京剧《红梅阁》的故事很简单，奸相贾似道有个歌姬名叫李慧娘，甚得他的宠爱。有一天，他和李慧娘等一班歌姬游西湖，岸上有个姓裴的少年书生来不及回避，被李慧娘看见，她赞了一句：“美哉少年”，贾似道回去就把她杀了。贾似道又查出这个裴生是个“太学生”，曾经上书议论朝政，反对过他的。于是把裴生抓起来，囚于红梅阁。其后得李慧娘的鬼魂回府搭救，始得逃出生天。
这个故事当然是虚构的，但剧中写贾似道的“权奸误国”则是真的，贾似道喜欢斗蟋蟀，在西湖建有“半闲堂”等等，也都是实有其事。
贾似道是南宋末代皇帝宋度宗的宰相（按：南宋最后一个皇帝虽然是宋帝昺，但南宋之亡，却是在宋度宗手上。临安被元兵攻陷后，陆秀夫和张世杰携宋度宗的两个幼子逃亡，已是连偏安的局面都不能维持了），在蒙古兵南下的时候，他宁可和爱妾蹲在地上斗蟋蟀，也懒得理会国事。有一次宋度宗问他：“襄阳被围三年，奈何？”他仍然硬口欺蒙皇帝，反问宋度宗：“北兵早退，陛下从哪里听来？”度宗道：“刚听宫女说起。”贾似道竟然借他事就把那宫女杀了。凡朝臣谈及战事的，也都一律被他贬到州县，不许在朝为官。他连宫女都敢杀，杀一歌姬，更是平常事了。《红梅阁》虽是虚构，也是有根据的。
南宋之亡，原因甚多。贾似道的粉饰太平也是原因之一。从宋度宗咸淳三年（公元一一六八年）开始，元兵围攻襄阳，守将吕文焕先后苦守六年，告急文书上了无数次，贾都置若罔闻，坐视不救。最后吕文焕投降元朝，襄阳陷敌，南宋藩篱尽撤，国运已是无可挽回了。当时有人仿李义山的“北齐”体写了一首诗讽刺他道：
江上楼台湖上船，平章醉后懒朝天。
羽书莫报樊城急，新得娥眉正少年。
盖纪实也。
