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老少四人遍搜全店，将宿旅客和另外一名伙计以及厨下杂工都集中打听，仔细查问，却无人见到过桑琼，那名伙计是客栈掌柜的内侄，桑琼来是恰好在后院侍候客人，只知道前面的确接待过一位少年相公，并且有马匹上槽喂料，后来匆匆离店，但不敢认定是不是桑琼。
墨燕见其中别无涉嫌贼党，便取了一封银子吩咐那店伙安顿善后，同时安慰欧阳玉儿道：“桑公子既未在店中逗留，想必不会有甚意外，八成只被那假扮伙计的狗贼设骗骗走了，以时间计算，他跟咱们一前一后相隔不过一两个时辰，快些追还来得及。”
欧阳玉儿已经急得没有主意，蹙眉道：“咱们不知道他向哪儿去的，怎么追法呢？”
墨燕道：“他没有回头，也决不会真如贼徒所说向南进人大别山区，看来仍是向西走的可能最大。”
黄燕却道：“贼徒不惜假扮店伙守候此地，自然是知道咱们要去西堡，才意图阻难，怎会让桑琼公子继续向西去？我猜他们一定另设一番谎话，不知把桑公子骗到什么陷阱中了？”
欧阳玉儿越发焦急道：“真要如此，咱们却到哪儿去追他？”
剑魔甘道明不愧阅历丰富，略一沉吟，就道：“你们先别心急，不防冷静想一想，四丫头的猜测颇有道理，但贼徒们既然想诓咱们在商城留住三天，可见不会在附近对他下手，如今东南两方都不须顾虚，唯一能骗得桑琼匆匆赶去的，除了西堡，不可能再有其他地方，贼徒们以他为借口诓骗咱们，少不了也会用咱们为饵诓骗他，所以，依我看，向西追不会错。”
欧阳玉儿急道：“那就快追，别再耽误了。”说着，已经迫不及待，奔出店门，一跃上马。
四骑快马首尾相接，铁蹄溅起云花，冒着扑面寒风和苍茫夜色，驰出商城西门，循官道，疾行了半夜，走在前面的欧阳玉儿忽然发出一声惊呼，用手指着左侧雪地叫道：“你们快看，那是什么？”
剑魔和双燕齐齐收收僵勒马，一望之下，都大吃一惊……
右侧是一条由南向北端流的小河边积雪盈寸，雪地上倒卧着一匹通体白毛的蒙古种健马，本来马色和雪花同样洁白，使人不易看见，但因马身上插着一柄锋利长刀，由鬃旁直贯马腹，刀伤处一片殷红，是以显得份外夺目。
剑魔和三燕纷纷下马察看，那匹白马已经断了气，马尸上鞍辔仍在，血液也没有凝固，附近河边则足迹凌乱，分明不久前曾有人在这儿激战过。
欧阳王儿抢着在马鞍上翻寻，却未找到任何可资识别的号牌烙印，张惶道：“甘叔叔，两位姊姊，你们看这匹马会不会是桑哥哥的坐骑？”
剑魔甘道明摇头道：“不像，假如是巢湖龙船帮的马匹，必然会有烙印，不过这匹马通体纯白，看不见一根杂毛，品种极佳，可见马主也非平常人物。”
黄燕游目四顾道：“是啊！马匹重伤而死，主人可能也遭遇不测．但是附近怎么竟看不见一具尸体呢？”
欧阳玉儿心里一阵寒，忙道：“咱们快在附近找找看，也许会发现什么线索。”
可是，说来奇怪，大家详细搜索，并未发现受伤的人，只有可行浅浅蹄印，沿着小河向北而去。，
墨燕沉吟道：“这事十分蹊跷，从状况看，显见有人夜行至此，被强敌追及，坐马倒毙，人可能已经落水或被掳劫去了，而马尸犹温，血水不凝，分明变故发生不久，咱们随后赶到，怎会毫未听到异声响动？”
大家想想，都觉得这话不错，三燕修为已到一流高手，剑魔甘道明更是武林中有数高人之一，凭他们的耳目，又在旷野，论理的确早该听到响动才对。
欧阳王儿焦急地叫道：“快追——”话音未毕，当先掠上马背，一抖马缰，便想循着河边蹄印直追下去。
剑魔甘道明突然沉声道：“玉儿！慢一些！”
欧阳玉儿惶然道：“假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追赶，就要来不及了啊！”
甘道明却摇摇头道：“傻孩子，你还不知道桑琼的功力吗？如果是他，岂会如此轻易便遭人毒手，咱们竟听不到丝毫争斗的声音？我看其中有诈………”
欧阳玉儿诧问道：“马尸尚在，血渍犹新，怎么会有诈？”
甘道明道：“马尸血渍，乃是有人故布疑阵，依我忖度，此地一切都是假的，根本就没有人在这儿动手，也无人受伤，即使有，那人也决非桑琼。”
欧阳玉儿愕然道：“为什么？谁会故布疑阵？他们有什么目的？”
甘道明微笑道：“玉儿，你忘了商城客栈中那假店伙的诡计么？他设词欺骗咱们，想把咱们留在商城耽误三天时间，目的又何在？”
欧阳玉儿怔了片刻，恍然道：“甘叔叔的意思是说，他们假扮店伙企图延阻我们的行程，没有成功，才故布疑阵，欲把咱们引人歧途，以便耽误咱们赶往西堡？”
剑魔甘道明点头道：“正是如此。”
欧阳玉儿又道：“可是他们弄此手段，有何作用？”
甘道明笑道：“很简单，他们是不欲咱们追上桑琼，要咱们不能同入西堡，好使桑琼单独与璇机秀士邓玄见面，便于各个击破，或者从中仍起误会罢了。”
墨燕和黄燕都异口同声道：“不错，由此可见桑公子必定已经连夜赶去西堡，走在咱们前面了，否则，那块马鞍号牌不会落在店伙手中。”
欧阳玉儿沉吟道：“这话固然很可能，但咱们若不跟踪蹄印去察看究竟，万一真是桑哥哥遭人毒手，那时怎么办呢？”
剑魔甘道明摇头苦笑道：“既然你一心悬念不肯放手，咱们就循蹄印迫下去看看也好，我敢说这蹄印必然会绕向咱们来时的方向，决不会一直沿河北行，更不会折向西方。”
欧阳玉儿道：“咱们且追下去试试看，假如真如甘叔叔所料，再掉头西行也不迟。”
甘道明和墨黄二燕拗她不过，只得依她，大家重以上马，随着河边蹄印寻去。
途中几次经过河水浅窄之处，那蹄印果然并无西转渡河之意，直行十余里，意恰如甘道明所料，反而折向东南方去商城的回路了。
欧阳玉儿勒马俯首，迟疑半晌，终于叹了一口气，同意放弃继续追踪。
老少四人掉转马头，涉水渡河，当时已经没有时间再选择河水浅窄的渡口，。随意找了个岸低之处，便拍马浮水而渡。
四匹马首尾相连，剑魔甘道明领先，三燕随后，刚渡至中流，甘道明突然耸了耸鼻子，低声道：“你们闻闻看，好像有什么怪异味道？”
三燕也跟着吸气嗅查，黄燕首先叫道：“唔——很像是桐油的气味………”
剑魔探手向河水中一捞，意捞了满手油污，心头一震，脱口喝道：“不好！快走——”
喝声甫出，上流数里的地方忽然闪起一片火光，原来河面上全被浮油充斥，一经引燃，满河尽是熊熊大火，正顺流向下延烧过来。
三燕慌忙提缰催马抢渡，无奈马匹正浮至深水处，竟无法加力。
眼看大火已烧到近前，欧阳玉儿突然娇呼道：“脱身要紧，别顾马匹了！”莲足猛点，身形已冲天拔起，一式“乳燕掠波”，跃向对岸。
剑魔甘道明和墨黄二燕也急急舍了坐骑，飞身上岸，脚才落地，大火已将河中四匹健马一齐卷住。
可怜那四匹马，进退无路，欲逃不及，直被烧得哀嘶悲呜，翻滚逐波而下，不多久，便已毛焦皮烂，成了四团拓尸……
墨燕黛眉怒扬，拔剑叫道：“好鄙劣的狗贼，看姑娘不把你们碎尸万段，你们也不知厉害。”飞步向上流奔去。
欧阳玉儿等尽都怒不可遏，一齐展动身法道河疾追，待赶到放火的地方，除了在河岸边见到数十只空油桶和一大片马蹄痕印。早连半个人影也寻不到了。
三燕气得顿足叱骂，还想蹑踪再追，却被剑魔甘道明拦住，道：“事已至此，纵追何及，暂且把这笔账记下吧！”
欧阳五儿自责道：“都怪我不好，现在马匹没有了，怎么赶路呢？”
甘道明道：“只好徒步上路，到前面市镇再另购坐骑，如今事实证明贼徒早已注意咱们行动，说不定前途还有诡谋陷阱，必须沉着，才不致上当。”
黄燕恨恨道：“他们敢再来，非教他加倍替马匹赏命不可。”
欧阳玉儿道：“贼徒们明知烧不到咱们，目的就在毁了坐骑，使咱们延误行程，先设疑阵，继施诡谋，一计不成又设一计，可见暗中必有人监视着咱们的一举一动。”
甘道明晒道：“既然知道，就不必尽生气，迟早都有让他们现露原形的时候，现在还是早早上路要紧。”
三燕垂头丧气，只得徒步上路，这一夜，连经变故，前后耽误了不少时候，加以商城附近多是山区，别无繁华城镇，直到第二天近午，抵达光山县城，才买到马匹代步，然后经信阳，绕桐柏，虽然一路并未再遭遇事故，却始终跟桑琼之间相差了百里之遥。
就这百里之差，几乎造成无法弥补的挫折，险些使西堡之行，一败涂地……
口 口 口
神机堡，建在与青城山隔江相对的龙溪北郊。
龙溪虽是个小镇集，但因南望青城山下的马家渡：一东临天下驰名的“都江堰”；北依九顶余脉，扼川崃及松潘高原一带往来成都府必经要道，所以市面分外繁华。
川中有一特色，凡属临近江河岸埠，必多茶馆，来往旅客略多些的水陆码头，茶馆更是比栉相连，有的兼管酒食或各种点心，供应路过客商和挑夫苦力，设备简而且陋，却座上客常满，壶中“茶”不空，生意都好。
这些茶馆，为了适应江岸地形，大多店门临街，后屋悬空，草草几只竹林为梁，下铺木板，围以竹席，顶上再盖上几张芦席或几束稻梗，便可以正式开张营业了。
川人好坐茶馆，摆“龙门阵”，久已名闻海内，这不仅限于游手好闲的老爷，连终日辛苦的挑夫走卒，也不例外，但能抽得片刻休闲，莫不以一盏“盖碗”，三五围坐，天南地北“摆”上一阵为乐。
龙溪西街临江一带，茶馆一家挨着一家，总有二十余间，时才清晨，家家都上了三四成坐，其中绝大多数是靠江船挑担货物的苦力，借茶馆歇脚待货，另处少数则是当地“袍哥”，刚从床上爬起来，到茶馆里泡壶下脚茶，叫“么师”打盆面水，连梳洗带早点，外加吹牛下棋，一天的闲荡，就从茶馆里面开始了。
这一天，才麻麻亮，江边茶馆中，却来了一位阔客。
客人一袭儒衫，肩上交插着一刀一剑，跨下一匹枣红色骏马，蹄声得得，缓缓驰近，马上儒衫少年虽然满身风尘，眉宇间却不脱英爽气概，一双斜挑人鬓的剑眉下，眸子炯炯放射着神光。正沿街向茶馆一家家扫视而过。
茶客们都被这少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大伙儿不约而同全把惊诧的目光，交投在少年身上。
那儒衫少年按辔徐行，来到一家铺面略大的茶馆门前，。一眼触及帘下那块“临江江楼”三字招牌，脸上顿时浮现笑容，轻收丝僵，飘然落马，把马缰向鞍上一搭，缓步走了进来，自顾寻了张桌子坐下。
“临江楼”茶馆中的么师连忙迎上前去，含笑问道：“少爷喝茶吗？龙井，香片，铁观音？要不要来几碟点心？”一
儒衫少年点点头道：“好！随便！”
“随便？”么师一拐，接着大声叫道：“随手！三号的。”
后面应声抛过来一条抹桌布，那么师一抄手肘，接个正着，用力在桌子上抹了一遍，又含笑问道：“少爷还没吃早点吧？来碗啥子茶？要些啥子点心？麻花？包子？兔儿肉挟锅魁？”
懦衫少年也微微一笑，点头道：“我说过了，随便！”
么师又是一愣，低头又抹了一遍桌子，含笑道：“少爷要喝啥子茶？吩咐了好送来……”
儒衫少年笑容忽敛，不悦道：“我不是说过了吗？随便什么都行，你难道没有听清楚？”
么师尴尬地笑道：“听是听清楚了，可是……小店没有随便，只有随手，已经抹过两次了……”
正说着，一名三十多岁精悍汉子笑嘻嘻走了过来，向么师挥挥手，道：“这位客人是外地来的，不悉川语，你别在这儿胡缠不清，下去先送一壶上等龙井来，把细致些的点心准备几样，就说是我吩咐的！”
么师喏喏连声而退，那精悍汉子又向少年拱手笑道：“公子大约是第一次上茶馆吧？川中茶肆酒楼，‘随手’就是抹布的意思，那伙计又是本地乡下人，没听懂公子的吩咐，才闹上这场误会。”
儒衫少年“哦”了一声，恍然笑道：“这么说，倒是我错怪他了，老兄口音不似本地，敢问府上是…二··”
精悍汉子笑道：“在下何元庆，长安府人氏，负买人川，就在此地落藉，所以算得半个西川人，请问公子呢？”
儒衫少年道：“在下桑琼，祖籍金陵府。”
那何元庆脸上忽然掠过一抹惊喜之色，问道：“久闻金陵府有一座卧龙庄，乃是名闻江湖的圣地，卧龙庄庄主也姓桑、公子莫非……”
桑琼警觉地截口道：”何见也是武林中人么？”
何元庆笑道：“在下虽然不是武林人物，却因开设这家简陋茶馆，往来客人大多是江湖走动的，所以也耳闻些武林轶事。”
桑琼喜道：“原来何见就是本店店东，失敬了！”
何元庆廉笑道：“惭愧！惭愧！在下是穷途末路，弄这间小店混碗饭吃而已，桑公子乃是贵客。但不知侠驾入川，是偶尔游历经过呢？还是另有事故特意莅止？”
桑琼见这位茶馆老板谈吐不俗，而且自己正欲打听欧阳玉儿音讯，便坦然答道：“在下因要事特由皖中赶来，正欲向何兄打听一项消息………”
何元庆未等他说完，抢着轻声问道：“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音讯？”
桑琼眼中一亮，忙道：“正是。”
何元庆又问：“这么说，公子的确是卧龙庄桑庄主了？”
桑琼点点头，何元庆立即神秘地在右顾右盼一遍，然后告罪进人茶馆后进，再出来时，手里拿着一封纸柬。
何元庆面带谗笑，悄悄把纸柬递给了桑琼，同时低声说道：“这是昨日傍晚一位老人家领着三位姑娘，在小店休息的时候，特别重托在下留交桑庄主的，据其中一位姑娘吩咐，请桑庄主急速依信内的话行事……”
桑琼接柬在手，低头一看，封柬十分简劣，显系就地购用，匆匆书成的，心里不期忖道：“玉儿他们也太奇怪了，多候半日都来不及？却留信给如此一间杂乱简陋的茶馆主人，假如信中有什么重要事项，岂非太容易疏失泄漏了么？
心里想着，微一皱眉，却没有急于拆着柬中内容，只含笑问道：‘请问何兄，那留情的一老三少，可曾提过他们自己的姓氏称谓？昨日何时来店？何时离去？除了留柬之外，有没有其他言语？”
何元庆道：“那老人家和三位姑娘是午后来小店喝茶休息的，看样子，好象在等人，后来忽然吩咐小店准备纸笔，书就此柬，便匆匆离去了，临行时，其中一位姑娘把信柬交给在下，吩咐说：‘近日之内，有一位从金陵卧龙庄来的桑庄主要到这儿寻我们，你若问明确是桑庄主，就把这封信转交给他，请他依信急速行事，假如超过三天无人前来，就把这封信烧掉。’接着，赏了在下一锭银子，出店而去，在下当时竟忘了请教她们姓氏。”
桑琼略一沉吟，这才拆开信柬，却见柬中只潦草写着几句话：“突现异微，无法相候，已连夜入堡，盼速来”
桑琼心头一震，细看字迹虽然绢秀，不像是欧阳玉儿手笔，看这情形，他们很可能是因等候自己的时候，突然发现艳琴或其他贼徒在附近经过，所以追踪先去了西堡，匆匆留信嘱自己赶去会合。
假如真是这样，也很可能先行分散跟踪对方，等自己赶到，再舀议进行的方法，却使再急，总应该留下一个人跟自己会面，不该四人全部抢先进人神机堡呀！再说，留书已嫌卤奔疏忽，信又不是欧阳玉儿亲笔，更属不近情理，难道是剑魔甘道明任性独断孤行，玉儿拦他不住，才迫得如此安排？
桑琼是个心思慎密的人，暗暗盘算，觉得此事有些可疑，于是又问道：“那三位姑娘本来约好在下今天到贵店晤面的，怎会又匆匆留信先走了呢？何见有没有看见这封信是其中那一位姑娘写的？她身上衣服是什么颜色？”
何元庆瞑目回忆片刻，答道：‘当时她们为什么要走；在下不太清楚，只看见其中那位老人家急着要离去，三位姑娘正在苦劝，那老人家说什么也不答应，后来一位穿黑衣的姑娘就提笔写了这封信…··”
桑琼“哦”一了声，疑云顿消，暗道：这就不错了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕执笔的。
一念及此，立即站了起来，拱手道：“多承何见传信之情，且容后谢，在下告辞了。”
取一锭碎银掷在桌上算作茶资，大步出了“临江楼”。
那何元庆紧跟着追到店门口，无论如何不肯收受银两，并且热诚地道：“桑庄主事毕之后，务必请来盘桓几日，小店已蒙厚赐，这点资费决不敢领。”
桑琼已板鞍上了马，回顾笑道：“何兄不必太客气了，假如一定过意不去，就请指引一下神机堡的路径吧！”
何元庆推辞不过，只得详告了西堡方位，收了银子。
桑琼供手告辞，扬鞭纵马向北而去，背影刚消失在街前转角处，‘临江楼”茶馆后进窗口，也及时飞起一只健鸽，绕室一匝，振翅径向北郊飞去。
龙溪北郊靠近九顶山余峰下，耸立着一座巍峨而阴森的城堡；环堡一派石砌高墙，墙下凿沟为河，周围十里，没有一户百姓人家。
这儿，就是名列武林四大世家之一的“神机堡”。
神机堡深讲沟高垒，除了酉南一座堡门，别无途径可通，而那座以生铁铸造，厚箭尺半。高达九尺的堡门，却长年紧闭，只留下门角一道附属的窄门可供出人，而且，环堡护墙河上，仅有的一架铁制吊桥，也是经年高吊在半空中，很少有放落的时候。
桥头有一座石屋，住着二十名精壮堡丁，不分日夜，轮班扼守在吊桥下，如无堡主令谕，任何欲往西堡的武林人物，一概于河边挡驾。
自从璇机秀士邓玄手创神机堡，三十年来，西堡都闭关自守，与世隔绝，西堡弟子很少履及江胡，也不欢迎武林同道进人西堡。是以，神机堡虽与“东庄”、“南谷”、“北宫”
并称“武林四大世家”，一般人却对“西堡”始终抱着“敬鬼神而远之”的心理，连近在咫尺的青城和峨嵋两派，也为了神机堡而绝迹江湖相传多年前，青城掌教习仙白云真人，为“睦邻”礼貌，曾亲赴“神机堡”拜晤邓玄，竟遭拒见，羞恼之下，便邀约峨嵋掌教大悲道长联袂再往西堡投贴拜会，又被拒于堡外，两派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。
黑帖入门，在武开林中习俗，乃是极不礼貌的行动，包含着轻蔑和挑战的意味，这一次，璇机秀士邓玄却亲自出迎了。
白云真人和大悲道长挟忿堡，与邓玄一言不合，终于兵戎相见，一场激战下来，大悲道长断了一条左臂，白灵真人却溅血丧命，死在西堡。
青城，峨嵋二派激忿难抑，尽出高手和曾道百余人，大举会攻神机堡，厮杀整夜，竟落得全军覆灭，两派精英殆尽，大悲道长单人只剑逃回峨嵋金顶，不到三天，也悲愤而死，临终留下一句遗言：“西堡不灭，峨嵋和青城永绝江湖。”
从此，武林中再也见不到峨嵋和青城二派弟子，“神机堡”却成了震慑江湖的“禁地”，被尊为“武林四大世家”之一了。
大家对西堡既畏惧，又好奇，但谁也不敢轻越雷池一步，武林人物经过龙溪，莫不绕道而行，远远避开那阴森而巍峨的石墙，西南数省，尽被西堡威名笼慑，无论黑白两道，不是拱服俯首，便只有迁徒离川，另谋基业。
这些事，桑琼自是早已知悉，因此，他不能不替剑魔甘道明和北宫三燕担心，也不能不使自己提高警惕。
他一路沉思，策马转出龙溪大街，纵目远眺，已能望见那片建筑在丘陵起伏中的白石堡墙。
渐渐，西堡堡门前的吊桥也清晰可辨了，桑琼不期生出沉重之感，他深知此行的艰巨和困难，一丝疏忽，都可能造成无法弥补的血腥后果。假如北宫剑魔及三燕真的已经进人西堡，以甘道明的狂傲跋扈，只怕早跟璇玑秀士邓玄翻了脸，不知现在弄成什么局面？他接踵赶去，究意应该用什么态度才妥当呢？如果邓玄拒斥不见，那时怎么办？
想着想着，尚无良策，坐下骏马已在护堡河边停步。
唉！不人虎穴，焉得虎子。既然来了，只有硬着头皮试上一试了。
当下把心一横，就在马上抖开一份准备妥当的大红拜帖，扬声向对岸叫道：“九灵帮投帖拜候，烦请接引！”
对岸吊桥下那栋石屋门前，四名劲装跨刀挺着红樱长枪的堡丁并肩而立，桑琼还没到河边，他们早就看见了，此时却故作未见，大刺刺地问道：“神机堡不待外宾，朋友难道不知道吗？”
桑琼毫不生气，微笑道：“不错，但桑某却并非自己找上神机堡，而是贵堡邀请而来，不知是否属于例外？”
其中一名堡丁冷哼两声，道：“这倒是奇闻，朋友，你是谁邀请来的？”
桑琼笑道：“贵堡帐房师爷莫金荣。”
“莫师爷？”
四名堡了齐都一楞，互相望了一眼，其中一个立刻转身近进石屋，不片刻，屋中走出一个跨刀大汉，模样似是扼守桥头堡丁的头目。
那头目隔着护堡河，先向桑琼打量一阵，脸上颇有疑惑之色，态度却比堡了客气了些，问道：“朋友真是咱们堡中莫师爷邀约来的？”
桑琼道：“正是”
头目又道：“可有凭证信物？”
桑琼摇头道：“在下与莫师爷相识于邛崃山麓，承他亲口相邀，特来应约，并无凭证信物。”
一那头目一听，登时恢复了傲慢神色，冷冷道：“好吧！把拜帖送过来，我替你回一声。见不见却很难料。”
护堡河宽达三丈，吊桥又未放落，桑琼在河南岸，那头目和堡丁们却在北岸，竟要桑琼自将拜帖送过去，显然带着鄙夷和调侃的意味。
桑琼忍辱负重，并不介意，含笑道：“请接住了。”
说着，左掌托着那张大红拜帖轻轻一送，真力源源而出，那拜帖平平稳稳飘飞三丈，不疾不徐，冉冉向头目飞至。
那头目见桑琼并未提气作势，信手一送，竟有如此功力，脸上已惊容遍布，及至拜帖飞近，伸出手去一接，却发觉那薄薄一张红纸，重逾靠钧，双手全力捧接，仍然拿桩不稳，登登登连退了四五步，一屁股跌坐地上。
桑琼微笑道：“失手！失手！大头目多多原谅。”
那头目早已骇然变色，连忙挣扎着爬起身来，低头一看拜帖，惊骇更甚，问道：“桑帮主现在何处？”
桑琼笑道：“不敢，就是区区在下。”
头目一震，连忙沉声道：“鸣钟！放桥！
石屋中顿时扬起一片铿锵钟声，堡楼黄旗展动，“轧轧”之声随起，那架高悬半空的铁制吊桥，缓缓降了下来，横跨护堡河，接连成一条足容四马并驰的大道。
桑琼倒觉得诧异不解，暗忖道：他还没有回报入堡，便放桥相迎，究竟是莫金荣早有交待了还是这小子吃硬不吃软，变得前倨而后恭了呢？；－。
吊桥放落，那头目快步迎过桥来，躬身道：“请桑帮主随小的入堡。”
桑琼点了点头，含笑道：“多谢接引。”翻身落下马鞍。他心中虽然觉得诧异，但为了礼敬西堡，特地牵马步行，跟随那头目步上吊桥。
经过桥头石屋的时候，堡丁们一齐躬身施礼，并分出二人随护相送，代桑琼执着马缰。
走进堡门，是一条笔直的石板路，一眼望去，不见尽端，路侧房舍比邻，十分整齐，街上除了偶有堡了走动，居民们都避人房中，所以显得“神机堡”份外宽敞和严肃，使人不期生出凉然之感。
那头目和堡丁伴送桑琼进人堡门之后，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子负责接待。
中年胖子一口道地川腔，神态颇见傲慢，眯着一双细小鼠目，向桑琼上上下下先打量了一遍，一开口，便做态毕露，冷笑着道：“神机堡数十年未有外人踏人堡门，桑帮主可说是唯一例外！”
桑琼微微一笑，不亢不卑地答道：“这是托贵堡莫师爷见邀之幸，否则，在下也无法瞻仰名闻天下的西堡威仪了。”
那中年胖了嘿嘿笑道：“桑帮主跟咱们莫师爷相识多久了？”
桑琼道：“不过数月进光。”
中年胖子矜持地点点头，又问道：“交情很深么？”
桑琼有些不悦，冷冷道：“也只是先后两面之识而已。”
中年胖子哼了一声，阴笑道：“这倒令人难信，仅只见过一二次面，莫师爷竟会邀桑帮主来西堡作客……”－。一桑琼微笑道：“假如阁下不相信，可以当面去问贵堡莫师爷，在下久仰西堡声威，但‘道不同不相为谋’，并没有．‘攀龙附凤’的心意。”
骆寒湘勃然大怒，脸上一阵青一阵红，沉声道：“姓桑的，你不要以为认识莫师爷，就由得你在神机堡放肆，区区一个九灵帮，算什么东西！”
桑琼傲笑道：“九灵帮固然是武林无名小派，但神机堡徒拥虚名，看来也只是鬼崇之域罢了。”
骆寒湘双目圆睁，凶光闪射，一提双掌，便欲动手………
正在这剑拔夸张的时候，忽然一名堡丁报道：“莫师爷请桑帮主怀明当相见。”
骆寒湘闻声一怔，回头喝问道：“总管知不知道：”
堡了应道：“曹总管正陪堡主在璇机堂下棋，莫师爷也由璇玑堂过来，业已回明堡主和曹总管。”
骆寒湘含恨瞪了桑琼一眼，强自按捺住怒火，冷笑两声，道：“且让你得意些时，迟早你会知道西堡的厉害n”
话声微顿，一拱手道：“请！”
桑琼还了一礼，笑道：“有烦骆兄，请指引。”
骆寒湘拂袖转身，领着桑琼转人一条窄街，东抹西拐，足走了顿炊之久，才抵达一栋高大的屋宇前。
桑琼颇欲默记路径，只觉所经街道，竟隐含九宫奇门形式布置，街道两侧，房屋都建成同一形状，初时尚可记意，多转几次，早已头晕目眩，连方向也分辨不清了。
这时，他才感到“神机堡”果然不可轻侮，单看堡中街道房屋布置，处处暗合阴阳，一街一巷，一房一户，莫不是困人的陷阱，“璇机秀士”邓玄当年建筑神机堡，不知耗费了多少心血金钱，江湖传言“神机堡遍地机关，步步陷阱’，这句话绝非跨大之词。
那座名叫“怀明堂”的屋宇，形如“方盒”，前后又分为明暗两大间，明间是宽大的敞厅，暗间则是蒸烹的厨房，厅中陈设华丽，看起来应该是专为接待宾客用的，但“神机堡”
一向不欢迎外宾，是以就很难猜测它的用途了。
骆寒湘仅到敞厅门外止步、高声道：“九灵帮帮主应邀入堡。”
听中一阵哈哈大笑，迎出一人，正是师爷莫金荣。
莫师爷满面含笑，老远就拱手作礼，道：“贵客莅临，快请入厅待茶。”
桑琼连忙抱拳道：“桑某来得冒昧，莫老前辈海涵。”
莫师爷微微一怔，连声道：“请！请！请！”两人把臂并肩进人敞厅，骆寒湘却留在厅外，并未踉入。
偌大一间敞厅中，空荡荡并无第三个人，桑琼在一张黑漆八仙椅上坐了下来，无意间一触椅柄，手心一片冰冷，这才警觉厅中桌椅无一不是钢铁所铸。
他心头暗震，连忙提气蓄势，以防变故。
莫师爷似乎看出他有些坐不安稳，含笑解释道：“敝堡堡主生平最精机械制作，家俱都系堡主亲自督铸，用以待客，另具妙处。”
说着，举手向桌边一按，只听“铮”地一声轻响，桌上突然裂开一个方形洞孔，孔中冉冉升起一片钢板，竟托着两盏热腾腾的香茗。
莫师爷取了一盏，先敬桑琼，笑道：“这是敞堡特有山泉所蒸的‘地浆’，虽比不上落凤峡‘力士神泉’，练武的人喝了，也颇有爽神明目的功效，老弟当当如何。”
桑琼浅啜一口，清香扑鼻，人喉微涩，却带些回甘，不觉脱口赞道：“好茶！拜领厚踢了。”
笑语一阵，戒心略驰，莫师爷才奇异地问道“记得在邛崃山麓结识老弟台的时候，好像老弟台贵姓是杨，并有令妹与一位姓罗的少年同行，怎么今日单独莅临，名帖上又写着姓桑……”
桑琼笑道：“不满老前辈说，那时为了赶往落凤峡，途中避免多生枝节，故伪称姓杨，在下实是姓桑，单名一个琼字。”
莫师爷口里“哦”了一声，眼中惊诧迷惑之色却未尽去，又问道：“如此说来，令妹和贵友也都是用的假名姓了？”
桑琼摇头道：“这倒没有，杨姑娘与在下并非同胞所生，乃是结义的义兄妹，那位罗兄，是帮中同盟手足。”
莫师爷又“哦”了一声，哈哈笑道：“老朽明白了，九灵帮在武林中尚水正式开山立派，老弟台不愿早为人知，是以假托姓氏，以求方便，甚至连桑琼二字。也是假的了。”
桑琼正色道：“不！桑琼二字，实是在下真正姓氏……”
莫师爷摇手笑道：“老弟台，不用瞒我了，咱们神机堡虽然蔽塞川中，不悉武林大势，但却听说过同列武林四大世家的金陵卧龙庄庄主，就叫做桑琼，跟老弟台这次使用的名字一模一样，毫无分别……。”
桑琼含笑接道：“在下正是当年卧龙庄的桑琼。”
莫师爷神色一震，诧道：“你就是东庄庄主？”
桑琼道：“正是，但现在却是九灵帮中一名卑微帮主了。”
莫师爷道：“这究意是怎么一回事？”
桑琼便把东庄覆灭瓦解的经过，大略说了一遍，接着又叙述入盟九灵帮，被推为帮主，以及为查究东庄惨变内情，千里接出春梅，在巢湖湖滨赁屋治病，如何被人假冒皖中神医黄光平，企图杀害春梅……等等情节。
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