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夜——笼罩着大地，一切都已沉睡了，只有一轮皓月，悬挂在清澈如洗的天空，更显得皎洁晶莹，清辉千里。一道整齐的清水砖墙，围不住参差葱郁的树影，这是一座精致的花园，占地虽然不算太广，但亭台假山，池沼花木，却也应有尽有，布置得宜！
在月光之下，夜凉如水，玉露无声，树影婆娑，花枝扶疏。
中秋的晚上，是如此静谧、安详。一阵阵浓馥的桂花香气，从一株枝干茂盛，繁花千簇的老桂树上，散发出来，使整座花园，都笼罩在九霄香雾之中，风送清芬，沁人肺俯。
这时有个十一二岁光景的小孩，一蹦一跳，正向着那株老桂树跑来，他毫不停留的手脚并用，很快就揉升了上去。看他他树的身手，活泼俐落，敢情他时常以爬树为嬉。
这小孩上树之后，两手攀着横出的枝干，身子渐渐向外移动，两只小眼睛，不停的四周打量，他要挑选一枝枝干古雅，树叶整齐，而又花苞茂盛的桂花，去送给他唯一的小伴侣—
—她。终于用小手费劲的折下一枝来，这是位挑了好久，认为比较理想的一枝。
他左手小心翼翼地拿着刚才折下来的一枝桂花，右手攀着横干，双足慢慢的移动，爬回了树丫枝，再熟练的爬下树去。
江南的八月，正是已凉天气未寒时，可是他爬下树来之后，禁不住额上沁出汗来，他用手背抹了抹汗水，端详着手中的桂花，从小心灵上泛出兴奋的笑容。心想：“我把这枝桂花去送给她的时候，不知道她会如何高兴呢？”
“哦！不，我偷偷地插在她案头，那只深红色的古瓷花瓶里，她更会惊喜得跳起来。”
他一边走，一边想，有点出神。
“咚隆！”
“咚隆！”
好像是拿吊桶打水的声音，清晰的传入他底耳膜，使他停下步来。仰着头向四周望了望。
“这时大家都在前面，还有谁打水来？”
好奇心促使他循着声音，一步一步的寻去。打水的声音越来越大了，从“咚隆”“咚隆”的响声中、还夹杂着奔腾澎湃之声。穿过狭长的树林，是一条小河曲折的围绕着假山，石桥朱栏，流水潺潺。
他知道园中唯一的一口八角井，是在假山背后，他不暇思索地走近假山，又穿过了假山中逼仄得仅可通人的山洞。豁然开朗，前面是一大片芊芊草地，八角亭子已轰然映入眼帘。
打水的声音，正从那口井中发出。另到中天，分外皎洁，清光泻地，照耀得如同白昼。远远望去，在那井栏杆旁，盘膝跌坐着一个身着黑色短衣裤的瘦小老者。
小孩“咦”了一声，心想：“那不是园里种花的田伯伯吗？”他并没有叫出声来，心想：“我倒要瞧瞧你到底在做些什么？”
不一会，只见田伯伯缓缓的伸出右手，五个手指朝着井中慢慢地向上抓起。奇怪！井里面的水，跟着田伯伯的手势，呼的窜了起来，宛似一条白色的匹练。接着他手中又慢慢的向下一放，白色的匹练就退了下去，便发出“豁拉”“咚隆！”的水声。井水渐渐的越涌越高，一上一下，冲出井口，变成了一条水柱，因为冲得越高，声音也就越响，直如湖水一般，响起了一片奔腾澎湃之声。
小孩屏着呼吸，看了好一会，心想：“原来田伯伯还会法术呢！这可好玩得紧，快去恳求他教我。”
他一想到学新鲜法术，就忍不住气了，一闪身跳跳蹦蹦的跑过去，口中叫道：“田伯伯，你这个法术真好，教给我罢！”
田伯伯被小孩一叫，慢慢地站起身来，道：“岳少爷，你来了好一会，是吗？我那会什么法术，这是一种功夫。说到练功夫，要朝夕不懈，痛下苦功，才能练得好，你要我教不难，我先要问你，你有恒心有毅力吗？”
被叫做岳少爷的小孩，连忙点头道：“田伯伯，我一定有恒心，有毅力，你教我罢！”
田伯伯微微领首，自言自语的道：“田伯伯自然要教你，如果不是为了十年后一场武林杀劫，田伯伯还不到这里来做灌园叟呢？”
岳少爷被他说得似懂非懂，一双小眼，紧望着田伯伯，只觉得面前的田伯伯，在皱纹满布的笑容中，有一双精光熠熠的眼睛，正在打量着自己，接着又听他说道：“资质果然不错，只是杀孽重一点。”
岳少爷听田伯伯的口气，好像答应了自己，心中一阵高兴，暗想：“教我学功夫，大概是要拜师傅的呢？我应该给他叩几个头才对！”
他越想越有理，身不由己的向田伯伯跪了下去，口中叫道：“田伯伯，你老人家教我学功夫，我应该拜你做师傅。”
田伯伯笑道：“岳少爷，我不是你的师傅，我只授你基本功夫，将来你会另有遇合，快不要如此。”
岳少爷身向前扑，正要跪下，突觉前面好似有一堵无形的气墙，把自己挡住，竟然跪不下去。
田伯伯拉着岳少爷的手道：“你且坐下来，我好传你入门口诀。”
说着就传了他入门口诀，教他盘膝跌坐。
岳少爷天资聪敏，居然一点就透。
田伯伯非常高兴，叫他明天晚上，俟人静之后再来，一面叮嘱他不准向任何人提起学功夫的事。
岳少爷自然唯唯应命。
田伯伯又道：“时光已经不早，你折了桂花，不是要去送人吗？早点回去，免得大家疑心。”
岳少爷看自己心事，竟被田伯伯轻轻揭穿，不由小脸胀得通红，这时都听田伯伯轻轻的叹息：“一身情孽，要引出多少事来？”
他又听不懂，也就不去管他，依着田伯伯吩咐，一手拿起桂花，一蹦一跳的回转上房去了。原来这岳少爷的父亲，名叫岳敦儒，原籍浙江绍兴，因屡试不售，改习刑名之学。
岳敦儒中年丧偶，只生一子，取名天敏，不但生得粉妆玉琢，而且聪慧过人。敦儒夫妇情深，况且已有麟儿，足慰晚景，也就不再续娶。凑巧自己同窗好友上官靖，放了江苏高淄知县，再三相邀，这就带着天敏，来就莲幕。
上官靖见老友一身兼任严父慈母，男人家照顾孩子总嫌不便，劝他纳个小星，岳敦儒又坚持不肯，便要他把天敏交给自己妻子照顾。那上官靖的元配程氏孺人，系出名门，极为贤淑，因自己身边没有男孩，看到岳天敏聪慧可人，和自己女儿锦云站在一起，真是一对金童玉女，心中尤为喜爱，对待岳天敏直如己出。
岳天敏幼失母爱，有程氏孺人的慈爱关切，自然依依膝下，更博得程氏孺人的无限怜惜。
上官锦云，比岳天敏只小一岁，平日孤零零的无伴无侣，自从来了岳哥哥，她可有了淘伴，手牵着手，亲热非常，平日的刁蛮娇纵，对岳哥哥竟然完全收起，变得极为柔顺，岳天敏也把她当作亲妹妹一般看待。这一双小女儿，给程氏孺人带来了无限慰藉。
这天是中秋佳节，岳天敏看大家还在庭前赏月，他想起后园的桂花，已经盛开，才偷偷地溜出来，准备折上一枝，送给他的锦云妹妹，不料遇上一个亘世无俦的江湖异人，从此却引出一番曲折离奇，缠绵悱恻的武林故事，这且表过不提。
岳天敏只知田伯伯是专门管理花园的，平日很少外出，大家谁也不知道他的来历，因为他对人和蔼，年岁又大了，大家叫他“田伯伯”。
岳天敏自从中秋晚上有了奇遇之后，每天除读书以外，一到晚上，就偷偷的到后园去跟田伯伯练习功夫，时间易过，晃眼已是一年，这一年当中，田伯伯只是指点他跌坐运气之法，根本没有提起那抓井水的功夫。
岳天敏小孩心情，眼巴巴的望了一年，未免有点不耐。
田伯伯倒反而说他进步神速，面有喜色，这才开始教个怎样运气于腕，怎样向井中悬空虚抓，讲解得十分详尽。
岳天敏初学之时，那有半点反应，他知道这种功夫，并非一朝一夕所能奏功，就一心一意照着田伯伯指点，勤练不懈。
田伯伯看他小小年纪，居然能移刻苦自励，也自暗暗点头，高兴自己老眼没有昏花。像这样又过了一年，岳天敏已练到向井中一抓一放之际，井水渐渐地起了晕纹。又是几个月之后，他掌风起处，井水竟然起了小小波浪，发出“叮叮咚咚”的水声。
这天晚上，岳天敏又悄悄的来到八角井畔，田伯伯已经先在，他一见岳天敏，忙用枯干的老手，向阶上拍了拍道：“岳少爷，今天暂时不要练了，老朽有话要和你说，你也坐下来，好谈。”
岳天敏依言坐下，只见田伯伯脸色一整道：“岳少爷，这两年多来，亏你耐心苦练，锲而不舍，没有辜负老朽一片心意，殊为可喜！目前你对‘纵鹤擒龙’这门绝技，不但在短短的期间内，已有了几分火候，即内家心法也已扎下良好基础，只要勤练不辍，接近成功，为期也在不远。老朽因有事他往，不能再为你多有耽搁。老朽的出身来历说来话长，将来你自然会知道的。不过，老朽看你面隐晦纹，目前已经逐渐显露，在一两年内若有危难，届时可到九华山去定有奇遇。这里有老朽昔年的信物一件，你好好收藏，到时自有用处。”说着，从怀中取出一块三寸来长一寸来宽的竹简，递了过来。
岳天敏听他口气，好像立刻要离此而去，不禁面露依依，双手接过竹简之后，正想问话，只听田伯伯一声“好自为之，后会有期”。微风飒然，眼前的田伯伯，已经没了踪迹。
这时的岳天敏，年龄渐长，心知田伯伯是位异人，连忙站起身来，整了整衣衫，向空恭恭敬敬的拜了几拜。一看手中竹简，通体红润发光，正面雕刻一个非常精细的龙头，全身却隐在层层云雾之中，仅露出一二个龙爪，栩栩如生，反面刻着“神龙辟邪”四个古篆，笔法苍劲。一时也识不透有何用处，不过听田伯伯说得极为郑重，料想定有用意，也就揣入怀中，好好收起。
岳天敏面对着空蒙夜色，思潮起伏。他这时才知道自己苦练两年有奇的功夫，原来叫做“纵鹤擒龙”，只可惜田伯伯没有说起这功夫究竟有何用处？自己晦纹渐显，应在一两年内，不知将有何种危难？届时叫自己去九华山，说自有奇遇，这茫茫人海又去找谁呢？这一连串的疑问都得不到答案。
“玉露无声做夜凉，”他渐渐感到微有寒意，心想：“是福不是祸，是祸躲不过，我管他呢！”
看看时光不早，赶紧回转房中。
第二天大家都在奇怪田伯伯的不辞而别，议论纷纷。岳天敏二年多师徒之情，也不免惘然若失。自从田伯伯走后，岳天敏对“纵鹤擒龙”更是苦练不辍，果然有志者专竟成，他自己也觉得进步神速，心灵澄清，耳目敏捷。
这年，岳天敏已是十六岁了，长得丰神俊秀，风度翩翩，屈指和田伯伯一别，也将近两载，一切都在平静中过去，对田伯伯临去所说的危难，因并无朕兆，也就有点淡忘。这天晚上，岳天敏等人静之后，照例又到花园后面的八角井畔，去练那“纵鹤擒龙”。月到下弦，正是月黑星稀的时候，整座花园，被黑沉沉地夜气所吞没。
岳天敏苦练，“纵鹤擒龙”，四年来目光渐渐凝聚，虽在黑暗之中，也能看到数丈以外，他还不如道自己所练的正是内家心法的练气功夫。
岳天敏面对井栏，盘膝跌坐，神返太虚，气纳丹田，缓缓的伸出右手，一口真气，连集掌心，猛的向井中抓去，只听隆然作声，一股井水，被内家真力吸引，凝成水柱，竟涌出二尺来高。
他气定神闲，紧接着轻轻一拍，水柱倏的往下回转，却似千斤巨石，投向井内，猛的发出豁啦啦击撞之声。他轻舒了口气，知道自己功力，又精进不少，不禁心中狂喜。当下不敢怠慢，两手循环交替一抓一拍，猛练不息，掌声呼呼，直激得水花四溅，声若怒潮。他越练越有劲，正觉收发由心，领悟无穷的时候。猛听远远的一声呼哨！声才入耳，心中一愣，不自觉的停下手来，再侧耳一听，又并无异样，正怀疑自己耳朵错觉。一看时间也着实不早，就缓缓的站起身来，正想回转。却听到前面突然人声鼎沸，隐隐传来哭声。
岳天敏心情紧张，不知出了什么乱子，赶紧穿过假山，直向前院奔去。一路上只听到哭声越来越大。岳天敏跨进上房，猛的和一个人撞个满怀。
“砰！”那人被自己撞出一丈开外，摔倒地上。
岳天敏赶紧过去，把那人扶了起来，定睛一看，却是上房的丫环春梅，连忙问道：“你这样匆忙，到底出了什么事情？”
那春梅被岳天敏无意一撞，正跌得头昏眼花，这时听出是岳少爷的声音，不由哭道：
“岳少爷，不好了，老爷、太太、岳老爷，都被强盗杀死了，小姐也失了踪，呜呜……”
春梅连哭带说，只听岳天敏头上轰的一声，眼中金星乱冒，不由一把抓住春梅手臂，口中叫道：春梅！你说什么？”
春梅那里禁得起他用力一抓，只觉骨痛饮裂，连声“啊哟！”急叫：“岳少爷快放手！
痛死婢子了。”
岳天敏自己不知他练了四年“纵鹤擒龙”，内力已有相当火候，这小婢子如何禁受得起？闻言连忙把手一松。
春梅向前冲了一步，跌跌撞撞的站稳身体，哭道：“刚才，小姐还要看书，叫婢子不要伺候了，婢子才回到房里，还没坐定，突然，听到小姐的惊呼，就只那么一声，等婢子赶去，小姐不见了，再跑到太太房中，太太已经被强盗杀死……”
岳天敏不待她说完，忙问道：“老爷和岳老爷呢？”
春梅连哭带说的道：“听他们前面的人说，老爷和岳老爷正在签押房议事，就被强盗杀害了。”
这突如其来的变故，使得岳天敏头脑昏迷，急痛攻心，急匆匆地往楼上直闯。
程氏孺人的尸体，直挺挺地躺在床上，血水还在从胸口中流渗出来。
岳天敏幼年丧母，这几年程氏孺人体贴爱护，视为己出，这一眼看到平日对自己有无限慈爱的伯母，身遭惨死，猛的跪倒床前，泪如雨下。接着用手一抹眼泪，立起身来，奔向前厅。花厅内外，人影幢幢，高淄县署中的三班六房，进出频繁。
钱谷师爷舒其谁舒老爷，手捧水烟袋，戴着一付老花镜，义不容辞的指挥全局。
岳天敏排开众人，眼看自己父亲和上官伯伯两具尸体，挺在花厅正中，他那里还忍得住，一声干号，扑倒他父亲身边，昏了过去。下人们连忙七手八脚的替他掐人中，灌姜汤，才慢慢的苏醒过来，他骤遭大故，那得不越哭越伤心。
舒师爷等他哭了一阵，才慢慢地把他劝住，说道：“岳贤侄，你新遭大故，为人子的，昊天罔极，哀毁逾恒，自是常情，但人死不能复生，何况，父仇不共戴天，你应当节哀顺变，发奋图强才对！”
岳天敏给他当头一喝，矍然而醒，一时止住悲切，泪眼模糊的道：“舒老伯金石之言，小侄自当遵命，但不知家父和上官伯伯如何遇害，老伯兄告吗？”
舒师爷摇头叹息面现凄楚的道：“说来话长，这还走去年的事，城西石家村，发生了一件盗案，苦主一家五口，全被杀死。靖翁是个办事认真的人，他验尸回来，赫然震怒，严叱捕头差役，克日破案。不料四个狗强盗，天网恢恢，竟会在娼寮中酒后失言，走漏风声，被捕头们包围，结果两个当场就被格杀，逮捕了一个，还有一个竟被脱逃，等一问口供，居然直认不讳，这就问了死罪，只等秋后待决。那知昨晚正是那个被逃脱的狗强盗，带着凶神恶煞般的贼人，打开死囚监牢，把死犯悉数放走，再到县署中来寻仇。那时靖翁和敦儒兄，因商议要公，所以签押房中只有他们两人。据值班差役说，他听到一个粗暴的声音大喝：“狗官纳命。”接着‘咕咚’好像有人倒地，接着又听那人喝道：‘你专和太爷们做对，今日也饶你不得！’接着听到惨呼之声，值班差役入内一看，靖翁倒在离公案不远的地上，刀从胸口扎进，敦儒兄侧身倒卧在通后面的小门边，大概当时想出来叫喊，被强盗从后腰刺了两刀。”
舒师爷顿了顿又道：“这几处差不多同时发动，显见得狗盗是有计划的行动，可能和石臼湖有点关连。”
“石臼湖？”岳天敏有点惊讶。
舒师爷点点头道：“这不过是我的揣测，说起石臼湖，它横跨苏皖两省，里面有个‘黑龙帮’，他们的龙头叫做黑水龙王，武功卓绝声势浩大，苏皖两省的官府，都不敢正眼去瞧一瞧石臼湖，所以邻近几省的地痞土豪，都以加入‘黑龙帮’为荣。但据说他们帮规极严，决不准在附近做案的，所以也只是猜想而已。”
岳天敏这时想起了田伯伯临行时所说，目前已然应验，他想起青梅竹马的锦云妹子，生死未卜，自己血仇待报，他只有远去九华，拜师学艺，才有手刃亲仇的一天。
一阵沉思，猛的抬起头来，向舒师爷问道：“舒老伯，那被捕和逃走的两个强盗，叫什么名字，你老还记得吗？”
舒师爷笑道：“这件血案，去年轰动一时，那会忘记，被捕的叫做水蛇何成蛟，在逃的据何成蛟供出，好像叫双头鼠王三元。”
岳天敏血仇如海，自然牢牢记住“石臼湖”“黑龙帮”和这两个强盗的名字，这是后话不表。半个月过去，两家丧事，都由舒师爷妥善安排，三口灵柩，暂时停放在白云庵中。
岳天敏等诸事停当，就收拾了一个简单行囊走到白云庵右庑，在三口灵柩前祭拜一番，暗暗祝告。
谁知越想越伤心，不由失声痛哭，一恸几绝。昏迷中只觉有人用冷面巾掩在自己的面上，他渐渐清醒过来，睁眼一瞧，面前站着一个缟衣少女，正在低头拭泪。
岳天敏仔细一瞧，原来却是春梅，不由咦了一声，问道：“春梅，你什么时候来的？”
春梅哭得像胡桃般的眼睛，望了他一眼，幽幽地道：“婢子幼遭不幸，蒙老爷太太收留，待如家人，恩深德厚，此次惨祸横来，小姐失踪，老爷太太的灵柩，停放在这里，没人守护，小姐待人温婉，吉人自有天相，终有一天会安然回来，所以婢子求得老当家心如师太的怜悯，容我留在庵中，一面可以照料灵柩，一面也可以等候小姐。”
说到这里，泪又流了下来，她用手绢轻轻一拭，瞥了他的包裹一眼，问道：“岳少爷，你带着包裹，究竟上那里去呀？”
岳天敏听春梅讲完，不由肃然起敬，兜头一揖道：“春梅姐姐，你义重如山，实为难得，我岳天敏父仇不共戴天，上官伯伯伯母两位老人家，待我胜如己出，我此仇不报何以为人？不满你春梅姐姐说，我这次出门，要遍访名山，拜师学艺，他日才能手诛仇人，雪此血海深仇。春梅姐姐，我远行在即，先父灵柩，也要拜托你多多照料。”
春梅见他向自己兜头一揖，连忙侧身避过，听他侃侃而言，星目放光，不由问道：“岳少爷，那你几时回来？”
岳天敏毅然回道：“这也难说，少则三年，多则十年，我岳天敏一定要扫荡魔窟，手刃亲仇，那时再来看你，并谢大德。”
春梅红着脸幽幽的道：“岳少爷，你尽管放心，这里自有婢子照料，一直等你回来。”
接着又道：“岳少爷，请你稍等！”
她翩然入内，不大一会，手中提着一个小小包裹，递到岳天敏手上道：“岳少爷，你单身远行，在在需钱，这里是老爷太太房中的细软，婢子给小姐留了一半，这一半你且带在身上，作个不时之需。”
岳天敏只觉小包裹极为沉甸，正要推辞。
春梅脸色一整，又道：“岳少爷，我们太太在世之日，待你犹如己出，你此去五载十载，行踪不定，如不多带点盘川，万一流落他乡，三位老人家在天之灵能够安宁吗？”
说着打开天敏包裹，把小包裹包在里面。
岳天敏见她义正词严，不好推辞，忙道：“既然如此我收下就是，时光不早，春梅姐姐，你请回去，我也要即刻上路。”
春梅拭着眼泪道：“岳少爷你多保重，婢子就在庵中等侯你的好消息。”
岳天敏也心中一阵凄楚，连忙低头疾走。
春梅直望着他人影去远，才悄悄回转。
岳天敏虽然从未出门，但他到九华山的路程，早向县署中人打听清楚。
当时的交通，没有现在发达，大江南北，水道盘错，是出名的鱼米之乡，大家出门，全靠水上交通，岳天敏雇了一艘民船，船上掌舵老大是个五十来岁的老头，和两个伙计，看上去极为老成，讲好船价，就直放芜湖。这天船到了固城湖，船老大上岸去添了点柴米油盐，正要开船。船埠头踅来一个年约六十岁的老头，身上装束，比叫化子还要脏，一手握着旱烟管，一手提着酒葫芦，向船老大要求搭船。
船老大望了他一眼，厌恶地喝道：“我这船，早已有客人包了，你趁早走开，不要噜苏。”
那脏老头发横道：“喂！船老大，你船上有人包了，我早已知道，他只有一个人，也住不了偌大一条船，为什么不准我搭？快些让我老人家上船，大家合字上的朋友，我到了地头自然安安静静的下去，不然的话，我老人家喊了出来，也坏了你的生意啊！”
岳天敏听到人声，也踱了出来，忙向船老大问道：“老板，你们是怎么回事？”
船老大真怕脏老头喊将出来，要想答话。不料那脏老头却抢先说道：“啊！少爷我正和船老板商量，搭个顺船，可是船老板却嫌我穷，付不出船金，不！付不出船钱，倒还事小，他怕我坏了他的生意。”
他顿了顿，向船老大支牙一笑。
船老大恨得牙痒痒的，却听他又道：“因为船是少爷你包了，他嫌我太脏，怕少爷一不高兴，不要坐他的船，他岂不是没了生意。”
船老大紧张得稍舒了口气。听脏老头继续道：“其实我老头子最是识相，只要有块地方蹲就行了，一到地头，自然下船，决不会坏了他的好买卖。少爷！你嫌不嫌我老头子脏？”
岳天敏见这老头，说话唠叨，但继而一想，出门人何不行个方便，看他样子，真也付不出船金，不由笑道：“老丈说那里话来，出门人与人方便，即是与己方便，你尽管上船就是。”
那老头连连点头，自言自语地道：“对、对、对，出门人与人方便，即是与己方便。”
说着回头对船老大道：“怎么样？这位少爷，不是答应了吗，你快给我搭上跳板，我老人家好上船。”
船老大一看客人已经答应，只好皱皱眉头，叫伙计放好跳板。
脏老头颤巍巍的走上船梢，踅到船老大身边，低声的道：“船老板，你这次买卖，可真肥，我老人家随便蹲蹲就成，决不碍你手脚，也用不着你招呼吃饭，反正有点酒喝，天大的事情，我也不瞧一瞧。”
船老大知他言中有刺，只好忍者怒火，叫他在船尾坐下道：“好了，你就在这里坐吧！
安份守己一点，看你脏到这个样子，人家公子哥儿，看了会恶心，不要到前舱去，知道吗？”
脏老头缩着头，直对他谄笑。船老大这才放了心。
舟行非止一日，岳天敏镇天困居在小舱之中，甚觉无聊，信步跨出船舱，在船头站了一会。这时船正从石臼湖的支流，穿入丹阳湖，欸乃一声山水绿，远山隐隐，水天一色。
他面对石臼湖，从心头泛起满怀悲愤，前途茫茫，血仇待复，禁不住泪流满脸。
“青年人，哭哭啼啼，真没出息！”
他分明听到有人在他耳边说话，回头四顾，船头上除了自己，那有半个人影？
船老大正在看风驶舵，两个伙计，拼命的摇着橹，自然不会开腔。
那个脏老头，蜷伏在舱尾，老棉袄蒙着头，好梦方酣。船上，除了自己之外，只有他们四个，这在耳边说话的更是何人？他迟疑了一会，不由哑然失笑，自己神经过敏。他虽然没有出门经验，但这次的巨变，使他领悟了世道崎岖，并不是承平世界，自己只身远行，正不知要历尽多少艰险？翌日船又转入了小港，两边芦荻丛生，水流湍急。
船老大紧把着舵，两个年轻伙计，搁起橹，手把着槁，东一撑，西一撑，避免搁浅。天色逐渐的接近黄昏。
岳天敏忍不住向船老大问道：“老大，今晚我们泊到那里去？”
船老大望了望天色，漫不意的回应道：“早啦，离开乌溪，还有十五里，那里也只有几家渔户，这条九里滩，可真难撑。”
“喳喳”！船打了侧，船底发出响声，船身都震动了。
船老大惊呼：“不好！船搁浅了，小三，小六，你们赶快下水去推推看，能推得动，今天还来得及赶到乌溪。”
船老大这么一说，小三和小六真个脱了上衣，跳下水去。
岳天敏看看天色，心中也有说不出的焦急。他立近船头，看两个下水的伙计，背贴着船弦，好像在用力齐挤。船，就被沙滩粘住了，那里推得动分毫？两伙计水淋淋的跳上船来。
船老大表示无可奈何的神气，宣布只好等明天再说，船就在这荒郊过夜了。
脏老头被船身震动，大梦初觉，伸着懒腰，慢慢地站起来，搔着一头乱发。自言自语的道：“哈！这真是个好地方，荒僻得紧！晚上宰头肥羊，大家喝杯老酒，该是多痛快？”
脏老头慢慢凑近船老大身边，龇着几粒黄板牙，谀笑着道：“可惜我老人家前天上岸沽的一大葫芦好酒，今朝全部喝光了，这里又沽不到酒，晚上酒瘾发起来，睡不着觉，这却如何是好呢？”
船老大听这脏老头说出来的话，没有一句中听的，心中简直恨得发火，但他经验老到，尽管怒气难遏，也还勉强的装出笑容，说道：“你何不早说呢？那里用得上岸去沽，不瞒你说，我也喜欢来两杯，所以船上还有一两坛上好高梁，尽你有多大地酒量，足够喝的。”
脏老头闻言喜道：“船老板，这话可当真？”
船老大正色道：“咱们一把年纪的人，谁还骗你不成。”
脏老头拍手道：“我早知道你是个明白人，够朋友，否则那会赚大把银子。”
船老大真讨厌他噜苏，皱着眉道：“出门人，烟酒不分家，你把酒葫芦给我，我就给你去装好啦！可别噜苏？”
脏老头随手将酒葫芦递了过去，一面笑道：“这就好极啦，我老人家只要有酒喝，什么都不管，事大如天醉亦休，而且我的酒德最好，喝醉了就睡觉，今天晚上，保证不醒，决碍不了人家的事，哈哈！今朝有酒今朝醉，就是死到临头，我老人家也要喝个痛快再说。”
船老大接过酒葫芦，笑道：“你这样说来，真要成酒仙啦！”
脏老头道：“许多熟朋友，当面确实叫我一声仙酒，可是背地里，谁不骂我是老酒鬼，糊涂虫。”
岳天敏独自站在船头，面对着苍茫夜色，听船尾两人有一搭没一搭的聊着，心想：“这个老头，恁地爱酒，真是个老酒鬼。”
心中也不禁暗暗好笑。
“青年人，今晚可有好戏看啦！”耳边分明又有人在说话，这可不是神经过敏。
岳天敏机警的向脏老头望去，他不是在跟船老大闲磕牙？一手把酒葫芦递了过去。他想不出这声音的来路，听口气，对自己并无恶意，难道这船有什么蹊跷不成？不对！这船老大看上去挺老实的。
岳天敏想不透道理，反正有好戏看，不妨看了再说，如果落到自己头上，这荒郊孤舟，只好听天由命，他想到这里，也就坦然处之。
“啊啊！少爷，你也喜欢赏览夜色？”那脏老头不知什么时候，已踅到船头，站在自己身傍。
岳天敏忙笑道：“小可因为船舱里面坐得太久了，才到船头来活动活动，老丈酒兴可真不浅！”
脏老头笑道：“我老人家可想穿啦！人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉？这样，人家背后才叫我老酒鬼呢。”说着他猛的一回头，手指着后舱道：“好啦！好啦！船老板给我装了酒来啦！”
他忙不迭的向船尾走去。
再说那船老大提着酒葫芦，钻进后舱，要替脏老头装酒，他心里可恨透这糟老头，疯疯癫癫，冷言冷语地刺个不停，看他像内行罢，又似不像，心想，一不做，二不休，给他做个酒鬼也罢！暗暗取出蒙汗药来，他还不放心，比寻常多放了好几倍，急忙把酒冲入，看看酒葫芦已经装满，正要塞上盖子。
“还得多放点嗄！少了没有力量。”
他仿佛听到耳朵边有人说话，声音虽低，字字清晰。
船老大吃了一惊，赶紧回头一瞧，只见那脏老头正和那客人在船头指手划脚地在讲话。
两个伙计，蹲在船尾，疑心生暗鬼，我给那脏老头缠昏了头，那里有人说话。
船老大这样一想，就放了心，提着酒葫芦出来。
脏老头一看船老大装了酒出来，好比遇上了亲人，早就一踅一踅地跑了过来。
船老大把酒葫芦拿给脏老头，笑道：“你尝尝，这酒，保管比你在岸上沽来的好多啦！”
脏老头接过酒葫芦，嘻着嘴道：“你泡的药酒，那有不好的？不过，呛不呛喉，要喝起来才知道呢！”
他一边说，一边拔开盖子，凑近酒葫芦闻了又闻，不住地摇头道：“你这酒，用什么药泡的，太刺鼻了些。”
船老大笑道：“这是上好高梁，那有什么药？高梁酒，自然有些刺鼻，不信，你喝口试试看，就知道啦。”
那脏老头双手捧起酒葫芦，正要去喝，忽地又停了下来，向船老大道：“我老人家喝了这酒，倒也无所谓。可是，可是，那个年轻人又怎么办呢？”
船老大猛的吃了一惊，他极力装出镇定，笑道：“你真唠叨，你喜欢喝酒，才有酒瘾，人家读书相公，不会喝酒，那有怎么办？”
脏老头两肩一缩，连连点头，道：“对！对！我老人家只要有酒喝，管他个屁，人家叫我老酒鬼，可真没错，我是有酒即是娘。”说着，举起酒葫芦，对着口，咕碌咕碌喝了几大口，砸着嘴道：“果然好酒！味浓得紧。”
脏老头举起酒葫芦，一阵猛喝，差不多快喝了半酒葫芦，回头道：“哦！船老板，这酒厉害得紧，嗨、嗨！不对！一喝下肚就有点头晕，哎呀！这怎么回事？你……你看，沙……
沙滩动了，哎……哟！好酒，好……好大的劲，我老人家要……倒了。”
脏老头腿软头昏，在船尾倒了下来，酒葫芦也掼在一边。
船老大笑道：“你还夸说酒量好，喝了这末半葫芦酒，就醉成这个样子。”
回头对伙计道：“小六，你快把他扶到后舱去睡罢！”
小六走过来，把脏老头拖进了后舱，看他就像死了一样，一点知觉也没有。
船老大提着酒葫芦，跟到后舱，用手摸了摸脏老头额角，知道已经昏迷过去。这才低声向小六道：“这老东西实在可恶，方才险些把我急死了，要说他是内行，我问问他，一问三不懂，全答不上来，要说他不懂罢！他又似乎门门在行，我给他装酒的时候，他闻了又闻，说我给他的是药酒，不肯喝，我正急得不知要如何对付他才好，他却又咕碌咕碌喝了下去。
我因为怕他有点鬼门道，才比平常多放了几倍药进去，他喝上一口，也得醉个一晚，这半葫芦酒喝了下去，就是给他解药，也不见得可以醒回来，这老东西可真活该。”
船老大担心了大半天，这时心可安啦！他滔滔不绝的刚把话说完。
“你药放少了，恐怕没有力量。”
耳朵边又有人在低声说话。
船老大心里蓦地一惊，连忙问小六道：“小六，可是你在我耳朵边说话？”
小六望着船老大愕然的道：“我正在听你说话，那有人在你耳朵边讲话？”
船老大望了望脏老头，他还是方才那样睡法，一动也不动。不由低头暗想：“这真是怪事，方才装酒的时候，仿佛有人在我耳边说话，那时后舱里除了我，并没有第二个人，我还道自己疑心生暗鬼，这次，明明听得说话的人，和先前就是一个人的口音，难道碰到了狐仙不成？这真是白日见鬼。”接着又问小六道：“你刚才确实没有和我讲话，也没听到有人和我讲话？”
小六矢口否认道：“我方才就在听你讲，我确实没有讲话，这后舱就是我和你站在一块，如果有人在你身边说话，我那里会看不到？”
船老大不作一声，跑过去看看脏老头，又用手摸了摸他的鼻孔，对小六道：“天色还早，咱们且去吃了晚饭再说！”
两个人走出舱去。
岳天敏晚饭过后，看了一会书，也就熄灯就寝，那知思潮起伏，辗转反侧，再也睡不着觉。看看已经二更过去，江风吹浪浪打船，一阵阵清晰可闻。蓦的，肩头上似乎被人轻轻拍了一下，神志似醒非醒，似睡未睡，只觉自己身体，轻飘飘的被人抱起，走了一段路，又被放下，耳朵边仿佛有人轻声在道：“年轻人，你好好的睡一觉罢！”
立时觉得一阵模糊，安然入睡。
三更时分，船老大结束停当，精神抖擞，一面吩咐两个伙计，到后梢替自己把风。
他手上握着一柄明晃晃的单刀，悄悄地从船后舱向前面走去。
月黑星稀，万籁俱寂，只有芦荻秋风，飒飒有声。
船老大刚踏上甲板，朦胧中，看到有一个人影，蹲在船旁沿上，伸出屁股，似在向江面上大解。
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