“雪是真神恩赐之物，它不知所来，不知所往，洗涤一切肮脏和污秽，也洗涤人的心灵。雪是生命之水的源泉，雪是圣山圣洁的外衣……”
亨利克·罗贝尔低声吟唱着《梦喻》中的篇章，慢慢抬起头来。四周天地一色，都被笼罩在皑皑的白雪中，只在自己面前，有一条灰褐的通路，直插天地交汇之处，仿佛给雪原围上了一条污秽的绶带。
这条积雪中的通路，是由皇帝从莫古里亚南方山地征发来的两千名兽人，花费整整半个月的时间开辟出来的，它以卡提兹为出发点，一直延伸到中部高原上的夏尔登山脉。克鲁夫·法特率领的万余名盖亚败兵，就正驻扎在那里。
半个多月前那一场惊心动魄的战斗，已经拉下了帷幕，盖亚超过四成兵力都覆灭在高原上。一般情况下，部队减员超过两成，就会全面崩溃的，这种全面崩溃，有时候反而可以保全更多士兵的性命。然而在这茫茫雪原上，溃散的结果就只有死亡，这迫使盖亚士兵在精疲力竭时依旧能够凝聚在一起，更迫使违反军事常规的大量的热血，把白雪染得腥红……
罗贝尔摇头长叹了一声。当他身为帝国新领土的总督，还身在兹罗提的时候，曾与幕僚们仔细研究过这场战斗，但反复模拟得出的结果依旧是失败。“我军不惯于雪地作战，也缺乏对应寒冷天气所必需的物资，在这种情况下，失败是难以避免的。即便做得再好，也仅能依靠放弃部分支队，及早撤离战场，来减少不必要的伤亡数量，”研讨会结束时，他曾这样摇头总结道，“但仍然难免损失大约两成的兵员……”
刚从赫尔墨调防兹罗提的帝国近卫骑士团高级参谋克奈特·布莱克却不赞同罗贝尔的意见，当时不好反驳，会后私下这样对总督说道：“从来就没有必胜的战争，作为军事指挥官，要会胜，也要会败。这一仗敌人占全了天时地利，我军的战败，确实是必然的。但如果不急于进兵，避开降雪天气，就有可能同时也避开失败。即便降雪天气深入中部高原，只要撤退得时，得法，如阁下所说损失两成，相比实际损失的四成，也可以算是胜仗了……”
对于布莱克的第二点意见，罗贝尔并无异议，但对于第一点，他却只能还报以淡淡的苦笑。他知道埃斯普伦侯爵所以仓促进兵，绝非其人本意，而是受到赫尔墨催促进兵的诏命后，被迫采取的行动。“你还太年轻呀，托利斯坦来的骑士……”罗贝尔在心中这样慨叹着。因为受到官僚层的掣肘，而使军事行动难以百分百按照前线统帅的意愿去完成，这点他有切身的体会。
当年，如果不是修内斯前军政大臣的阴谋，如果不是柯里亚斯前宰相的掣肘，他罗贝尔早就攻下沙思路亚了，现在高踞赫尔墨宝座上的，将不会是金·斯沃·奥古斯特皇帝……
回想起这些往事，正在雪原中艰苦跋涉的罗贝尔不禁打了一个冷战。他谨惕地向四周望望，似乎生怕有人看出了自己的心思。不，那场战争失败的结局，他现在既不懊丧，也不后悔。虽然一度被剥夺爵位，并遭幽禁，但因为赫尔墨平乱有功，他得以晋升为皇家卫队第一军团的军团长。“我是拥戴皇帝陛下的！往事已矣，我没有丝毫不满和怨恨之心！”他在心中默默地念叨着，并竭力使自己相信这一点。
尤其是此次，皇帝赋予重任，先是让他驻守兹罗提，担任帝国新领土的首任总督，其后又命他押运物资前往夏尔登山脉。现在驻扎在夏尔登山脉的一万多名盖亚士兵，群龙无首，以他罗贝尔的地位和声望，此行明显并不仅仅充任一名物资押运官。皇帝的意图非常明显，是要叫他帮助和监督克鲁夫·法特将败军重新整合起来。如果一切顺利，很可能亨利克·罗贝尔将就任远征军的第二任统帅。
自己还有什么不满的呢？自己即将建立更大的武勋，即将再度获得晋升，甚至恢复被剥夺的爵位也将不再是个虚无缥缈的梦。罗贝尔这样想着，双手摩擦着冻得通红的脸颊，竭力使自己的心情愉快起来。
还没有赶到夏尔登山脉，罗贝尔就从沿途警戒的士兵口中，得到了相当令人沮丧的消息。克鲁夫·法特年纪太轻，资历也浅，因此败军的整合工作进行得极为艰难。原西路军主将修艾尔·马利亚克相当不满法特的擅权和跋扈，率领本部兵马，处处与法特为难；而原东路军主将捷力克·麦斯洛，则竭力磨合两人间的矛盾，搞得心力交瘁，已经病倒好几次了。
“陛下的多道诏命，虽然直接下达给法特，却并没有正式任命他为远征军统帅，”罗贝尔这样想道，“三将职务和声望都比较接近，在赫尔墨正式任命到来以前，谁都没有能力将混乱的局面完全控制住。现在只有我，可以完成整编计划——三月眨眼就到，是战是和，前途难以预卜，远征军必须尽快整合在统一的领导之下！”这样想着，他加快了前进的步伐。
二月十七日，罗贝尔和运输部队抵达夏尔登山谷，受到盛大的迎接。但在士兵们欢欣鼓舞的呐喊声中，他敏锐地察觉到，一道暗流正在山谷深处缓慢地流淌着。法特驻军山谷中央，马利亚克驻在其西，麦斯洛驻在其东，三支部队间相隔数十丈，除了少数传令兵外，几乎互不往来。
而且，物资分配的计划书，并非某员将领单独递交上来的，罗贝尔同时收到法特、马利亚克和麦斯洛的三份计划书，各自为自己的部队要求更充裕的补给，三份计划加起来，总数超过罗贝尔所能够提供的两倍还多。
罗贝尔暂时停留在法特的军营中。法特军的士气是最为高涨的，纪律也好，但总数不过四千，还不到全军的一半。很明显的，这一个月来，法特整合军队的收效甚微，才获得了除其本部外不足两千人的支持。
罗贝尔和法特商量，准备第二天一早，在物资分发之前，先召集各军将领开会，尝试把各部打散，重新分配职务。法特苦笑着摇摇头：“即便是将军阁下，也……没有这么简单啊。”他望着罗贝尔，提出一个建议：“不如今晚先召开一场宴会，联络一下各部将领的感情，将军阁下也方便倾听他们各自的意见。如何？”
罗贝尔同意了这一建议，于是准备在自己的营帐外设宴，当晚就款待前线诸将。然而马利亚克却对此提出附加条件，他请罗贝尔把自己的营帐搬离法特的控制范围，扎在谷口三不管地带。
法特听闻这个消息，怒不可遏地对罗贝尔说：“马利亚克太过分了，他怎敢……”罗贝尔拍拍他的肩膀，安慰道：“矛盾总是要解决的，而在解决之前，必须做出一定妥协和让步——有时候，后退一步反而是前进呢。”
在三年前的鲁安尼亚战争中，盖亚首都赫尔墨曾发生过规模巨大的叛乱，法特和罗贝尔并肩作战，一夜时间就将叛乱彻底平息了。因此，对于前线这些年轻一辈的将领，罗贝尔与法特的交情最为深厚。“陛下对你的期望很深，”他这样指点法特，“军队的整编，将领间矛盾的弥合，和打仗一样，也必须运用适当的策略，才能取得成功。”
罗贝尔暂时接受了马利亚克的意见，移营到夏尔登谷口的三不管地带。当晚，天还没黑，诸将就陆陆续续来到他的营帐。最先到来的是法特，带着麾下三名盖亚将领，以及两名万卡人护卫，进帐向罗贝尔行礼。
“放下你的武器吧，”罗贝尔对法特说，“为了避免不必要的误会。”“我可以放下武器，”法特恳请罗贝尔的原谅，“但万卡人是从来不离开自己的弓箭的。阁下，我会让他们把弓箭藏在袍子下面，不会给您惹麻烦。”罗贝尔皱眉望了法特一眼，勉强同意了。
第二个来到的是捷力克·麦斯洛，他仍在病中，由部属搀扶着走进帐篷。罗贝尔关切地上前搀扶，把他安排在自己身边。最后来到的是修艾尔·马利亚克，他身背长弓，带着麾下四名将领，昂头走了进来。
罗贝尔的卫兵拦住马利亚克，请他把武器放在帐外。马利亚克瞥了帐中的法特一眼，摇了摇头：“将军阁下，作为一名弓箭手，我是从不离开自己的弓箭的。这只是一场宴会吧，又不是敌国谈判，您何必在意这些小事呢？”
罗贝尔也瞟了法特一眼，法特微微一笑：“我无所谓呀，我是来喝酒的，又不是来战斗的。”听了法特的话，马利亚克一把推开拦在身前的罗贝尔的卫兵，大步走到法特相对的位置上，坐了下来。
罗贝尔又望了麦斯洛一眼，发现这名年轻而憔悴的骑士，正在摇头苦笑。“各位，”罗贝尔举起酒杯来，“你们都辛苦了，我谨代表皇帝陛下，对各位致以诚挚的问候。”众将也都急忙举起杯来，大声恭祝斯沃皇帝身体健康。
“我这次带来了充裕的物资，”开始用餐的时候，罗贝尔似乎是随口说道，“起码枢密院认为那是足够充裕的。可是各位上报的分配计划，却有点让我为难啊——如果因为枢密院不了解前线的真实情况，而拨给的物资数量不足，可以期待下一批物资的运送。但请各位为友军考虑一下，大家好好地协调出一个可行的计划出来……”
“将军阁下，”马利亚克因为打断了罗贝尔的话，而歉意地一鞠躬，“我们在雪原上面对数倍于己的敌人，鏖战了整整半个月，物资损耗殆尽，人员也亟待补充，恐怕难以期待下一次的物资补给。”说着话，他望一眼麦斯洛：“麦斯洛将军，阁下的境况也和我差不多吧，如果是阁下需要更多的物资，我可以考虑暂时修改计划，让一部分给阁下。”
他拉拢麦斯洛，明显把矛头针对法特。罗贝尔相当不满意这个狂妄的年轻人，略微皱了一下眉头。但是出乎意料的，在某些情况下比马利亚克更为狂妄的法特，这次却似乎并没有生气，他只是淡淡地微笑：“其实物资的分配，很容易协调。只要把咱们三方面的计划书统合一下，相信罗贝尔阁下定能拿出使全军都满意的补给计划来……”
“那不可能，”马利亚克冷笑道，“法特将军并不了解我军受到的损害有多严重。我们将近七成的武器都已经无法再用了……”法特摇头打断了他的话：“同样，阁下也不了解我军和麦斯洛将军的东路军所受到的损害程度。我想大家开诚布公地谈一谈，把全军整合起来，才能达成最公平的分配。”
罗贝尔有些愠怒地喝一口酒，斜眼望着这两名唇枪舌剑，交锋不休的年轻将领。这还是帝国统一的皇家卫队吗？这些人真的可以集合成一股统一的力量对敌吗？毫无大局观念，只会内部倾轧的将领，是真正可用的将才吗？
“阁下说的也有道理，”马利亚克听了法特的话，故意先点点头，“那么请允许我辅助罗贝尔阁下审查和修改全军的补给计划。”“这个工作，我倒也很想辅助罗贝尔阁下来完成呢，”法特笑道，“不过，如果说最合适的人选，当然是麦斯洛将军，终究目前他所统率的人马，数目最多。”
麦斯洛急忙摆手：“不，我……我恐怕没有这个精力，等我病愈了再……再说吧。”“麦斯洛将军还在病中……”马利亚克的话才说了一半，就被法特打断了：“啊，真是遗憾。那只有我来辅助罗贝尔阁下完成这份全军补给计划书了。”
名为辅助，其实对于远道而来，对前线部队情况并不很了解的罗贝尔来说，补给计划的辅助制定者，也就是主导制定者。并且，主导了全军补给计划的制定，其实也就是握住了全军的生死命脉，这个所谓“辅助者”，将真正在罗贝尔的旗帜下，完成全军的整合。
其后，此人也很可能成为第二任远征军统帅——如果皇帝不坚持让罗贝尔或其它仍留在帝都、兹罗提或者卡提兹的将领担当这一重任的话。
因此，法特和马利亚克才毫不相让地争夺这个“辅助者”的位置。“法特将军，”马利亚克冷冷地说道，“按照埃斯普伦侯爵阁下的任命，我是西路军的主将，而你的职权仅仅包括西路侦查部队而已。麦斯洛将军既然暂时无法工作，那么理应由我来辅助罗贝尔阁下完成补给计划书。似乎还轮不到你吧！”
法特微笑着端起酒杯：“您所说的职务分配，是在战前由埃斯普伦侯爵阁下所确定的，现在侯爵阁下重伤回归兹罗提，前线局势已经发生了很大的改变，职务分配当然也需要重新调整。况且，就算您身为西路军的主将，也无权统辖全军呀……”
罗贝尔皱了一下眉头，法特运用“统辖全军”这样的词汇，分明是把争论的焦点挑明了。在目前情况下，点穿这人人心知肚明的焦点，并不能使事情往好的方向发展。法特的态度倒颇为镇定，但他究竟在想些什么？！
然而法特接下来的话，更使罗贝尔惊骇——“马利亚克阁下，如果没有在下将您从雪原中拯救出来，您怎能在此趾高气扬地训斥我？”这句话果然把马利亚克激怒了，他霍地站起身来：“我本不需要你的所谓‘拯救’，我已经把敌人击退了！倒是你，抛弃自己的部队狼狈逃窜，你这种行为迟早要上军事法庭的！”
罗贝尔吓了一大跳，两人继续这样互揭其短，矛盾很快就会激化的。他端起酒杯，才打算说话圆场，法特却并不给他开口的机会：“如果我要上军事法庭，枢密院早就有训令下达了，不会等到今天。作为一名将领，必要时必须牺牲部分士兵的生命，以照顾整体战局。阁下，倒是您在雪原上折损了相当数量的人马，恐怕等待您的将不会是嘉奖令吧。”
“你们不要吵了……”麦斯洛虚弱的声音，并不能浇熄马利亚克心头的怒火。他猛地蹿到帐中央：“如果你这样认为的话，咱们可以去枢密院甚至陛下御前分辩是非！”随即望一眼罗贝尔，似乎因为罗贝尔未能及时阻止法特的毒舌而感到相当愠怒：“很抱歉，罗贝尔阁下，我有些不舒服，要先告退了。”
“何必如此，来，坐下来大家……”罗贝尔站起身，想要挽留马利亚克，但马利亚克却已经转过身去了。法特也站起来：“罗贝尔阁下请您坐下，您没有听见吗，马利亚克将军？”
如果只是罗贝尔的挽留，马利亚克也许会暂时按捺住胸中的怒火，转过身来，但听了法特的话，他却一昂头，大步向帐外走去。才走到帐边，突然耳边传来一声熟悉的尖锐的响声。
感知敏锐的马利亚克立刻转过头来，把肩一侧，躲过了这次突如其来的攻击，随即从自己肩上摘下了长弓。众人都被这一变化吓呆了，只见一支羽箭从马利亚克耳边擦过，牢牢钉在支撑帐篷的木柱里，箭羽还在不住颤动。射箭的是法特，马利亚克才迈开大步，他就从身边的万卡人手中接过了弓箭。
惊骇使几乎所有人都忘记了行动。只有马利亚克，及时弯弓搭箭，以最快的速度瞄准法特射过来的第二箭。箭簇在空中相交，激碰出火花，双双落在地上。但随即，法特又迅疾地射出了第三箭。
帐篷并不算大，在这样的距离发动远程攻击，威力虽弱，却很难躲避。马利亚克看准箭的来势，灵活地向后一跃，躲开了这一箭，但同时，另外一支羽箭无声地楔入了他的咽喉。
马利亚克前来参加宴会，并没有穿戴盔甲。这一箭刺入很深，鲜血立刻涌了出来，他一个踉跄，眼睛瞪得大大的，倒了下去。
射箭的，正是法特带来的第二个万卡人。那猴子一般相貌丑陋的万卡人一箭射倒马利亚克，随即又无声地收好长弓，蹲了下来。麦斯洛才看清这个一直躲藏在法特身后的万卡人的相貌：“你……”那是万卡族的族长赫古拉。
罗贝尔才从座位上站起来，为了避免不必要的误会，他本身也没有携带武器，却仍然不自觉地往腰里一摸，摸了个空。就这么一愣神的功夫，马利亚克已经中箭栽倒在地。罗贝尔瞟一眼法特，意思是说：“这就是你的策略吗？我可没有教你这样行动……”
“马利亚克违反阁下的命令，”法特单膝跪地，面沉似水地对罗贝尔说，“我被迫杀死了他。请阁下向全军宣布此事，并且尽快完成补给，以恢复我军的战力。”麦斯洛颤抖地问道：“法……法特将军，你想过这样做的后果吗？”
“是的，”法特沉稳地回答道，“后果就是，我军将可以尽快整合起来，以防备谈判失败后敌人的下一轮进攻。麦斯洛将军，相信您一定能够理解我的苦衷吧。”
罗贝尔颓然坐倒，叹了一口气。但他很快就转变了脸色，转过头，严肃地对法特说：“这是难以避免的悲剧——我会向枢密院和陛下解释的。法特将军，就劳烦你尽快修订出完善的全军补给计划来吧。”
