鲁安尼亚南方的雨季来得较早，才当初夏，圣湖附近就接连数日阴雨连绵不断，难得遇上一个晴天，几道彩虹如桥般悬挂在澄澈清亮的湖水上，映衬着湖边早被洗净的无边翠绿，令观者无不心旷神怡。
“陛下，您在想些什么？”刚刚披上黑色大魔法师袍的贝内文托·阿尔沃多佛这样问道。虽然用了敬称，但他脸上却没有丝毫恭敬之意，阴郁的面色恰和明亮的圣湖形成反比。
玛丽艾尔女王微微一笑，倒并不在意对方的这种神情，因为她很清楚这纯出于个人性格使然，而并非这位新晋的大魔法师敢于轻视自己。“您看那道彩虹，阿尔沃多佛阁下，象不象一座宏伟的拱桥？”她指给大魔法师看，“我在想，传说中魔贵族方塔里亚为人类架设的拱桥，会是什么样子的呢？”
“那是很奇怪的传说，”阿尔沃多佛淡淡地回答道，“有关魔族的一切情况，似乎都被人为地抹杀和湮灭了，却只有方塔里亚这个名字和他的事迹零星流传下来。千年侵攻即将开始，但对敌情毫无所知的人类，实在看不到丝毫取胜的希望……”
“不要妄自菲薄，阿尔沃多佛阁下，”玛丽艾尔笑着安慰他，“您已经是大魔法师了，我相信统合人类世界上位有职业者的力量，应该可以再一次战胜魔族的侵攻，保护我们美丽的家园。”
阿尔沃多佛冷笑着摇头：“请不要过于乐观，陛下。如果谁能够超越传说中方塔里亚的力量，再来期待胜利吧——您的丈夫、亚古阁下可以吗？恐怕连他自己也未必有足够的自信。方塔里亚还只是一个魔贵族，我们难以估算魔王的力量究竟有多强大，更不敢断定魔族世界是否和人类世界一样，有许多个王……”
“也许我是过于乐观了，但您又太过悲观，”玛丽艾尔依旧温柔地微笑着，“既然我们的祖先可以多次击败魔族的侵攻，相信我们也能够完成真神赋予的使命。您已经晋级为大魔法师了，阁下……”
阿尔沃多佛深深一鞠：“是的，多谢您的帮助。”
“那么您准备怎样运用自己的能力呢？”女王问道，“准备回赫尔墨去，继承您师父的遗志吗？”
“先师并无遗志，”阿尔沃多佛摇头回答，“如果一定要说有，那也只是希望斯沃可以登上盖亚王位吧。现在那个浪荡公子不但成功了，甚至还迈出了连先师也无从预测的一大步——他大胆称了皇帝。难道要我回去拜服在他的脚前，如同先师对奥古斯特先王所做过的那样吗？不，我不会回去的，我将巡游整个人类世界，去追求魔法的真谛。”
玛丽艾尔点点头：“也好。不过，请允许我提醒您，如果传说是真的，希望您已经放下了执着的仇恨，不再因一己私欲或私怨去杀人。否则，它是会阻碍您继续前进的脚步的，而我将您晋升为大魔法师，也无异于为虎作伥……”
在说这几句话的时候，玛丽艾尔紧紧盯着阿尔沃多佛的双眼，她希望看到那双褐红色的瞳仁中冒出被误解的怒火，希望那传说本就是毫无根据的瞎话。然而，新晋大魔法师的眼中，却只流露出一丝冷笑——
“很遗憾，您的喋喋不休，与您丈夫几乎完全相同。昨晚亚古阁下就这个问题，也盘问和解劝了我相当长时间。过去发生过一些什么，我不需要解释，将来会发生何事，我也无从预测。生存在这个残酷的世界上，杀人在许多情况下是不可避免的，我不会毫无理由就杀人，已经比许多王公显贵都要纯洁得多了。”
在说到“纯洁”这一词汇的时候，大魔法师唇边更露出轻蔑的冷笑。
这个答案并不如女王所愿，但既然自己的丈夫已经劝说过阿尔沃多佛了，她也就没必要就这个问题再多说些什么，终究大魔法师自己的道路，要由他自己来选择，并且正如他所说的：“将来会发生何事，我也无从预测。”
“亚古阁下一早就匆匆离开，竟然不陪伴他美丽的妻子回去荷里尼斯，他真有这么忙吗？”很明显的，阿尔沃多佛也并不希望继续那个不愉快的话题。玛丽艾尔微笑着点点头：“是啊，他还在前往晋级古魔法使的征途上奋进，实在有太多的事务需要处理，有太多的问题需要研究了。”
“在沙思路亚城下，他和布拉德两人联手，才勉强能击败我，”阿尔沃多佛冷冷地说道，“相隔不到十年，却已经远远地跑到我的前面……不，跑到几乎全人类的前面去了。我并不愿意承认他的天赋，但相信勤奋是他最可保贵的优点吧。”
说到这里，他深深一鞠：“请原谅我不再陪您回归荷里尼斯，也请原谅我不能接受供职魔法师公会的邀请。我要离开了，要以亚古阁下为目标，努力地去继续自己应该走的道路。”
女王微笑着伸出右手，阿尔沃多佛在她手背上轻轻一吻。“对了，有一位盖亚的亲贵正在圣湖附近疗养，”女王提醒说，“我不知道是他否和您相识，您是否需要前去拜会一下。”
“您是指埃斯普伦侯爵？”阿尔沃多佛直起身来，摇了摇头，“不，我和他并不相识。”
海普克利斯·埃斯普伦住在圣湖西面的一座小别墅中，除了雨雪天气，他每天早晨都要由侍从搀扶着，散步到圣湖岸边，坐在草地上静静地呼吸清新空气。但今天却有一位远方来客坐在他身边，和他一起观赏垂挂在圣湖上方的美丽的彩虹。
“我很感激，陛下并没有忘记我，”还不到三十五岁的埃斯普伦，因为长久缠绵病榻的缘故，脸色苍白得有些可怕，乍看上去几乎象一个老人了，“更没有因为在莫古里亚的失败而惩罚我。但是很遗憾的，我恐怕有生之年都无力报答陛下的深恩了。”
“阁下……”穿着盖亚职业军官服装，留一头少见的栗色卷发的来客忧伤地望着自己昔日的长官。
“不，我已经不是什么阁下了，”埃斯普伦微微一笑，“我只是一个在鲁安尼亚境内养病的普通盖亚贵族……我曾经希望身体可以尽快好起来，可以再次为陛下去驰骋疆场，奉献我的热血，然而……你也看到了我现在的状况，利萨。”
被亲热地直呼其名的来客，名叫利萨·玛尔斯，他是在盖亚内战中曾担任过北方王国讨伐军统帅、最终战死于哈鲁姆森林的卡力塔·玛尔斯伯爵的独子。斯沃在登上王位以后，毫不留情地剥夺了玛尔斯家族的爵位和世袭领地，原本喜爱建筑设计、立志成为艺术家的利萨·玛尔斯因此加入王家卫队——斯沃称帝后改名为皇家卫队——希望可以靠战功来洗刷父亲被迫留在家族徽章上的污点。六年前，他以中级参谋官的职衔参加了莫古里亚之战，并和埃斯普伦一起从雪原中挣扎着爬了出来。
“您的脸色已经比上次见面好很多了……”玛尔斯安慰旧日的长官。埃斯普伦苦笑着摇了摇头：“六年了，整整六年了……如果我的身体和精神真能完全康复，按照这样的速度，恐怕托利斯坦战争也早已经结束了。不，我很清楚自己的健康状况，我不适合再踏上战场……”
他深深地呼吸了几口纯净的空气，突然笑了起来：“身体状态其实无关紧要，精神状况才真的要命。雪原中浴血奋战的日日夜夜，屡次逃到绝望的边缘却强迫自己振作起来——如果连主帅都不能振作，不能哪怕虚假地相信我们终将得救，士兵们又该何去何从呢？那段可怕的日子，在我心中烙下了深深的印记。我有时候在想，我还年轻，又没有感染不可治愈的痼疾，如果不是在潜意识中害怕再次踏上战场，怎么会整整六年，健康状况都毫无起色呢？”
“阁下！”玛尔斯叫了起来。埃斯普伦慢慢地摆手：“你不用劝解我，那是没有用的，我自己虽然了解到自己这种潜在的心理，却无法强迫扭转，外力更能起什么作用呢？当然，这些话你不必呈报陛下，只需要告诉陛下，我的身体状况依然非常糟糕……不，恐怕会一直糟糕下去，请他不必寄希望我可以再次拿起武器，踏上战场了。”
玛尔斯用更为悲伤的目光望着自己昔日的长官。
“喂，何必如此，”埃斯普伦笑了起来，“玛尔斯家族的世袭爵位和领地被剥夺了，你走上战场是为了恢复家族往日的名誉，而我虽然战败，陛下却并没有取走埃斯普伦领地上一车谷子呀——我依旧是盖亚血统最高贵的贵族之一，重新涉足军事领域，对我有什么好处？就这样静静地老死在圣湖边上，不也是人生难得的际遇和归宿吗？”
“或许吧……”玛尔斯强迫自己挤出一丝笑容，“那么阁下您最近做什么娱乐呢？仅仅来圣湖边呼吸新鲜空气是不够的。”“娱乐吗？”埃斯普伦微笑道，“曾经想钻研棋艺，但那过于耗费精神了。最近我迷上了诗歌……自己不创作，只是搜集吟游诗人的作品，删改一些过于粗俗的词汇，偶尔也写点评论。你认识鲁安尼亚的斯凯男爵吗？前两年他经常来我的别墅小住，和我一起研讨诗歌——不过话说回来，他虽然见解不俗，但实际创作能力，恐怕比我还要差。”
“我听说他现在在托利斯坦前线……”
“是的，大概是因为我嘲笑他的作品中缺乏激情，因此他跑去前线寻找某种激情吧，”埃斯普伦慢慢收敛了笑容，“只是不明白，他为何要加入‘白翼’这种雇佣兵组织，实在是给贵族丢脸。或许是追寻个人英雄主义的表现——他经常会写信把前线的状况告诉我，再综合你们带来的消息，我倒是对战局有些粗浅的看法，你可以转告陛下，也算我报答他的深恩厚德……”
玛尔斯立刻站起身来，微微鞠躬，倾听埃斯普伦的分析。
“不用如此，”埃斯普伦笑着摆了摆手，“很粗浅的看法，几句话而已——你请陛下关注遗忘回廊东段和尼伦河中游，自从葛麦斯之战以后，敌人连续数月没有大的军事行动，也没有往前线增兵，很可能打算在以上两点之一组织一场奇袭战，以将战火延烧到我国境内。千万请陛下警惕这一点。”
“请您放心，我会把您的话一字不差转呈给皇帝陛下的。”玛尔斯深深一鞠。
“对了，修内斯侯爵的寿诞宴会你参加了吗？”埃斯普伦突然问道，“希望我的礼物可以令老人家满意。”
“啊，忘了向您禀报，”玛尔斯轻轻摇头，“侯爵大人已经过世了……”
“怎么？”埃斯普伦吃了一惊，“什么时候去世的？”
“就在寿诞的第二天，”玛尔斯回答，“此次寿诞，相当多旧日部属都亲自前往参加，远在前线的胡德尼将军他们也都送去了礼物。老人家非常高兴，大概是多喝了几杯，第二天早晨家人前往呼唤他起床的时候，发现他已经安静地停止了呼吸……”
“是这样啊，”埃斯普伦点了点头，“能够在惊涛骇浪中存活下来，并且幸福地度过了晚年，过完六十六岁寿诞后平静地长眠，这是神赐的天福啊，咱们恐怕还没有这样的福气呢。你有空去他的领地转一转，帮我在他的墓前敬献一束鲜花吧。”
“遵命，阁下。”
埃斯普伦有关盖亚必须警惕尼伦河中游和遗忘回廊东段的建议，是在四月十六日提出的，然而就在两天前的上午，托利斯坦北方防卫军的两千五百精锐就已经离开驻扎地，悄悄地突破了遗忘回廊东口。
指挥这次奇袭行动的，是北方防卫军第一大队大队长尼亚拉·库莫，他是三级战士，是司令官瓦斯莱夫·库莫的同族兄弟，拥有爵士的头衔。“根据可靠情报显示，兹罗提所驻盖亚军不到一个大队，但在兹罗提西南的回廊中，东方人却构筑了十四个碉堡，各有三十到五十名士兵驻守，”临行前，瓦斯莱夫·库莫这样告诫说，“你必须谨慎地前进，先摸掉这些碉堡，再奇袭兹罗提。一旦突进到兹罗提城下，立刻快马回报，我将即时增派援军。”
对于此次奇袭能否攻破兹罗提，其实瓦斯莱夫·库莫并不报太大的希望，他只希图深入回廊东段，从而牵制在莫古里亚的盖亚军，使其不敢南下增援主战场而已。所以指派尼亚拉·库莫担任此次行动的指挥官，是因为其人用兵谨慎——即便盖亚人已经事先预测到了自己可能的计划，抢先堵住回廊东段，尼亚拉也定能毫发无损地把军队拉回来。
遗忘回廊东段狭窄曲折，普通行军需要六到七天才能走到兹罗提山口。但尼亚拉·库莫所率领的是一百名精锐骑士和两千名轻甲步兵，快速急行，才用了三个昼夜，就接近了山口附近的盖亚碉堡。
在距离最前沿的碉堡约摸二十里的地方，库莫命令士兵暂停前进，原地休息。他召来同行的十余名军官，展开手绘地图：“这是哈维尔提供的兹罗提山口布防图，盖亚人共有十四个碉堡，象看门狗一样警惕地盯着西方世界——咱们要怎样才能毫无声息地将其夺取呢？”
“将军，这情报可靠吗？”一名军官问道。
“绝对可靠，”库莫微笑着回答，“据说它直接来源于盖亚内部。这十四个碉堡，相互间距离只有一到两里，呈网状分布在回廊两侧或附近的山坡上，一声惨叫都可能会引发敌人的警觉。你们可有什么好的想法吗？”
“只有趁黑夜悄悄地摸进去，”另一名军官建议道，“偷袭碉堡的人数不能太多，既然每个碉堡中只有三十到五十人，那么咱就百人为一小队，先以最快速度吃掉这三个——”他用手指在地图上画了个圈，正好把最靠西的三个盖亚碉堡包括进去。
“请随军魔法师同行，”先前问话的军官建议说，“他们可以隔绝碉堡内外的声音，以免我军动向被东面的敌人探知。”
库莫点了点头：“好，第一波攻击是最前面的三个，然后……”他的话音未落，突然身后传来一阵轻微的惊呼声。
库莫有些愠怒地转过头，向下按了一下右手，示意士兵们尽量不要发出任何声音：“怎么了？”“您看，将军，”一名军官伸手指向天空，“很大的一只鸟呀。士兵们是在为此惊呼吧。”
抬眼望去，只见一个模糊的黑点盘旋着冲入云霄，以目测距离来看，这只鸟起码和人一样大。“莫古里亚是一片神秘的土地，生长着许多奇特的生物，”库莫撇撇嘴，“不过是一只大鸟而已，有什么可大惊小怪的？我还以为你们看到巨龙了呢！”
行动就确定在当天夜晚。库莫首先分派了五个步兵小队，每队一百人，其中三个小队偷袭盖亚最西侧的三个碉堡，另两个小队居中策应，并在攻陷敌堡后继续前进，去摸敌人下一批碉堡。
部队派出去了，库莫双手抱胸，紧张地眺望着漆黑的远方——虽然他知道自己什么都看不见，如果发现火光或别的什么动静，倒反而是行动失败的征兆。正在忐忑不安的时候，突然身后传来一阵巨大的隆隆的响声。
“怎么回事？！”库莫转声问道。一名骑士满身是土，狼狈地催马跑了过来：“将军，不好了，突然从天下掉下来许多巨石，封堵住了咱们的退路，还把许多士兵都砸伤了！”
“巨石？”库莫皱眉问道，“难道是山崩？”他随即悚然一惊：“难道是有敌人埋伏在山上吗？！”“不，”那名骑士也是一脸的疑惑，“石头确实是从天上掉下来的！”
“天上？”库莫抬头向上望去，忽见漆黑的夜空中，隐约出现了无数暗红的光点，并且似乎越来越低，逐渐逼近。库莫脑中灵光一闪：“那是兽人的眼睛！那是会飞的兽人！大家原地戒备，弓箭手……”
话没喊完，突然无数羽箭从天空倾泄下来，落到了狭窄回廊中无处可逃的托利斯坦士兵们的头上……
黎明的时候，战斗结束了，托利斯坦奇袭部队全军覆没，死亡和重伤超过四成，其余的全部沦为俘虏。对他们发起致命打击的，是三百余名有翼兽人，以及午夜时分从碉堡方向冲杀过来的千余名使用大刀、巨镰的剽悍的步行兽人。
真正参战的盖亚人类军队，恐怕还不到一百名，簇拥着他们的将领，仅起到保护指挥系统的功用。
盖亚军的将领是一名四十岁上下的中年男子，深棕色头发、墨绿色长袍，唇上还蓄着整洁的短髭。他用嘲讽的眼光望向被捆绑而来的尼亚拉·库莫，这使库莫更为怒不可遏。
“你的姓名，职务？”敌将平静地询问道。
“尼亚拉·库莫爵士，圣国北方防卫军第一大队大队长，”库莫大声回答，“今日不幸战败，不会乞求生路，请杀死我吧！”
“不幸战败？”敌将微笑着说道，“是的，库莫将军，你的临阵指挥相当出色，因此在狭窄的回廊中被数量少于自己的敌人击败，你当然很不甘心。只是，你到现在还不明白自己为何会失败吗？”
“卑鄙的盖亚人！”库莫破口大骂，“你们竟然派低贱的野兽来与圣国正规军作战，是因为你们本身血液中也流着低贱的血吧？是因为你们那个盘踞在赫尔墨王座上的低能的君主，本身就是个卑鄙之徒吧？！”
旁边一名头生牛角的兽人愤怒地喷了一下鼻子，狠狠地一拳打在库莫肩膀上，打得托利斯坦将军一个趔趄：“你们这批西方佬才是野兽！我们是伟大的阿果族的战士！”
库莫毫无畏惧，冷笑着骂道：“杀了我吧，盖亚狗崽子，让你们看看圣国的军人将怎样英勇地面对死亡！”
“很遗憾，随便你骂好了，”深棕色头发的将军耸了耸肩膀，“我并不是盖亚人呢。我是鲁安尼亚派驻莫古里亚的商务监督官——男爵克莱斯韦尔·查曼。”他报出了一个让库莫茫然摸不到头脑的职务名称
