敢打排帮的生意。

  姑不论排帮的人是否会画符念咒驱神役鬼,只消一看他们的人,便知他们为何能闯出如此不凡的局面了。这些湖湘山区的伐木土著,上山代木下山放河,水陆能耐从千锤百炼中得来,一个个粗壮如山,风霜雨露把他们洗炼得坚强、粗旷、标悍、豪迈。他们登岸时,很少落单,随身必定带了他们的两种利器,一是短铁钩,一是砍刀。这两种利器,是他们的应用工具、动用时得手应心。与人冲突,把这两种利器用上,其可怕的程度,可想而知。如用来为非作歹,更是如虎添翼。在武冒附近,排排的人可说占尽了上风,其中少不了有些败类,惹是生非无法无天,自然引起当地人的反感,经常发生人命、冲突事件层出不穷。

  已牌左右,林华到达长街,从一条小巷拆入,向万金堤下走去。他这一身打扮毫无特殊之处而这一带活动的水夫。几乎全是些高大健壮的人。因此他这身材高大的人并不显眼。

  街道窄小,往来的人却多,一股臭味向鼻中钻。他到了一座巷边的小食店前,略一打量四周然后信步跨入。



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