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斜阳将堕，归鸦阵阵，陕西秦岭道上一个少年书生骑了一匹白马，正在逸兴横飞的观赏风景。这个书生二十岁还不到，手执马鞭，高声吟哦：（夕阳无限好，只是近黄昏。）他身后随着一名十多岁的书僮，骑着一匹瘦马，马臀上堆了一扎书，一卷行李，他见天色眼下就黑，公子还不加赶路，于是催道：「公子，这条道上很不太平，要是今晚赶不到宿头，遇上盗贼可不是玩的呢。」那书生笑了笑，马鞭一扬，放开马向前奔去。
这公子姓侯名朝宗，表字方域，河南商坵人氏，是世代书香之后。这年正是明崇祯五年，侯公子禀明父母，出外游学，其时逆奄魏忠贤已经伏法，但天下大乱，道路不靖，盗贼如毛，侯公子的父母本来很不放心，但他坚执要去，说大丈夫当读万卷书行万里路，胸中才有经纬学问，他父母强他不过，只索吧了。侯公子才气纵横，甚有胆略，带了一名僮儿侯康，一路往西，沿途游山玩水，到了终南山脚下。他一路遇到的尽是面黄肌瘦的农民，道路边上常见饿毙的死尸，有的口中还塞满了青草，模样惨不忍睹。他起初还拿银子出来周济，但后来见路上都是如此，施不胜施，只好心中暗暗叹息。这时见山边景色奇佳，忘了贫民惨状，扬鞭赏玩起来。
他纵马驰了一阵，天色越黑，心中也有点焦急，催马急奔。一口气奔出十多里地，到了一个小镇上，主仆两人大喜，想找客店借宿，那知道市镇上静悄悄的一个人影也没有。
侯康下马走到一家外面挂着「终南客栈」牌子的店外，高声叫道：「喂，店家，店家！」
店里靠山，山谷响应，只听见：「喂，店家，店家」的回声，店里却丝毫没有动静。正在这时，一阵北风吹来，猎猎作响，两人都有点毛骨悚然。侯朝宗拔出佩剑，闯进店去，只见院子内两具尸首倒在地上，流了一大摊黑血。苍蝇绕着尸首乱飞，腐臭扑鼻而来，看来死尸已死去多日，侯康大叫一声，回身逃出店去。侯朝宗四下一瞧，到处箱笼散乱，门窗残破，似乎经过盗匪洗劫过的。侯康见主人不出来，又回进店去。侯朝宗道：「咱们到别处看看。」那知道市镇上没一家不是如此，有的女尸身上赤裸，显然是遭了强暴而被杀的。好好一个市镇中，到处阴风惨惨，尸臭阵阵。侯朝宗就算再大胆，这时也不敢停留了，急忙上马向西。
主仆两人一言不发，又奔了十几里地。两人又饿又怕，正狼狈间，侯康忽道：「公子，你瞧！」侯朝宗顺着他手指看去，只见远处有一点火光，喜道：「咱们借宿去。」两人离开大道，向那火光走去，越走道路越是崎岖，侯朝宗忽道：「要是那是贼窟，咱俩岂不是自投死路？」侯康吓了一跳道：「那么咱们别去吧。」侯朝宗眼见四下乌云欲合，颇有雨意，说道：「先悄悄去瞧。」于是下了马，把马缚在路边树上，轻轻向火光走去。走得临近，看到原来是两间茅屋，侯朝宗先放了心，想到窗口往里窥探，忽然一只大狗一面狂吠，一面向他们扑了过来，侯朝宗挥动佩剑，那狗才不敢走近，只是乱叫。柴扉开处，一个老婆婆走了出来，手中提了一盏油灯，颤巍巍的询问是谁。侯朝宗道：「咱们是过路的客人，因为错过了宿头，想在府上借宿一晚。」老婆婆道：「那么请进来吧。」侯朝宗走进茅屋，见里面简陋异常，除了一个土炕之外，什么也没有。屋里还有一个老头，在不断咳嗽。侯朝宗叫侯康去把马牵来，侯康想起刚才见到的死人惨状，畏畏缩缩的不敢一个人出去。那老头儿挨下炕来，陪着他去牵了回来。老婆婆拿出几个冷来，烧了一壸开水给他们喝。侯朝宗那里吃过这种粗粝之物，咬了几口，便吃不下去了，问道：「前面镇上杀了不少人，是什么匪帮干的呀？」老头儿叹了口气道：「什么匪帮？土匪有这么狠吗？
那是官兵干的好事。」侯朝宗大吃一惊：「官兵？官兵怎么会这样无法无天、奸淫掳掠？
他们长官不理吗？」老头儿冷笑一声：「你这位小相公大概是第一次出门，什么世情也不懂的了。长官？长官带头干的呀，好的东西他先拿，好看的娘们先给他。」侯朝宗道：「老百姓怎么不向官府去告？」老头儿道：「告有什么用？你不告自认晦气也就吧了，一告，十之八九还陪上自己的姓命。」侯朝宗道：「那怎么说？」老头儿道：「他们还不是官官相护，别说不会准你的状子，还把你打一顿板子收了监，你没钱孝敬他，那就别想出来啦。」侯朝宗不住摇头：「想不到陕西吏治之坏，一至于此。」又问：「官兵到山里来干么？」老头儿道：「说是来剿匪杀贼。其实山里的盗贼，那一个不是被官府逼得没生路才干的。官兵捉不到强盗，乱杀几个老百姓，拿了首级就上去报功，自己在地方上掳掠一阵，发了财，回去还好升官。」那老头儿越说越是切齿。老婆婆不住向他打手势，叫他别说了，只怕侯朝宗也是官家，多说惹祸。侯朝宗听得闷闷不乐，他祖父是明朝的太常，父亲是司徒，都是大官，现在父亲告老归隐，想不到世局败坏如此。听说辽东满洲人常常兴兵入寇，官兵不去抵御外侮，却在这在里残害小民，感叹了一会，就倒在炕上睡了。刚朦胧合眼，忽听见门外犬吠马嘶，好几个人怒喝叫骂，有人蓬蓬的猛力打门。
老婆婆下炕来要去开门，老头儿摇手止住，对侯朝宗道：「相公，你到后面躲一躲。
」侯朝宗和侯康走到后面，只闻到一阵新鲜的高梁杆气息，想来是堆柴草的地方，刚刚躲好，只听见格啦啦一阵响，茅屋的门已被打推倒，一个人粗声喝道：「干么不开门？」也不等回答，「啪」的一声有人被打了一记耳光。那老婆婆道：「上差老爷，我……我们老夫年老胡涂，耳朵不好，没听见。」那知又是一记耳光，那人骂道：「没听见就该打。快杀，做四个人的饭。」老头儿道：「我们人都快饿死啦，那里有什么？」只听见「蓬」的一声，似乎老头儿被推倒在地，老婆婆哭叫起来。又听见另一个声音道：「老王算了吧，今日跑了整整一天，只收到二十几两税银，大家心里不痛快，你拿他出气也没有用啊。」那老王道：「这种人，你不用强还行？说到这二十几两银子，不是我打断那个乡下佬的腿，这些土老儿们肯乖乖拿出来吗？」又有另一个苍老的声音道：「这些乡下佬也真是的，穷得十几岁的大姑娘还穿不起裤子，再逼实在也逼不出来啦，只是太老爷又得骂咱们兄弟没用……」正说到这里，忽然侯朝宗的马嘶叫起来。那几个公差一惊，出门查看，见到了那两匹马，议论起来，说乘马的人一定在屋中借宿，那倒有一笔油水好捞，大家欢天喜地的进屋来搜寻。
侯朝宗大惊，一扯侯康的手，轻轻从后门溜了出去。两人一脚高一脚低，在山里乱走，见无人追来，才放了心，幸亏所带的银两侯康背在背上。两人在树丛中躲了一宵，等天色大亮，才慢慢摸到大道上来。主仆两人在大道上走了十多里，商量到前面市镇再买代步脚力。侯康不住痛骂公差害人，正骂得痛快，忽斜刺小路里走来了四个公差，手中拿了炼条铁尺，后面两人各牵了一匹马，侯朝宗和侯康面面相觑，那正是他们的坐骑。这时要避开已经不及，只得若无其事继续走路。那四个公差不住向他们打量，一个满脸横肉的公差斜眼问道：「喂，朋友，你们干什么？」侯朝宗一听声音，正是昨晚打人的那个老王。侯康走上一步道：「那是咱们公子爷到终南山来游览的。」老王一把揪住侯康，挟手就夺过他背上的包裹，打开一看，见里面都是黄金白银，不由得十分眼红，喝道：「什么公子爷？瞧你就不是好东西！这些银子那里来的？多半是偷来骗来的，好，现在拿到贼赃啦，跟我见大老爷去。」他见这两人年幼好欺，想把他们吓跑，那知侯康道：「咱们公子是司徒大人的公子，见你们老爷去，那是再好也没有啦！」
那老王听他一说，倒吓了一跳，软了下来，笑道：「咱们说一下笑话，有什么要紧。
」侯康见他软了，得意起来，道：「快把马还给我，回头我们公子见了你们大老爷，叫他每人给你一百板子。」一个中年公差听了这话眉头一皱，心想这事恐怕还有后患，一不做二不休，索性杀了这两个雏儿，发一笔横财再说，突然抽出单刀，一刀向侯康劈来。侯康大骇，一缩头，那刀砍在肩上，鲜血淋漓，他倒有忠主之心，挡住公差，叫道：「公子快逃。」侯朝宗转身就奔。那公差反手又是一刀，这次侯康有了防备，一偏身没有砍中，主仆两人舍命奔逃，四个公差手持兵刃追来。
侯朝宗是官宦子弟，平时养尊处优，加之心中一吓，那里还跑得快，眼见就要被公差追上，忽然迎面一骑奔驰而来。那中年公差见有人来，高声叫道：「反了，反了，大胆盗贼，竟敢拒捕？」另外几个公差也大叫：「捉强盗，捉强盗。」他们诬陷侯朝宗主仆是盗匪，那么杀了谁敢前来过问。迎面那乘马越奔越近，马上乘客眼见前面两人奔逃，后面四名公差大呼追逐，以为真是捉拿强人，催马疾驰，奔到侯朝宗主仆中间，俯身伸臂，一手一个，拉住他们后领，提了起来。这时那四名公差也已气喘喘赶到，骑马的人把侯朝宗和侯康往地上一掷，笑道：「强盗捉住了。」随即跳下马来。这人身材魁梧，声音洪亮，满脸浓须，大约三十余岁模样。那四名公差见他身手矫捷，气力巨大，不敢招惹，谢了一声，把侯朝宗主仆从地上拉起来。那人见侯朝宗一身儒服，侯康青衣小帽，是个书僮，那里像是强盗，刚呆了一呆，侯康叫了起来：「英雄救命，他们要谋财害命。」那人喝问：「你们干什么的？」侯康叫道：「这是我们公子，是侯司徒……」他话还未说完，已被一个公差按住了嘴。那中年公差对骑马客道：「老兄你走你的路吧，莫管咱们衙门里的公事。
」乘马客喝道：「你放开手，让他说。」侯朝宗道：「在下一介书生，手无缚之力，岂是强人……」一个公差喝道：「你还要多嘴？」反身一记巴掌，向侯朝宗打来。乘马客大怒，马鞭一挥，鞭上革绳卷住那公差的手腕，这一掌竟未打着。乘马客用手一拉，公差扑地一交跌倒，碰落了两枚门牙，满口都是鲜血。乘马客道：「到底怎么回事？」侯康道：
「我们公子出来游览，遇了这四个人。他们见我们的银子，就想杀害我们。」他说到这里，跪下叫道：「英雄救命！」乘马客问公差道：「这话可真？」老王站在他的背后，乘他不觉，一刀搂头砍了下来。
那乘马客听见脑后生风，更不回头，身子向左一挫，全身重量落在左足，右足一个「乌龙扫地」，横扫过来，一腿踢在老王足胫之上，把他踢出数步。另外那三名公差大叫：
「真强盗来啦。」两个举起铁尺，一个挥动铁链，向乘马客围攻过来。侯朝宗见他手无寸铁，不禁暗暗担忧。那乘马客挺然不惧，左躲右闪，三个公差的兵刃始终伤他不着。这时老王已站起身来，抡刀来砍。乘马客狂喊一声，老王吃了一惊，一刀没有砍准，乘马客劈面一拳，打得他鼻血直流。老王忘了伤人，只顾护痛，双手掩面，当啷一声，手中单刀跌在地下。乘马客行动迅捷，抢过单刀，回手一挥，已把一个手持铁尺的公差右肩砍伤。他兵刃在手，如虎添翼，刀光闪处，手挥铁链的公差左腿又被砍了一刀，跌倒在地。剩下一个公差不敢再战，也顾不得同伴死活，和老王两人撒腿就逃。乘马客哈哈大笑，把单刀往地上一掷，就要上马，侯朝宗忙过来道谢，请问姓名。乘马客见两名公差在地上哼哼唧唧的叫痛，向他怒目而视，于是说道：「这里不是说话之所，咱们上马再谈。」侯康把马牵来，三人都上了马，并辔而行。
侯朝宗说了家世姓名，乘马客道：「原来是侯公子。在下姓杨，名鹏举，江湖上称为摩云金翅，是武会镖局总镖头。」侯朝宗道：「今日不是阁下相救，小弟主仆两人准是没命的了。」杨鹏举道：「公子最好急速回去，和令尊相商之后，了结这件公事。否则这些公差阴毒异常，莫被他们反咬一口。他们不知道我的姓名，一切事情怕要推在公子身上。
」侯朝宗一想不错，游兴顿冷，说道：「杨兄指教得是，那么我和杨兄结伴东行吧。」杨鹏举点头说好，侯康这两天吓得心神不定，现在和一位镖客同行，大为高兴。
三人行了二十几里路，寻不到打尖的店家，杨鹏举身上带了干粮，拿出来分给两人吃了。侯康找到一个破瓦罐，检了些干柴，想烧些水喝，忽然听见身后有人大叫：「强盗在这里了！」侯康吓了一跳，手一震，把瓦罐中的水都泼在柴上。杨鹏举回头，只见刚才逃走的公差一马当先，领了十多名军士，都骑了马赶来。杨鹏举叫道：「快上马。」三人急忙上马，杨鹏举让两人先走，抽出挂在马鞍旁的单刀，在后掩护。那些军士高叫：「捉强盗！」纵马猛追。杨鹏举等逃出一程，只见追兵越赶越近，军士纷纷放箭。杨鹏举挥刀拨打，忽见前面一条小岔路，忙叫：「走小路！」侯朝宗纵马向小路驰去，侯康和杨鹏举跟随在后，追兵毫不放松。那些公差大嚷：「追啊，抓到了人分他的金银。」
杨鹏举见追兵将近，索兴勒转马来，大喝一声，挥刀砍去。老王吓得倒退，其余军士却挺枪攒刺，杨鹏举好汉敌不过人多，混战中腿上中了一枪，伤势虽然不重，但已锐气大减，双腿一夹，一提缰向前一冲，一刀将一名军士左臂砍断。其余军士吓得一退，杨鹏举已回马向前疾驰，众军士吶喊追来。不一刻杨鹏举已追上侯氏主仆，这时道路愈来愈窄，众军士畏惧杨鹏举勇猛，不敢十分接近。三人纵马奔跑了一阵，山道弯弯曲曲，追兵吶喊之声虽然清晰可闻，人影却已不见，急驰中前面突然出现三条小岔路，杨鹏举低喝：「下马！」三人把马牵到树丛中躲了起来，刚躲好，追兵也已赶到。老王略一迟疑，领着军士从一条小岔路赶了下去。杨鹏举道：「他们追了一阵不见，一定回头。咱们快走。」他撕下衣襟裹好腿伤，三人向另一条岔路上急奔而去。
过不多久，后面追兵声音又隐隐传来，杨鹏举很是惶急，只见前面有三间瓦屋，屋前有一个农民在地下操作，他下马走到农民身前，说道：「大哥，后面有官兵要害我们，请你找个地方给我们躲一躲。」那农民慢慢在地上锄了几锄，好象没有听见他的话，侯朝宗也下马求告。那农民突然一抬头，双目如电，向他们从头至尾打量了一眼。就在这时，前面树丛中传来一阵悠扬的笛声，一个牧童骑在牛背上转了出来。那牧童大约八九岁模样，头顶用红绳扎了一个小辫子，生得眉清目秀，十分讨人喜爱。那农民对牧童道：「承志，你把这三匹马带到山里去，给他们吃草吃个饱，等天黑了再回来。」小牧童望了侯朝宗三人一眼，说道：「好！」牵了三匹马就走。杨鹏举不知那农民是什么意思，可是他发言吐属，似乎有一股威势，自己竟不敢违抗。这时追兵声音更近，侯朝宗急得连说：「怎么办，怎么办？」那农民道：「跟我来。」带领三人走进屋内。侯朝宗见这屋中虽然放了农具等物，但收拾得甚是干净，不像是普通农家。那农民直入后进，那是一间卧房，他把帐子撩起，露出墙来。只见他在墙上两个地方一按，忽然轧轧作响，墙上出现一个洞来，侯朝宗和杨鹏举都惊得呆了。那农民道：「进去吧！」三人依言入内，原来是一个很宽敞的山洞。这屋倚山而建，刚造在山洞之前，如不把房屋拆去，谁也不会知道这里原来有一个藏身之所。三人藏好，那农民又是一按，关上密门，自行出去锄地。不一刻，公差已率领军士追到，老王向农民大声吆喝：「喂，有三个人骑马从这里过去吗？」那农民向小路的一边指了一指道：「早就过去啦！」
那些公差奔出了七八里地，丝毫不见侯朝宗等人踪迹，掉转马头，又来问那农民，那农民装聋作哑，话也说不大清楚。一个军士骂道：「他妈的，这种傻瓜多问有屁用，咱们走吧！」一行人又到另一条岔路追了下去。
侯朝宗和杨鹏举、侯康三人躲在山洞内，隐隐听见马匹奔驰之声，过了一会，声音已听不见了，但那农民始终不来开门。杨鹏举等得集躁，用力推门，可是不知道机括所在，推了半天，石门纹丝不动，在山洞中黑蒙蒙的不知时间早晚，三人只得坐在地上打盹，杨鹏举创口作痛，不住咒骂公差军士。也不知道过了几个时辰，石门忽然轧轧作响，透进淡黄的光来，那个农民手持烛台，说道：「请出来吃饭吧。」杨鹏举首先跳起，走了出去，侯氏主仆随后走到厅上，只见白木桌上摆了热腾腾的饭菜，大盆青菜豆腐之外，居然还有两只肥。厅上除了日间所见的农民和牧童，还有三个农民打扮的人站着等候。侯朝宗和杨鹏举拱手相谢，道了自己姓名，那几个农民听了摩云金翅杨鹏举的名头，似乎并不在意，但听侯朝宗是侯司徒之子，互相对望了一眼，仔细问了几句侯司徒的近况。侯朝宗据实说了，请问那几个农民的姓名。一个面目清、大约五十余岁的农民道：「小人姓应。」
指着日间引他们躲藏的人道：「这位姓朱。」另一个身材极高的瘦子自称姓倪，一个肥肥矮矮的则说姓罗。侯朝宗道：「我还道各位是一家人，那知姓都不同。」那姓应的道：「嗯，我们都是好友。」侯朝宗见他们说话很少，可是神态举止，决不像普通农民。那姓朱的和姓倪的一言一动尤其威猛异常，而姓应的则气度高华，似乎胸中饱读诗书。侯朝宗用言语试探了他几句，姓应的不加回答，似乎不懂，可是瞧他模样，又不像真的不懂。
吃饭之后，姓应的问起官兵赶逐他们的原因，侯朝宗原原本本说了。他原本是绝世才人，描述途中所见惨状，以及公差诬良为盗的种种可恶，说来有声有色，使人有如目睹。
那姓倪的气得猛力在桌上一拍，须眉俱张，开口欲骂，姓应的望了他一眼，他就不言语了。侯朝宗谈到杨鹏举援救他们主仆的情形，把杨鹏举大大的恭维了一阵。杨鹏举十分得意，说道：「这算得什么，想我当年在山西独力杀死晋北三凶，那才教露脸呢。」于是他大谈起来，当时形势如何危急，他怎样英勇，如何败中求胜，力毙巨寇。杨鹏举越说越得意，把十年来自己在江湖上的遭遇大吹特吹，加油添酱的说得自己英雄盖世，又说道上强人怎样见了他从来不敢招惹。他正说得高兴，谈得起劲，那小牧童在旁边忽然「嗤」的一笑。
杨鹏举横了他一眼，也不在意，继续谈论江湖上的事迹。侯朝宗对这种事闻所未闻，听得很有兴味，侯康更是小孩脾气，连连赞叹询问，杨鹏举后来谈到了武技，举手抬足，一面讲，一面比划。那几个农民似乎听得意兴索然，姓罗的胖子打了个呵欠道：「不早啦，大家睡吧！」
小牧童过去关上了门，姓朱的从暗处提出一块大石来放在门后。杨鹏举见了这块大石，倒抽了一口凉气，暗道：「这人好大的力气，瞧这块大石头至少有四百斤重，他居然毫不费力的提来提去。」姓应的见他面色有异，说道：「山里老虎很多，有时半夜里撞进门来，所以要用石头堵住门。」他语声未毕，忽然一阵狂风，树枝呼呼作响，门窗俱都震动，随即一声长啸，声音猛恶异常，接着门外牛马惊嘶起来，姓应的道：「孽障又到这里来撤野了。」
姓倪的站起身来，从门后取出一柄钢叉，呛呛啷一抖，说道：「今儿不能让牠逃走了，承志，你也去。」小牧童答应了，奔进右边里，随即出来，手上多了一个皮囊和一枝短短的铁枪。姓朱的把大石提开，一阵狂风砰的一声把门吹开，狂风夹着落叶直卷起来，蜡烛顿时熄灭。在侯康惊叫声中，姓倪的和小牧童先后纵出门去。杨鹏举提起单刀，说道：
「我也去！」他刚跨出一步，忽然左腕被人握住，他用力一挣，那知握住他的五指坚硬如铁，简直是一个钢抓般将他牢牢扣住，丝毫动弹不得。黑暗中一个嘶哑的嗓子道：「别出去，那大虫很厉害。」杨鹏举又是往外一夺，拉住他的人既没被他拉动，也没向里拉，只是抓着不放。杨鹏举无可奈何，坐了下来，拉着他的人也松开了手。
这时只听见姓倪的怒喝声、虎啸声、虎叉上铜环的呛啷声、风声、树枝堕地声，响成一片，偶然还夹着小牧童清脆的呼叫声，两人一虎，显然是在门外恶斗。过了一会，声音渐远，大概那虎受创逃走，两人追了下去。
姓罗的拿出火石火绒点燃了蜡烛，只见屋中满地树叶，侯康已吓得面无人色，侯朝宗和杨鹏举也满脸惊疑之状。众人在寂静中不作一声，忽然远处脚步声响，小牧童转瞬间冲进屋来，笑逐颜开的叫道：「吃老虎肉，吃老虎肉！」侯朝宗见他短枪头上鲜血淋漓，心想他小小年纪，居然如此武勇，自己手无缚之力，实在渐愧。正思念着，那姓倪的大踏步的走进来，左手持叉，右手提着黄黑相间的一只大老虎，他抓住老虎头颈，往地上一掷，侯朝宗吓了一跳，不由自主的往里一缩，瞧那老虎一动不动，才知已被打死，那姓倪的脸一板，向小牧童道：「承志，刚才你打错了，知道么？」小牧童低下了头道：「嗯，我不该正面对着大虫放镖。」姓倪的这才和颜悦色的道：「正面放镖并不是不可以，不过你要双镖齐发，同时打瞎牠两只眼睛，双镖脱手之后又须立刻横里跳开。现在你一镖打伤牠一只眼，大虫负痛之后，扑过来的势道更猛，不是我一叉抵住，你这条小命还在吗？」小牧童不敢作声，姓倪的又赞了他几句：「你这几枝镖准头是很不错的了，只是力道欠着一点，不过这也不能怪你，将来年纪大了，腕力自然会加添。」他提起那只大老虎，只见牠粪门上着了一镖，说道：「这一镖要是劲道足，打进牠肚里，已够要了这畜生的命了。」
小牧童道：「明儿我再用心练。」姓倪的点点头，把老虎拖进后堂。
杨鹏举见这两人这样轻而易举的杀了一只大虎，心中栗栗不安，起初以为他们不过是普通乡民，现下看来路道不对，多半是乔装的大盗，如果向自己动手，那决非是他们的敌手。侯朝宗却不以为意，极力称赞小牧童的英勇，抚着他的手问他叫什么姓名，那牧童笑而不答。
当晚侯朝宗和杨鹏举、侯康三人睡在炕上。侯康着枕之后立即酣睡，侯朝宗一时睡不着，过了一会，只听见书声朗朗，那小牧童读起书来。侯朝宗侧耳细听，牧童的读书声是广东口音，和中州山陕的语音不大相同，更加觉得奇怪。听那牧童所读的书，竟是自己所不曾寓目过的，似乎说的是兵阵战斗之事，当下好奇心起，披衣下炕，走到厅上来。只见桌上烛光明亮，小牧童潜心读书，姓应的坐在一旁教导，见侯朝宗出来，点了点头。侯朝宗走近去，见桌上还放了几本书，拿起来一看，书面上写着「纪效新书」四个字，原来是本朝戚继光大将军所着的兵法。
侯朝宗向姓应的道：「看各位行径，迥非常人，不知何以隐居在此，可能见告么？」
姓应的道：「我们是普普通通的老百姓，种田打猎，读书识字，那是最平常不过的，公子为什么觉得奇怪？难道只有官家子弟才可以读书吗？」侯朝宗见他言不由衷，知道再问无益，说了声「打扰」，又回房去睡了。
朦朦胧胧的睡了一回，忽觉有人推他，一醒坐起，只听见杨鹏举低声道：「这里是盗窟，咱们快走吧！」侯朝宗大吃一惊，低问：「你怎么知道？」杨鹏举点燃火折，走到一只大箱边，掀起箱盖，道：「公子，你看。」侯朝宗一看，只见满箱尽是金银珠宝，吃了一惊，做声不得。杨鹏举把火折交给侯朝宗拿着，把木箱搬开，下面又有一只木箱，他又去扭箱上的锁。侯朝宗道：「不要去看别人的隐私，别惹出祸事来。」杨鹏举道：「这里有点古怪气息。」
侯朝宗忙道：「什么气息？」杨鹏举道：「血腥气。」侯朝宗不敢再语言了，杨鹏举扭断了锁，静听房外没有动静，轻轻揭开箱盖，把火折子往箱内一照，两人登时吓得目瞪口呆。
原来箱中赫然是两个首级，一个被砍去时间已久，血迹都已变成黑色，另一个却是新斩下的。这两个首级都用石灰、药料制过，所以须眉俱全，并不腐烂。杨鹏举饶是久历江湖，这时也吓得手脚发软，侯朝宗那里还说得出话来。杨鹏举轻轻把箱子还原，说道：「快走！」到炕上推醒了侯康，摸到厅上来。三人悄悄走到门边，杨鹏举摸到大石，心中暗暗叫苦，出尽了平生之力，也推不动分毫。忽然火光一亮，那姓朱的拿了烛台走到厅上，杨鹏举抽出单刀，准备硬起头皮一拚。那知姓朱的并不理会，说道：「要走了吗？」走近来把大石提在一边，打开了门。
杨鹏举和侯朝宗不知吉凶祸福，低头出门，把马牵出来，向东疾驰，三人话也不敢多讲，拚命催马。奔了大约十几里地，心中正自一宽，忽然后面马蹄声响，一个人叫道：「喂，站住，站住！」他们那里敢停，纵马急行，突然黑影一晃，一个人从三人马旁掠过，抢在前面，手一举，杨鹏举的马一惊，长嘶一声，人立起来。杨鹏举提起单刀当头向那人砍去，那人展开空手入白刃功夫，拚斗起来，拆了数招，那人忽地一跃，伸左拳向杨鹏举右太阳穴打去。杨鹏举单刀「力劈华山」向他手臂一刀，那知那人这一拳是虚招，半路上变拳为掌，一个人跃起尚未落地，已勾住杨鹏举手腕，喝声：「下来！」把他拖下马来，也不知用的是什么手法，右手已把单刀夺过。他放开杨鹏举手腕，双手一折，喀喇一声，把那柄刀折为两段，拋在地下。
星光熹微中杨鹏举看那人时，正是那姓朱的那个农民。姓朱的道：「跟我回去。」也不多话，回过身来，骑上自己的马的当先就走，根本不去担心这三个人敢于逃跑。杨鹏举到此地步，知道反抗也是无益，只得乘乘的上了马，三人跟着又回到了刚才借宿过的屋中。一进门，只见厅上烛火明亮，那小牧童居中而坐，其余三人分坐在两旁，大家面容严肃，一语不发。杨鹏举自忖不免一死，索性硬气一点，昂然说道：「杨太爷今日落在你们手中，要杀就杀，不必多说。」姓朱的道：「应大哥，你说怎么办？」姓应的沉吟不语。姓倪的道：「把侯公子主仆放走，把那姓杨的宰了。」姓应的道：「这姓杨的保镖做有钱人走狗，本来是有余辜，但他今天见义勇为，就饶他一命，罗兄弟，把他两个招子废了。」
姓罗的站起身来，杨鹏举惨然变色。侯朝宗不懂江湖上的说话，不知道「把招子废了」就是剜去他的眼睛的意思，但见各人神情，想来必定是要伤害他，正想开口求情，忽然那小牧童道：「应叔叔，我瞧他怪可怜的，饶了他吧！」姓应的与众人对望了一眼，顿了一顿，朗然对杨鹏举道：「既然有人给你求情，你能不能立一个誓，今晚所见的事不泄漏半个字？」杨鹏举道：「我并非有意窥探，但既然被我见了，自然怪我杨某有眼无珠，不识各位英雄好汉。从今以后我不再踏进陕西半步，各位的事我立誓守口如瓶，将来如违了誓，天诛地灭。」姓应的道：「好，我们信得过你是一条汉子，你去吧。」杨鹏举一拱手，转身要走，姓倪的突然站起来，厉声喝道：「你就这样走么？」
杨鹏举一楞，懂了他的意思，惨然一笑，说道：「好，请借一把刀给我。」姓朱的从桌底下抽出一把利刃，向他横掷过去。杨鹏举手一抄接住，走近几步，把右手平放在桌上，飕的一刀，顿时砍下四个手指，笑道：「光棍一人作事一身当，这事与这姓侯的没干系……」众人见他手上血流如注，居然还硬挺住，不禁也佩服他的气概。姓倪的大姆指一挺道：「好，今晚的事就这样了结。」他转身入内，拿出刀伤药和白布来给他止血缚好。杨鹏举不愿再事停留，等伤口缚好，转身对侯朝宗道：「咱们走吧。」
侯朝宗见他脸色惨白，想是痛极，想叫他在此休息一下，可是一转念，又说不出口。
姓应的道：「侯公子说来和咱们本家有点渊源，这位杨朋友也很够光棍，我送你这个东西吧。」说着从袋里掏出一块东西，交给侯朝宗。侯朝宗接过来一看，轻飘飘的是一竹牌，上面烙了「山宗」两字，牌背烙了一些花纹，看不出有什么用处。姓应的道：「现下天下大乱，你一个文弱书生不宜在外面乱走，我劝你赶快回家。路上如果遇到什么危难，你拿出这块竹牌来，就可逢凶化吉。」侯朝宗再看一下这竹牌，丝毫不见有什么奇特之处，不信它有何神秘法力，想是吉祥之物，随口谢了一声，交给侯康收在衣囊之中。三人告辞出来，骑上马缓缓而行。这一番旧路再经，各人心中均是说不出的滋味。
走到天明，到了一个小市镇上，侯朝宗找了客店，让杨鹏举安睡了一天。第二天经过那个被官兵屠掠过的小镇，侯朝宗不愿再见惨状，远远绕道而过。行到中午时分，打过尖，上马又行了二十多里路，忽然蹄声响处，一骑马迎面奔来，掠过三人身旁，向侯朝宗和杨鹏举望了一眼，绝尘而去。行了五六里路，后面马蹄声又起，仍旧是那骑马追了上来。
这次杨鹏举和侯朝宗都看得清楚了，马上那人青布包头，眉目之间英悍之气毕露，掠过三人马旁，疾奔向前。
侯朝宗道：「这人倒真古怪，怎么去了又回来。」杨鹏举道：「侯公子，待会你自行逃命。」侯朝宗惊道：「怎么？又有强徒么？」杨鹏举道：「走不上五里，必有事故。不过咱们退不得，只好闯上一闯。」三人心中惴惴不安，慢慢向前挨去，走了三里多路，「嗡」的一声，一枝响箭射上天空，三乘马拦在路上。杨鹏举催马上前几步，抱拳说道：「在下是武会镖局姓杨的，路经贵地，并非保镖，所以没有向各位当家投帖拜谒。这位侯相公出门游历，他是读书人，请各位高抬贵手，让一条道。」杨鹏举在江湖上本来颇有名头，手上单刀也得自真传，不过刚断了手指，又想这一带道上的朋友多半与姓应的这一伙有联系，所以措词谦恭好言相求。三乘马中当先一人双手空空，笑道：「咱们少了盘缠，暂借一百两银子一用。」他说话是福建厦门口音，杨鹏举和侯朝宗愕然相对，竟不知道他说些什么。
刚才骑马来回相探的那人喝道：「我们要借一百两银子，懂了没有？」杨鹏举见他们如无礼，不禁大怒，说道：「我杨某在江湖上闯了十几年，还没见过这样横蛮的人。」当先那人喝道：「今日让你见见。」从背取出弹弓，叭叭叭，三粒弹子打上天空，等弹子势完落下时，又是连珠三弹，六颗弹子在空中分成三对，互相撞得粉碎，变成碎泥纷纷下堕。杨鹏举见他如此神弹子绝技，刚呆得一呆，只觉左腕一阵疼痛，单刀当的一声落在地上，才知已被他用连珠弹手法打中。对面第三人手持软鞭，纵马过来，一招「枯藤缠树」，向杨鹏举腰间盘打。杨鹏举一勒马，避开这一招，那人软鞭乘势在地上一，卷起单刀，抄在手中，纵马疾驰，掠过侯康身边时，白光闪动，把刀挥了两挥，已割断他背上包裹两端的布条。他割断包裹后并不停留，仍旧向前奔驰。打弹子那人随后追去，手臂一伸，不待包裹落在地下，已俯身提起，掂了一掂重量，笑道：「多谢了。」不一会三人已跑得没有影踪。
杨鹏举连遭挫折，心灰意懒，侯康急道：「我们的盘费银两都在包裹里，怎么回去呢？」杨鹏举道：「留下你这条小命已经算不错的啦，咱们走着瞧吧。」三人垂头丧气的骑马又行，过了半个时辰，忽然身后蹄声杂沓，回头一望，只见尘头起处，那三人又追了转来。杨鹏举和侯朝宗都倒抽一口凉气，不知他们又要什么。
那三人驰到跟前，忽地滚鞍下马，当先一人抱拳说道：「原来是自己人，得罪得罪，我们不知道，冒犯了两位，请勿见怪。」另一个人双手托住包裹，交给侯康。侯康一时倒不敢接，眼望主人。侯朝宗点点头，侯康这才接了过来。使软鞭的人道：「请问两位高姓大名。」杨鹏举和侯朝宗据实说了，那人听见一个是镖客，一个是官宦子弟，和其余两人对望了一眼，相互都有诧异之色。那人道：「我姓张，这两位是兄弟，姓刘。侯公子，你见了我们，早拿出竹牌来就好了，幸亏没有误伤。」侯朝宗听了这话，才知道这块竹牌在这一带有很大效力，笑了一笑，也不答话。那姓张的又道：「两位一定也是到老鸦山去了，那么咱们一路走吧。刘家兄弟是褔建人，不会说北方话，不过你们的话他们听得懂。」
刘氏兄弟点了点头。侯朝宗和杨鹏举认定他们是一帮声势浩大的大盗，心中始终惴惴危惧。侯朝宗道：「我和这位杨朋友要回河南去，老鸦山是不去了。」姓张的脸带怒色道：「再过三天就是八月十六，咱们千里迢迢的赶到陕西来，你们到了这里，怎么不上山？」上山做什么，八月十六有什么干系，侯朝宗和杨鹏举两人全不知情，可是又不敢承认。侯朝宗硬了头皮道：「兄弟家中有急事，必须马上回去。」姓张的怒道：「上山也搁不了你两天，你们过山不拜，还算得是什么山宗的朋友？」侯朝宗更加摸不着头脑，不知道「山宗」是什么东西。杨鹏举究竟阅历多，见这情势，知道老鸦山是非去不可的了，再有危险，也只得闯上一闯，而且瞧他们神色语气，丝毫没有恶意，于是说道：「咱们萍水相逢，三位既然如此美意，我和侯公子同上山去便是。」姓张的霁然色喜，笑道：「本来，我想你们也不会这样不顾义气。」
六人结伴同行，一路打尖住店，都由那姓张的出头，他只做几个手势，说了几句不明意义的话，沿途饭馆客店，都不收他们的钱，而且招待特别周到客气。走了两天，将近老鸦山脚，只见沿途劲装结束的人络绎不绝，肥肥瘦瘦，高高矮矮，各种各样的人都有，面目神色，举止之间，显得都是武人。这些人与姓张的以及刘氏兄弟大半熟识，见了面就欢然道故。侯杨两人抱定宗旨不再窥探别人隐私，所以见他们谈话，就故意站得远远的，但听这些人招呼的声音，南腔北调，江南两广，川陕云贵各都有。瞧他们的行装打扮，大都是来自远地，每个人都风尘仆仆。侯杨两人暗暗纳罕，猜想不出这些人赶来做什么。
这天晚上，侯朝宗等歇在老鸦山脚下的一所店房里，准备第二天一早上山。众人正要吃晚饭，忽然一人奔进来道：「祖相公到啦！」此言一出，客店中十分之九的人都站了起来，一齐涌出店去。杨鹏举一扯侯朝宗的衣袖道：「我们也去瞧瞧。」两人走出店房，只见那些人夹道垂手肃立，似乎在等什么人。过了一阵，西面山道上传来一阵马蹄声，众人都向着那边望去，只见一位二十七八岁的书生骑在马上，缓缓而来。他见众人站在道旁迎接，催马快行，驰到跟前，跳下马来，人行中早有一名大汉抢上前去，挽住马缰。那书生一路过来，向众人逐一点头招呼。那书生走到侯朝宗跟前，见他也是书生打扮，双手一拱道：「这位是谁？」侯朝宗道：「在下姓侯，请教阁下尊姓大名。」那书生道：「在下姓祖，名仲寿。」侯朝宗拱手说道：「久仰，久仰。」祖仲寿微微一笑，进店房去了。
杨鹏举把侯朝宗拉在一边，说道：「这姓祖的书生好象很有权势，侯公子你去和他说说，请他放咱们走。大家是读书人，话总容易说得通。」侯朝宗一想不错，踱到祖仲寿门口，咳嗽一声，举手敲门。这时听见房里有诵读诗文之声，他敲了几下，诵读声就停了，「呀」的一声，房门打开，祖仲寿迎了出来，说道：「客店寂寞，侯兄来谈谈，那是最好不过。」侯朝宗一揖进去，只见桌上放着一本摊开的手抄书，一瞥之下，上面有似「平辽」、「宁远」、「臣」、「皇上」等等字样，似乎是一篇奏章。侯朝宗不敢再看，只怕又触人所忌，坐了下来。
祖仲寿先请问他家世渊源，侯朝宗据实说了。祖仲寿听说他是户部尚书侯恂之子，「哦」了一声道：「令尊大人是清流君子，我们敬佩得很。」侯朝宗连说：「不敢。」接着把自己如何躲避官差，杨鹏举如何相救，如何得到竹牌等事说了一遍，只是夜中箱内发现人头一事略去不提。祖仲寿笑道：「我们在此相遇，可算有缘。明日侯兄随小弟上山，结识一些英雄豪杰，也是平生快事。只要此行所见所闻，不向外人泄露，小弟担保侯兄决无危害。」侯朝宗听他说得爽快，放下了一大半心，于是两人随后谈些诗文。祖仲寿读书并不甚多，听侯朝宗谈来才气横溢，不觉十分心折，直谈到二更天，侯朝宗才告别回房。杨鹏举等得十分心急，在房中踱来踱去，不知是吉是凶，见侯朝宗面露喜色回来，才放下了心。
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