盖亚王国的首都赫尔墨，是一座总人口超过五十万的大都市，如雄壮巨人般屹立在亚伦河中游平原的南部。建城三百多年来，除去二代国王奥维萨·盖亚时曾遭受托利斯坦的围城外，从未让敌对势力的军队行近城下。

　　然而，盖亚历三二七年十月初，敌军终于在王城南面出现了，旌旗敝日，长戟如林。在哈鲁姆森林之战的时候，沙思路亚军还主要打着达克家传统的军旗——红蓝两色为底，白色四叶草为徽——但是现在，却换上了金·斯沃·盖亚授意设计的蓝底金色执剑狮鹫的旗帜。“蓝色是救了我性命的沙思路亚河，金色狮鹫——那就是我！”盖亚王国延续三百余年的双头蛇杖之徽，即将随着王国形态的翻天覆地的变化，而变成金色执剑狮鹫。

　　此时的斯沃所部，已经不仅仅是沙思路亚军了——虽然沙思路亚人仍然作为主力和亲卫存在着。因此后世的历史家，习惯相对于克拉文方的北方王国军，称斯沃所部为南方王国军。

　　赫尔墨城以南约两天的路程处，是地形复杂的柏兰德丘陵，丘陵往北，一马平原。南方王国军呈扇形在这广袤的平原上缓缓推进——西路为新招抚的原王家卫队第一军团约四千人，逼近王国重镇沃尔；东路为班克罗夫特·凯男爵统率的原王家卫队第二、第四军团残部近五千，强渡亚伦河，攻击王国另一主要城市瑞格尔；中路为老骑士卡休·喀尼亚斯拉——斯沃已经决定越级授予他子爵的封号——统率的沙思路亚军三千，以及原王家卫队第三军团四千；至于各地投诚贵族领派来的私兵六七千人，则作为预备队于阵后待命，目前仅起制造声势、震慑敌胆的作用。

　　相对于南方王国军两万多人的强大军势，赫尔墨只能派出王国近卫骑士团五千人迎击。虽然城中原驻有半个王家卫队第五军团约三千人，但是执政者实在不放心让他们出战，怕又被凯等人以为巴兰格报仇为名招降了过去。

　　“宰相阁下，我军实力不足，我想请您答应我一个请求。”王国近卫骑士团团长列文·玛特勋爵在出战前，前往拜会病中的宰相杰伊根·柯里亚斯公爵。自从哈鲁姆森林之战后，因为自己的反复换将和胡乱指挥而导致大败的柯里亚斯深受内心的谴责，加上为这节节败退的战况焦虑不安，终于病倒了。

　　列文·玛特在宰相府的卧室中，在病榻前受到接见。

　　“勋爵阁下有什么要求？”

　　“凯恩·伊维特男爵和温迪·胡德尼爵士，党从萨顿·巴兰格谋反并无实据，”玛特斟酌着字句，缓缓说道，“恳求暂时赦免他们的罪愆，拨在我军中戴罪立功。”

　　这两个人是原王家卫队第二军团的正副军团长，因为“巴兰格谋逆事件”受到牵连而被拘押审判。柯里亚斯听了玛特的请求，沉默不语，半晌，才回答道：“阁下没有看见班克罗夫特·凯的例子吗？”

　　凯是原王家卫队第四军团的副军团长，也是因为“巴兰格谋逆事件”而潜逃并最终投效斯沃的。玛特早料到宰相会举这个例子：“我为伊维特和胡德尼二人担保——其实不管他们会不会投效敌军，我军都输定了。”

　　“没有丝毫生机吗？”柯里亚斯这一个多月来苍老了许多，满脸的皱纹，纵横交错如冲击区密布的河道一般。倚靠在枕头上，用暗哑的嗓音问道。

　　“如果能派伊维特和胡德尼辅佐我，并且……”玛特紧盯着柯里亚斯的眼睛继续说道，“宰相府不再掣肘前线军事行动的话，也许……会得到神的垂怜吧。”

　　“知道了，”柯里亚斯无力的倒在床上，吃力地用干枯的双掌摩娑着面孔，“我不会再做那种傻事了……”

　　玛特得到了满意的答复，深鞠一躬，退了出去。望着他如山一般高大的背影，柯里亚斯断断续续地想着，在他的脑海里不知为什么出现了老王奥古斯特病逝时的场景，口中不禁喃喃地念道：“难道就只能这样了吗？我现在连一个可以托付后事的人都没有啊，我的女儿……露西娅……”

　　“敌人很强。”老骑士喀尼亚斯拉在观察完列文·玛特的布阵以后，回到主帅营帐，皱紧了眉头，苦苦地思索。

　　这时候，斯沃和希格蒙德走了进来，正好听到他自言自语的讲话。“列文·玛特的用兵术……据说，”斯沃扶住正准备鞠躬行礼的老骑士，说道，“是盖亚国中的第一人啊。阁下也正在为他而烦恼吗？”

　　老骑士点点头。希格蒙德说道：“我也去看过了，布阵无懈可击。但这并不足以对我军构成威胁——王国近卫骑士团的训练有素和装备精良，才是最可怕的。我曾听到有王国近卫骑士团的战斗力相当于王家卫队三个军团的总和的说法，看起来确实如此。”

　　“世界上从来就没有简单的胜利，”老骑士点点头，“咱们从哈鲁姆森林之战以来，节节胜利，长驱直入，短短一个月就控制住了几乎半个国家。也该是打最后一场硬仗的时候了。”

　　“也好，”希格蒙德说道，“虽然骑士团在平原作战最能发挥其强大攻击力，但如果他们不出城，而是跳下马来、扔掉骑枪，龟缩进城里去的话，也许我们会打得更艰难。我想只要在城外击败列文·玛特，赫尔墨指日可下！”

　　“罪人凯恩·伊维特、温迪·胡德尼拜见勋爵阁下。”柯里亚斯虽然被迫同意让二人军前戴罪效力，但还是褫夺了他们的爵位，不禁让玛特暗叹不已。他扶住二将的肩膀：“帮帮我，形势……不容乐观。”

　　“当然，我们的命是阁下您救下来的。”伊维特深深点头。“你们都是国家的栋梁，”玛特说，“巴兰格阁下的遗言我不会忘记的。”提起萨顿·巴兰格，二将的眼眶都潮湿了。

　　列文·玛特把敌我双方的态势详细向二人描述了一番。数月以来，二人一直被囚禁在赫尔墨城中，消息闭塞，对于局势恶化到了如今这种程度，都惊愕得说不出话来。

　　“怎么样？”玛特问二人。胡德尼盯着桌上的地图，右手食指揉着自己的眼眶：“我从军二十六年，从来没有打过兵力对比如此悬殊的仗……可是咱们又不能退，身后就是王都……勋爵阁下，还是请您下令吧，我们豁出命来，战死沙场，也算对得起您救命的恩情。”

　　玛特叹口气：“没有更好的办法了吗？好吧。”他用手掌在地图上划了一条直线：“只有这样了。中央突破，杀到敌人身后去，这样也许他们就不敢来围王城，可以争取更多的时间恢复兵力！”

　　伊维特愣了一下：“您很有自信啊。希望王国近卫骑士团……确实有这样的实力。”

　　盖亚王国近卫骑士团，战斗人员五千名，全部由骑兵组成，它是因为五十年前的“七玫瑰之战”，盖亚军遭到托利斯坦骑兵部队重创后，开始组建的。全军共有各级骑士千名，每名骑士配备两名战士和两名弓箭手作为扈从，装备精良为盖亚全国之最。

　　南方王国军的计划是，全军展开呈半圆形缓步推进，等左右两翼攻克战略要点、名城沃尔和瑞格尔以后，再对赫尔墨实施最后合围。列文·玛特就趁敌军尚未完成此合围的时机，于十月六日凌晨突然对敌中路发起猛烈进攻。

　　事先，由随军的几名见习魔法师为主要将领进行了魔法加护，然后，玛特将千名骑士分为五个阵列，前阵为突击阵，中央和后备为方阵，左右两翼为散阵，秩序井然，向敌军冲去。

　　北方王国军来势凶猛，喀尼亚斯拉所部沙思路亚兵和王家卫队总共不到两百名骑士，急忙排布在沙思路亚城下用过的步骑弓混合方阵迎击。玛特用兵神速，眨眼已到面前，沙思路亚步兵还没来得及稳固阵地就被撕开一个缺口。喀尼亚斯拉急令弓箭兵后退，重组阵列，命令长矛兵和长剑兵拼死阻挡敌人，同时，让为数不多的骑士从侧翼攻击玛特的前阵。

　　指挥北方王国军前阵的，是王国近卫骑士团中第一勇将、骑士雷欧·布莱诺，他挺枪冲在阵列之前，身先士卒，顷刻间刺倒数名敌将。希格蒙德远远望见他的勇姿，跃跃欲试，但是老骑士制止了他：“别着急，再等一等。”

　　南方王国军的骑士们冲近敌前阵侧翼，这时候呈散阵布列的北方王国军左右翼在伊维特和胡德尼的指挥下，突然加速并同时收缩，呈密集阵形迎了上来。在王国近卫骑士团的精锐骑兵阻击下，南方王国军的骑兵抛下十数具尸体，匆匆后撤。

　　这时候，雷欧·布莱诺的前阵攻势受锉，已到强弩之末。玛特立刻派传令兵前往，让他停止进攻，缓缓后退，而让伊维特和胡德尼补上空缺。布莱诺所部退到战场后面休整，同时玛特的中军和原来的后队，补上左右两翼的位置。

　　玛特军尚未到位，突然一支骑兵部队从侧翼冲来。部队人数不多，大概也就一百左右，都着软甲，挥舞着短兵器，速度比起自己的骑士阵列快了岂止一倍，直指自己描绘着黑色羽蛇家徽的大旗方向。这正是希格蒙德的轻骑兵部队，他希望能够冲破敌中军，使敌指挥系统暂时紊乱，好给己方争取宝贵的恢复时间。而且，若能取下列文·玛特的首级，更可以直接奠定胜利的基础。

　　列文·玛特并不惊慌，沉着应战。骑士们排布合理，作战英勇。希格蒙德连续冲击了两次，都没能够成功楔入。等到阵列外侧的骑士已经完全到位，故意让开通路让轻骑兵进来的时候，希格蒙德知道时机已经错失，轻骑兵无法与重装骑士正面阵地战，于是呼啸一声，扬长而去。

　　此次冲击，他麾下的轻骑兵损失了近三十人之多。原从沙思路亚带出来的百人队伍，虽然转战各地半年多的时间，阵亡和重伤也不到十人。沙思路亚解围以后，他又在其它部队中挑选了能够领会自己意图的正规军士兵加以补充，依旧保持百人之数。想不到今日一战，劳而无功，反而损伤了那么多经过精心训练的部下，连乔·邦德诺也颈部带箭，受了重伤。希格蒙德回到喀尼亚斯拉身边，悻悻地说道：“如果我有更多的兵力……如果我有千名轻骑兵，一定能够成功的……看起来，以我方现在的战斗力，没办法和敌人正面对抗。”

　　这时候，南方王国军的阵列已被冲破，喀尼亚斯拉被迫收束部队，全面后撤。战斗不到两个小时，南方王国军就伤亡三百余人，而玛特所部损失不到五十。

　　当天黄昏，北方王国军继续前进，遭遇各贵族领派前来摆样子向斯沃效忠的私兵部队，一仗下来杀敌近千。而喀尼亚斯拉则趁玛特和贵族私兵纠缠的机会，匆匆整备兵马，后退二十里重新布阵。

　　第二日午时，双方在诺斯镇东方平原上再度交锋，喀尼亚斯拉再度不敌败退。他急令左右两翼放弃对沃尔、瑞格尔两城的攻击，直指王都赫尔墨，从而逼迫列文·玛特退兵。

　　十月九日，双方又在柏德兰丘陵北部激战，南方王国军再度损失数百名士兵，退入丘陵地带。“玛特究竟想干什么？”喀尼亚斯拉大惑不解，“他不顾王城孤悬吗？”

　　另方面，列文·玛特正对喀尼亚斯拉的指挥能力赞不绝口：“有时候我想，如果我处在他的位置上，大概早就全军崩溃了吧。无法从中央突破他的阵列，再往前去是柏德兰丘陵地区，对我军骑兵展开非常不利……”

　　他命令全军后撤，作出邀击南方王国军东路部队的态势，凯果然停止向王城前进，在卡德伦镇附近驻扎了下来。喀尼亚斯拉听报敌军后撤，长舒了一口气，指挥中路军继续缓步前推。在到达初战失利的战场附近的时候，玛特再度挥军来战。喀尼亚斯拉早就汲取了经验教训，一看战局对自己不利，立刻后退，把损失数量尽量压缩到最小。

　　玛特再度回军，吓退了离赫尔墨城只有半日路程的南方王国军西路部队。喀尼亚斯拉再次前进，玛特重新与战，又将敌击退。

　　“没有别的办法……可是这样下去，我军会越来越疲惫……”列文·玛特心情沉重地对雷欧·布莱诺说，“喀尼亚斯拉已经把我们拉入进退两难的泥沼中了。”

　　“别去管城里那些官僚老爷们，”布莱诺撇撇嘴，“咱们把陛下接出来，一路突破向南打。”

　　玛特苦笑：“你在说梦话。”

　　“我真不明白，”布莱诺摇着头，“象喀尼亚斯拉那样杰出的老人，怎么会甘心被那个花花公子所利用？”

　　“也许……”玛特沉吟着，“咱们将成为伟大的金·斯沃国王开辟新时代的牺牲品……希望是最后的牺牲品……”

　　“什么？阁下？”

　　“不，我什么也没有说，”玛特拍着布莱诺的肩膀，“奋勇去战斗，直到最后一刻吧！”

　　“是的，阁下！”

　　另一阵营中，此刻正在召开紧急军事会议。“这样拖下去不行，如果变成持久战，我拿到的只能是一片废墟，而不是伟大的盖亚王国！”斯沃拍着桌子，自开战以来，众人从来没有看到他如此烦躁过。

　　“你曾经给列文·玛特以很高的评价啊，”希格蒙德冷冷地对他说道，“如果他一击即溃，你会感到很无聊吧。”

　　“不，不，不，我不是你那样疯狂的战士，”斯沃反驳道，“我希望玛特能够把柯里亚斯、科德莱尔那帮人绑到我面前来，说：‘陛下，您是我认定的真正王位继承人。’然后国家就太平了——不，他应该不会这样做，可是我真的希望，他一向对我都还不错啊！”

　　“现在谈这些丝毫也没有用，”老骑士喀尼亚斯拉劝大家冷静下来，“王国近卫骑士团的战斗力实在不容轻视，咱们只有利用在兵数和整体态势方面的优势，拖住他，拖垮他！”

　　“可是象这样打下去，没等他被拖垮，我方的士气先要崩溃了。总是败仗，总是败仗……”斯沃原地转了一个圈子，尽量使自己的态度温和一些：“对不起，阁下，我的意思是……还要想出一些更积极的策略来。”

　　“恕臣驽钝，”喀尼亚斯拉问道，“殿下可有什么好的构思？”“我，哈哈，您问我？”斯沃大笑起来，但很快收敛了笑容，想一想，“咱们拖住玛特，让凯他们合围赫尔墨。先把城攻下来，再劝玛特投降。”

　　“很危险啊，殿下，”喀里亚斯拉沉吟着，“无法把玛特远远诱离城防，而且王国近卫骑士团的机动力也非常的强，如果在凯他们攻打赫尔墨的时候，玛特突然回军，内外夹击，我方将遭受重大损失。”

　　“也许，可是……”斯沃并不完全同意老骑士的意见，“我可看透城里那批官僚老爷们了，他们不敢离开城墙一步的……包围赫尔墨，说不定不等玛特前往增援，他们自己就先献城投降了也说不定。”

　　喀尼亚斯拉望着斯沃，对于王子对赫尔墨城内官员们的看法，他倒并没有怀疑：“那么……”“阁下，”一直看着地图的希格蒙德开口了，“包围赫尔墨，也许会遭受玛特的攻击；包围玛特，也会让他有赫尔墨城防作为后盾。那么不如……把他们当作一个整体，整体包围起来！”

　　“包围？”喀尼亚斯拉皱着眉头，“我也是这样想的，可是现在列文·玛特横冲直撞，我们要保证半圆阵列都已经很困难了，怎么还有力量收紧包围圈？”希格蒙德望一眼身旁一直插不上话的斯库里·亚古：“收缩包围圈，关键在于左、中、右三部分的紧密配合，这，就要靠斯库里了……”

　　当晚，斯库里就将手下有设置魔法道标技能的魔法兵分组，快马赶往左右翼部队驻地，在那里各布设了数个魔法道标。他同时动身前往距离中央部队最近的大城市歌尼亚，利用此处的传送魔法阵作为联络中枢。三天的时间，一切都布置妥当了。

　　一连三天，南方王国军没有丝毫军事行动的迹象，列文·玛特乐得休整部队，等待更严峻形势的到来。十四日，喀尼亚斯拉的中军开始缓缓向北挺进，列文·玛特南下来迎。侦察兵一发现玛特军队移动，立刻斯库里的副手埃贝尔·卡梅伦就通过自己布设的魔法道标，前往歌尼亚向斯库里报告。斯库里马上派两名部下，通过他们先前布设的魔法道标前往通知两翼部队。两翼部队立刻快速前进，直指赫尔墨城。正准备与喀尼亚斯拉交锋的玛特闻讯，急忙反身前往西北。看到绘有黑色羽蛇家徽旗帜飘扬的左翼部队马上停步，构筑工事，坚壁防守，同时派遣魔法兵前往歌尼亚通知斯库里——不到半天的时间，中央与右翼部队就明确掌握了玛特的所在位置，喀尼亚斯拉挥师尾追，凯也加快速度向赫尔墨挺进。玛特刚刚逼退南方王国军左翼部队，斩获数百人，不及休息，连夜又向东方进发……就这样，列文·玛特疲于奔命，包围圈却越缩越小。

　　玛特研究不出敌军三部分联络配合如此紧密的原因，但他也知道这样下去必败无疑。“只好暂时不管赫尔墨了——他们应该能够支撑一段时间吧——先击溃敌人一支部队，撕破他们的包围圈再说，”玛特召集高级将领开会，“喀尼亚斯拉防备严密，用兵得法，咱们先从左右两翼下手。”

　　“我建议进攻敌右翼，”伊维特提议道，“凯我很了解，他用兵厚实但不够刚猛，谨慎但不够柔韧。”

　　玛特点头，正准备下令全军向东方前进，突然得报赫尔墨有快马信使来到。

　　克拉文王下达诏旨，让王国近卫骑士团立刻回到赫尔墨城下，协助城防。不用说，城中已经被日益逼近的敌人吓破了胆。

　　玛特吸了一口凉气，问信使：“是宰相阁下的意思吗？”“宰相阁下已经重病卧床，无法理事了。现在城中的防御由柯德莱尔阁下总体负责。至于这道诏旨，是坎德培伯爵、费朗勋爵，以及卢当三位大人奏准陛下下达的。”

　　玛特长叹一声，手一松，盖有赫尔墨王家双头蛇杖徽章的诏旨无声地飘落在地……