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仓场总督衙门的后宅分成两进院子，铁麟住在前院，甘戎住在后院。穿过后院还有一个小花园，多年废弃，杂草丛生，荒凉得如一片坟茔。据说还有蛇、刺猬、黄鼠狼在此栖息，冬梅、夏草、叶秋等几个小丫头胆小，都不敢到后花园去。曹升手脚勤快，把后花园的杂草彻底铲除了，还开垦出了几个菜畦，种上了青蒜、萝卜、番茄等菜蔬。后花园又有了生气，几个小丫头也有了个玩耍的去处。
后花园里还有一眼井，一眼很难得的甜水井。井上架着辘轳，铁麟一家人吃的就是这眼井的水。平时孙嬷嬷和几个丫环白天洗衣服，晚上洗头洗澡，都到这眼井边上来打水。放下水罐，辘轳飞转着，哗啦啦的响声令人很振奋，平添了许多人气。
闲来无事的时候，铁麟也喜欢到后花园走一走。那里有一个凉亭，亭里有一个石桌，石桌上刻着一个棋盘。一个人的时候可以在那里品茗，遇上对手的时候可以摆棋对弈。
这天早晨，铁麟没有恋床，冬梅给他穿好了衣服，伺候着洗漱完毕，他就到后花园来了。他手里拿着几份京城发来的邸报，坐在凉亭下以后，曹升又给他送来了茶。他不像京城一般旗人那样喜欢喝花茶，他独饮绿茶。他觉得绿茶保留着茶的原味，喝在口里清清爽爽，能明目醒神。
曹升把茶放在石桌上，叨唠说：“这前几任总督肯定都是绝户，绝户人做绝户事。好好的一个后花园，竟是荒废成了这个样子。下人懒，主人得说话呀……”
铁麟没说什么，暗自笑了。曹升跟着他大半辈子了，他太了解他了。这个人忠诚、勤快、可靠，就是任劳而不任怨。干点儿事就喜欢表功，而且善于踩咕别人来抬高自己。所以跟他一起的下人包括孙嬷嬷都不喜欢他，铁麟倒有时候为他鸣不平，好事没少干，也没少给别人帮忙，就是没有个好人缘。
曹升叨唠归叨唠，却很有眼力价，见铁麟没说话，便不再说什么。其实他说这些话也无须让铁麟表态，只要主人听见了他就心满意足了。
凉亭前面还有一块空闲地，原来也是一片荒草，曹升把它开垦出来以后没有种什么，而是整平、夯实，变成了一块平平展展的练武场。这是甘戎吩咐他搞成这样的，每天晨曦初露或月上梢头的时候，甘戎总在这里练武。
甘戎是个女孩儿，却继承了祖父的衣钵，喜欢武枪弄棒。她从三岁就跟祖父学武艺，后来祖父又将蓝旗的武师请来专门教授她。她练过少林拳，练过武当剑，练过太极功，还跟雍和宫的喇嘛学过内功，跟岭南派的掌门人学过轻功。她一是聪明，二是迷恋，三是博采众家之长。十几年下来，她的武艺已经达到相当的水平了。如果她是个男孩儿，铁麟早就送她到军旅建功立业了。
看女儿练功，对于铁麟来说是一种极大的享受。不仅仅是欣赏，女儿穿着一身宽松的丝绸练功衣，一把龙泉宝剑在手，上下翻飞，银蛇狂舞，确实别有一番风采。这时候，铁麟便会觉得，整个天下人间，自己的女儿是最了不起的女孩儿，是最可爱的女孩儿，也是最美的女孩儿。在女儿的身上，他获得了满足，也获得了一种力量。他觉得女儿在带着他舞动，带着他飞，带着他到达了一种非常奇妙的世界。在这个世界里，他很有力量，他能叱咤风云，他能主宰一切……
今日，除了观看女儿练功，让铁麟更加心潮荡漾的还有一件事，就是邸报上刊登的有关林则徐的消息。道光十九年五月十八日，会同邓廷桢、怡良收缴鸦片18197箱，又2119袋，共200多万斤。道光十九年六月三日，林则徐虎门硝烟。浓烟一直烧了23天……
铁麟突然大声叫起好来，腾地站起身。
甘戎收住剑，她以为父亲在为她叫好，摇头晃脑地朝父亲走来。她发现父亲没有抬头，两只眼睛依然盯在手里的邸报上。甘戎问：“爸爸，您叫什么呢？”
一套剑练下来，女儿的脸红扑扑的，更加显得飒爽英姿，青春勃发。
铁麟看了看女儿，情绪非常激动：“你知道吗，林则徐林大人，在广州动了手，大快人心，大长中国人的志气……”
于是，铁麟向女儿讲述了林则徐虎门硝烟的消息。
甘戎也被感染了：“爸爸，您给林伯伯写封信，我到广州跟着他去打洋人吧。”
铁麟扑哧笑了，女儿毕竟是个孩子。你跟她讲国家大事，她的心思却只在战场上。她把打仗当成了一件很好玩的事，当成了开心的刺激。
甘戎有点儿生气了：“爸爸，您笑什么？您觉得我不行吗？告诉您，就凭我这把龙泉宝剑，对付百八十个洋人没问题。”
铁麟情绪真好，跟女儿逗了起来：“行了行了，快叫孙嬷嬷去买牛肉吧。”
甘戎不解地问：“买什么牛肉？”
铁麟说：“满城的牛都让你吹死了，牛肉肯定便宜。”
甘戎说：“您甭笑话我，我就是生不逢时。要是赶上大清国夺天下的时候，我好歹也能成为一个花木兰。”
铁麟说：“何止是花木兰呢，我的女儿怎么也能成为一个领兵挂帅的穆桂英啊。”
父女俩正在愉快地说笑，夏草来了，她是来请铁麟和甘戎用早餐的。
这一天，阳光很好，心境很好，兆头也很好。两只长尾巴的花喜鹊，在院子外面的钻天杨上唧唧喳喳地叫个不停……
※※※
趁着好心情，铁麟决定去拜谢一下周三爷。他跟谁也没有说，特别是没有告诉甘戎，他怕甘戎缠着要跟他去。自从兰儿找到以后，甘戎便心无牵挂，总想在漕运码头上玩个痛快。玩又没有人陪着她，她又瞧不起那几个小丫头，便总是纠缠父亲。铁麟虽说宠着女儿，愿意女儿在自己的身边，可他毕竟公务在身，总带着女儿实在不合适。
铁麟依然是微服出访，没乘轿，也没骑马，而是在外面雇了一头小毛驴，悠悠搭搭地朝河东小潞邑的葫芦院走来。
出来的晚，又一路上不慌不忙，到了葫芦院的时候，居然已经快到中午了。在栅栏门里的小菜园里，铁麟又见到了那个拾掇菜苗的中年汉子。上次铁麟特意问了一次，这个热情的长工姓洪，他还记得。铁麟付了脚钱，将牵着毛驴的赶脚人打发走了。
铁麟推开栅栏门，主动打着招呼：“洪把式，正忙哪。”
洪把式抬头见了铁麟，一愣，忙站起身来：“您是……”
铁麟笑着说：“怎么，不认识了，我前些天来过一回。”
洪把式忙说：“认识认识，您是……铁大人……不过……”
铁麟一边跟洪把式说着话，一边朝里院走去。
洪把式更加慌张了，几步奔过来，拦在铁麟面前：“大人，您……您是……”
铁麟没在意，一边说是来看望周三爷，一边继续朝里院走去。
洪把式紧紧地挡在铁麟面前，一点儿没有让路的意思。
铁麟有点儿奇怪了。
洪把式结结巴巴地说：“铁大人，周三爷他……”
铁麟问：“怎么，周三爷不在吗？”
本来洪把式是要说周三爷不在的，可就在这个时候，院子里传出了周三爷招呼小妾的声音：“燕儿，你到院子里拔几个水萝卜……”
燕儿脆生生地答应着，便跑了出来。
见了铁麟，燕儿也一下子愣住了，慌得都忘了打招呼。
铁麟依然没有多想，冲燕儿笑了笑：“怎么，夫人不认识我了？”
燕儿干啊啊着，不知道该说什么好。
还是洪把式冷静下来，对铁麟说：“大人，您……您先等一下，我去跟周三爷通报一声……”
没想到，外面的谈话声被里院的周三爷听见了，他冲着洪把式和燕儿喊着：“谁来了？”
没容洪把式和燕儿答话，铁麟便主动地喊着说：“周老前辈，铁麟来拜谢您。”
里院突然没了声音，这更让铁麟觉得反常了。他没顾得多想，便径直朝里院走去。由于铁麟已经跟周三爷搭上了话，洪把式和燕儿也不好再阻拦了。
铁麟一进来，便看见葫芦架下摆着一张餐桌，有两个人在喝酒，从装束上看，像是两个衙役。两个人已经站起了身，离也离不开，躲也躲不掉。正失魂落魄地想找个地缝钻进去。铁麟走近了，两个人一起跪了下来，也不说话，浑身哆哆嗦嗦地抖成一团。
铁麟厉声问：“你们两个在这儿干嘛？”
两个衙役急忙磕头如捣蒜：“大人饶命，小的罪该万死……”
今日是怎么了，葫芦院出了什么事？铁麟正满心狐疑，周三爷出现在了屋门口：“铁大人，真没想到您来，这两位公人是小民请来的，大人屋里请，小民替他们谢罪。”
铁麟说：“老前辈请他们喝酒，是他们的造化，您何罪之有？”
周三爷说：“大人还是进来说话吧。”
铁麟随着周三爷进了堂屋，堂屋也摆着一张餐桌，摆着几样菜肴和一壶酒。令铁麟吃惊的是，桌子下面跪着一个人，低着头，也是浑身颤栗，如筛糠一般。
铁麟问：“老前辈，这到底是怎么回事？”
跪在地上的人颤颤巍巍地说：“罪官徐嘉传拜见大人……”
什么？徐嘉传？跪在地上的人是徐嘉传？被周三爷奉为座上宾并与他推杯换盏的人是徐嘉传？外面那两个衙役是押着徐嘉传来的？须知这徐嘉传是被铁麟判处戴枷示众，然后要发配到宁古塔给披甲人为奴的，怎么居然被请到这里来了？还有点儿王法没有？这周三爷跟徐嘉传到底是什么关系？周三爷这个青帮老大竟然如此蔑视法律？一时间，铁麟心里的怒火在升腾着、燃烧着、爆裂着。但是，他又一时不知道该如何是好。命令那两个衙役立即将徐嘉传押走，那未免太不给周三爷面子了，周三爷毕竟刚刚为他干了一件大事，而且他今日还是特意来拜谢周三爷的。可是，给周三爷面子该怎么办？难道装聋作哑，装得了吗？
周三爷却不卑不亢，不慌不乱，伸手让着铁麟：“大人请坐，您坐下，容我跟您说句话。”
铁麟无奈，他再铁面无私，在葫芦院也不能耍威风呀。但是他也没有坐，他站在那里等着周三爷跟他解释。
周三爷说：“徐嘉传是罪犯，他在漕粮上掺糠造假，又雇人顶替逃避惩罚，您判他戴枷示众也好，发配为奴也好，都是他罪有应得。朝廷的官法如炉，铁大人您执法如山，这个小民明白。我要跟您说的是，徐嘉传是我们青帮门槛里的人，论起来该是小民的子侄辈。孩子示众一个月期满了，明天就要上路去宁古塔那苦寒之地了。不管怎么说，我这做长辈的也得给孩子送送行。大人您说，这于情于理，本不为过吧？再有，我是把徐嘉传和押解他的公人一起请来的，等喝完这顿酒，我还把徐嘉传交给两位公人。大人，这事要是错了，您就惩罚小民吧，小民保证俯首认罪。”
听周三爷这么一说，铁麟无言了。这件事说合法肯定不合法，说违法也没有多大的罪过。但是，于法不容，却合乎情理。有关青帮，他也听到过种种传说，现在他明白了，这个帮会还是蛮有人情味儿的。周三爷是一个很义气、很有一副仁者爱人之心的。从这个角度看，铁麟又对周三爷的举动充满了敬佩之情。但是，他没有把这种感情表达出来，在这个很边缘的事情上，他好像说什么话都不合适，都不符合自己的身份。
周三爷见铁麟不说话，又说：“既然大人没说什么，小民便明白了大人的法外施恩之情，小民深深感激。这原本是件很秘密的事情，更不该让大人您碰上。但是这也是天意，既然大人您赶上了，小民得寸进尺，再跟大人您提个请求，望大人宽大允肯。”
铁麟说：“老前辈，有话您就说吧。”
周三爷说：“不是我有话要说，是徐嘉传有话要说。”
铁麟“唔”了一声。
周三爷趁机对徐嘉传说：“你有什么话就对铁大人说吧，说完了你再上路也心里痛快一些。”
徐嘉传突然哇地一声大哭起来，哭得非常惨烈。这是一个男人的嚎啕大哭，惊天动地，乌云滚滚。
周三爷吼着：“没出息，你哭什么？有什么话就说嘛。”
徐嘉传哭嚎着说：“大人，小人命苦啊……”
铁麟也被这哭声震撼了。
徐嘉传说：“大人，我说的命苦，并不是单指自己命苦，我说的是运丁命苦啊！大人……”
铁麟语气温和地问：“此话怎讲？”
徐嘉传哭着说：“运丁奉朝廷之命挽运漕粮，每年达400万石之多。一路上，迎风沐雨，斩浪劈波，洒汗不怕，洒泪不怕，洒血也不怕，反正都是自家身上带来的。可是，河有多宽，水有多长，每走一步都得洒下白花花的银子啊！催攒漕船要钱，提溜打闸要钱，雇船备拨要钱，拨浅清淤要钱。河内运行要‘量水钱’，渡口过湖要‘放水钱’，绕江行驶要‘性命钱’，逆水过闸要‘绞关钱’，中途停船要‘收帮钱’，查验土宜要‘窝子钱’，起卸要‘茶果钱’，交仓要‘个儿钱’，杨村要‘船价钱’，张家湾要‘验米钱’，通州要‘落地钱’，上船拜山门要‘折帮钱’……河道粮道要钱，沿途衙门要钱，漕务委员要钱，巡查税务要钱，治安缉盗要钱，呈单报到要钱，抽签等候要钱，书吏要钱，门房要钱，斛头要钱，经纪要钱，三班六役八科六十四巡社七十二行当都要钱，更有甚者……”
徐嘉传边哭边说，真可谓字字吐血，声声是泪，说着说着，他竟哽噎着喘不上气来。
铁麟看着他，心里也开始翻江卷浪。
徐嘉传喘息了一会儿，接着说：“大人，您可知道，我们临清帮自抵通之日起，光是上岸打点，就花去了18万两银子……”
铁麟愤怒地问：“18万两？都干什么用了？”
徐嘉传说：“当然是送礼了。”
铁麟问：“送什么礼物需要这么多的银子？”
徐嘉传说：“黄瓜茄子。”
铁麟说：“胡说，18万两银子，得买多少黄瓜茄子？”
徐嘉传说：“那黄瓜里塞金条。”
铁麟问：“茄子呢？”
徐嘉传说：“茄子里藏珍珠。”
铁麟不再问了，他心里沉甸甸的，像沉下去一个铁锚。他的眼睛里，含着泪，更燃着火。他走到桌边，倒了满满的一杯酒，双手端起来，对徐嘉传说：“起来吧。”
徐嘉传磕了一个头：“谢大人。”
铁麟端着酒送到徐嘉传面前：“这杯酒，算是本官对你的慰问吧，多保重，多多保重……”
铁麟也哽噎着声音，说不下去了……
※※※
从周三爷家里出来，他不想雇脚，想一个人走一走。从小潞邑直接到运河边，有一条抄近的路，只有四五里。他慢慢腾腾地走着，耳边还响着徐嘉传那惨烈的哭声和触目惊心的哭诉。他知道漕弊的严重，但只是抽象的认识，就像小时候听祖父讲鬼的故事，只知道鬼的可怕，却想象不出鬼的样子。从徐嘉传的哭诉中，漕弊在他心中具体化了。他终于看清了这群魑魅魍魉的丑恶面目。
他不是震惊，也不是愤怒，而是觉得可怕。他想象不到人的贪心居然到了如此可怕的地步，这不是少数，也不仅仅是漕运码头，而是一条延绵三千里的大运河。大运河流淌的还是水吗？不再是了。那运载着漕船、商船、民船的大运河，是乌黑的血，是污浊的泪，是欺天灭祖的罪恶。
铁麟走着想着嘀咕着，来到了大运河边。不知什么时候变天了。大块大块的铅灰色的乌云像报灾的乌鸦一样聚集在头顶上，远处传来轰轰隆隆的雷声，雷声滚动着，使整个大运河都颤动起来，从河面上刮来的风是凉嗖嗖的，吹得铁麟打起了冷战。
更难办的还在后面，河面上的船夫见变了天，都纷纷收帆靠岸，躲避着将至的风雨。要命的是过河的摆渡，也都收篷系缆。渡口上等着许多过河的人，风云骤变，来势汹汹。过河的人急于过河，可是船夫说是危险，都不再敢摆渡。在众人苦苦央求下，才有一只小船摇过来。人多船小，大家争着抢着往上挤，小船还没离开岸边便摇晃起来。这回该船夫央求大家了，说别再上了，再上这船就撑不住了。雷鸣闪电如万马奔腾般地横扫过来，人们过河心切，谁还顾得上这些。铁麟也登上了这条小船，他站在船头上，大喊大叫着，替船夫维持着秩序。没有人听他的，小船就是在这乱哄哄的拥挤下离开岸边的。
霹雳当头，暴雨倾天而降，银鞭似的雨柱在狂风肆虐下复仇般地在人们的身上、头上抽打着。很快，铁麟也和同船的人一样，浑身都湿透了。
河水翻卷着，波涛一浪高过一浪，小船颠簸起来，像一片无助的叶子一样在激流中打起了转转儿。船夫凭着丰富的经验和勇气镇静着自己，把握着小船的平衡，却无济于事。小船颠簸得越来越厉害，随时都有颠覆的危险。铁麟依然站在船头上，扯着嗓子喊着：“别怕，大家别乱动，都在原位坐好，听船夫的指挥……”
没有人听他的，恐慌使人们丧失了理智，人们惊呼着拥挤在一起，也不管是男是女，是老是少，认识的和不认识的，都紧紧地抱成一团……
终于，人们最担心的事情发生了。一个撼天动地的霹雳直唰唰地朝着小船上的人群劈下来，紧接着就是一阵狂风巨浪，随着人们惊恐万端的呼叫，小船翻在了大运河里……
陈天伦万万没想到他救上来的是仓场总督铁麟，当那只风雨飘摇的船在河心挣扎的时候，在晒场上收粮的陈天伦便发现了。他立刻组织十几个水性好的扛夫，驾着一条大船向河心靠拢。他们救护的船只还没有到，小船便翻了，陈天伦立刻命令大伙儿跳进水里救人。他第一个救上来的是一个年轻的小媳妇，第二个救上来的就是铁麟……
还好，由于陈天伦他们抢救得及时，整船的人没有一个遇难的，都救了上来。
非常凑巧的是，当时甘戎正和陈天伦在一起。陈天伦他们上船救人的时候，甘戎冒着雨在岸边等候着。陈天伦雇了一辆带篷的马车，和甘戎一起，把浑身透湿的铁麟送回了仓场总督衙门的后宅……
※※※
铁麟病了，病发在当天的夜里。发烧，身上跟火炭一般。找来医生抓了药，可还是不见好。非但不见好，反而越来越严重了。不发烧了，就是昏睡，浑身没劲儿，软塌塌的像一团烂棉絮。还说胡话，说的是什么谁也听不懂。说满话不是满话，说汉话不是汉话。孙嬷嬷和曹升都急得不得了，甘戎也不到外面疯跑了，坐在父亲身边掉眼泪。
陈天伦来看望铁麟。一个普普通通的军粮经纪，原本是没有资格进总督衙门的。由于是他把铁麟亲自从惊涛骇浪中救出来的，这就非同一般了。再有在开漕大典上，是铁麟亲自授予他为“盈”字号军粮经纪的，铁麟有恩于他，他来探望也是情理之中的。还有甘戎整天到漕运码头上去找他，从客气到熟悉，从熟到随便，差不多他们已经可以称之为朋友了。
看到铁麟病成这个样子，陈天伦心里一动，对甘戎和孙嬷嬷说：“干嘛不找找唐大姑？兴许她还有办法。”
甘戎又一次听到了唐大姑的名字，而且还是从陈天伦嘴里听到的。当初她在寻找兰儿的时候，一个神秘的女人曾经建议她去找唐大姑，可是唐大姑她却一直没有找到。时间一长，她差不多已经把唐大姑忘记了。现在陈天伦提起唐大姑，她的好奇心又鼓噪起来。她问：“唐大姑到底是什么人？她怎那么神通广大？”
陈天伦说：“我也说不上唐大姑是什么求人。反正通州地面上的人都信服她，求医不行就求神，求神不行就仙，求仙不行就求唐大姑。”
甘戎说：“这么说，唐大姑比神仙还灵？”
陈天伦说：“也难说，反正因为有了唐大姑，通州人就不会走绝路。”
甘戎说：“照你这么说，还真得请唐大姑了。告诉我，唐大姑在哪儿？我亲自去请她，也想看看她到底是什么样子。”
陈天伦说：“唐大姑这个人来无踪去无影，你想找她的时候，也许踏遍通州寻不到，你不想找她的时候，也许出门就能撞见她。”
甘戎问：“那怎么办？”
陈天伦说：“我去碰碰运气。”
甘戎说：“不行，我跟你一起去。”
※※※
与其说唐大姑是陈天伦和甘戎找到的，不如说是唐大姑自己找上门来的。怎那么巧呢，陈天伦带着甘戎出了仓场总督，原本想到大运河边去碰碰运气。可是一只小兔子却跟他们捣起了乱，那兔子很小，开始陈天伦还以为是一只小白鼠，在他们的脚边跳来跳去。甘戎更觉得奇怪，弯腰去抓，那小白兔却鬼得很，在甘戎的脚边和手缝里逃来逃去，就是抓不住它。小白兔戏弄着陈天伦和甘戎，朝着大运西仓的方向跑过来。他们跟踪着小白兔，终于来到了大运西仓后边的一片乱坟场里。小白兔不见了，一个长满青草的坟茔前，一个女人正跪着烧纸钱。陈天伦和甘戎刚要离去，那个女人站起身来，陈天伦一看，惊惶地叫出声来：“唐大姑……”
甘戎听到陈天伦的叫声，也惊愣住了，难道这女人就是唐大姑？
唐大姑看了看陈天伦，又看了看甘戎，拍打了一下身上的土，莫名其妙地说：“走吧。”
陈天伦急着说：“唐大姑，我们是来请您的。”
唐大姑说：“我知道。”
陈天伦说：“您知道？您知道什么？”
唐大姑说：“我先到药房买点儿药。”
陈天伦更奇怪了：“您买什么药？买药干什么？”
唐大姑说：“给这位姑娘的父亲治病。”
陈天伦和甘戎面面相觑，不知道说什么好了。
唐大姑说：“你们先回去吧，我随后就到。”
唐大姑说完，便飘飘然地朝通州大街的方向走去。
甘戎说：“这……这到底是怎么回事？”
陈天伦说：“我也说不好。”
甘戎说：“难道她真的是神仙？”
陈天伦说：“我原本是不信神不信鬼的。”
陈天伦和甘戎一边议论着，一边往回走……
半个时辰以后，唐大姑来了。她进了仓场总督衙门的后宅，也不看病人，也不问病情，让所有的人都离开病人的房间，连甘戎也不例外。然后她从怀里掏出一大包草药，递给孙嬷嬷，嘱咐说：“用这药熬汤，要多放水，水越多越好，烧得滚烫。”
孙嬷嬷接过药，招呼着众人要走。唐大姑又说：“给我留下一个帮手吧。”
于是，孙嬷嬷便让冬梅留了下来。
到了厨房，孙嬷嬷吩咐夏草和叶子刷锅熬药，自己在一边监督着。刚才听到甘戎讲他们找到唐大姑的经过，她不但觉得奇怪，更觉得惶恐。她知道唐大姑不是等闲之辈，说不定就是哪位仙姑下凡的。她惊恐之后便是畏惧，把唐大姑的嘱咐一点一滴都记在心里，不敢有丝毫差池。
甘戎说：“还有新鲜的呢，我跟陈天伦在东衙门大门口等着她，她来了，理也不理我们，就径直朝里面走。我们跟在后边，也没有人给她带路，她进了仪门进二门，进了二门进后宅，一步都没有走错，好像来过多少回了似的。”
孙嬷嬷说：“莫非是已经有人把你爸爸的病告诉她了？”
甘戎说：“不可能，就算有人知道爸爸病了，不经过咱认可，谁能擅自去请唐大姑呢？”
孙嬷嬷说：“也是呢，可是唐大姑怀里还揣着药。她要是不知道你爸爸得的是什么病，怎么会买这些药呢？”
孙嬷嬷指挥着夏草和叶子熬药，唐大姑给父亲治病不让她进屋，甘戎无事可干，便跟着陈天伦走了。她是个闲不住的人，多亏认识了陈天伦，否则她找谁去呢？
铁麟还在昏睡，嘴里还不时地发着喃喃呓语。唐大姑从怀里掏出一个小布包儿，那里包着几根银针。她的银针与一般医生的银针不同，不但又粗又长，上面还带着刺儿。
冬梅看见这几根针，吓得心里直哆嗦。她是衡阳演陂镇的乡下姑娘，这几根银针使她想起了他们那里的兽医，给猪狗驴牛治病就用这么又粗又长的针。
唐大姑吩咐冬梅：“把他的衣服解开。”
冬梅不敢怠慢，伏下身子解开铁麟衣领上的纽扣儿，抬头看了看唐大姑。
唐大姑又说：“都解开。”
于是，冬梅把铁麟的衣服撩开了，露出了他那发紫的胸脯和肚皮。
唐大姑拿出一根银针，用手指摸准了铁麟咽喉下面的璇玑穴，猛地刺了进去，转动两下，又猛地拔了出来。一股墨汁般的黑血喷了出来，同时还散发出一股腥臭的味道。
冬梅“啊”地叫了一声，唐大姑凶恶地看了她一眼，她急忙捂住了嘴。
黑血还在喷射，溅满了铁麟的胸脯子，唐大姑让冬梅用草纸擦拭着。冬梅紧张得手忙脚乱，这黑血和腥臭的味道使她的胃翻腾起来，恶心得想吐。
这根针扎下去，铁麟的喉咙咕噜咕噜响了起来，像烧开了的水壶在冒着气泡儿。
冬梅干哕起来，唐大姑又凶恶地看了冬梅一眼。冬梅伸直了脖子强忍着，憋得满脸通红。
唐大姑换了一根稍细一点儿的银针，顺着铁麟的心口窝儿往下摸索着，在中庭穴位上又扎了一针，这一针她没有拔出来，而是轻轻地捻了几下，便扎住不动了。铁麟的喉咙开始发出嘶嘶的声音，像冬季的夜风吹着窗纸上的破洞。
接着，唐大姑又在铁麟的肚脐眼儿下面的关元穴扎了一针，又是捻了几下不动了。唐大姑看了一眼冬梅，吩咐说：“把他的裤子解开。”
冬梅上前，解开铁麟的裤带。
唐大姑说：“褪下去。”
冬梅将铁麟裤子往下褪着，已经露出了那一嘟噜的丑陋之物。冬梅这些天来伺候着铁麟脱衣穿衣，虽然早已逐渐适应见怪不怪了，但是当着唐大姑的面，她还是羞得扭过脸去。
唐大姑却不管这些，继续吩咐着：“全脱下来。”
冬梅只好把铁麟的裤子彻底脱下来。这样，上衣虽然还在身上，可是整个胸脯都袒露着，下身则一丝不挂。面对着赤身裸体的一个大男人，冬梅更慌乱得不知所措了。
唐大姑又拿出一根银针：“把他的两条腿蜷起来。”
冬梅跪在炕上，扳着铁麟的双脚，使他的双腿蜷曲起来。
唐大姑还在吩咐着：“把腿掰开。”
冬梅扳着铁麟的双膝，分开双腿。这样，那个丑陋之物便明目张胆地展露在唐大姑面前了。冬梅瞟了唐大姑一眼，心里说，你不害臊吗？你不也是一个女人吗？
唐大姑用下巴朝那个丑陋之物努了一下：“撩起来。”
冬梅没听懂她的意思，困惑地看着唐大姑。
唐大姑厉声说：“你瞧我干什么？撂起来。”
冬梅还是没听懂：“撂什么？”
唐大姑气怒了：“把她的鸡巴卵子往上撂。”
冬梅呆愣住了，唐大姑这句粗话把她吓得浑身发抖，她颤颤巍巍地看着唐大姑，眼泪都要流下来了。
唐大姑喊着：“听见没有？快撂起来。”
冬梅无奈，只好哆哆嗦嗦地伸出一只手，闭着眼睛朝那个丑陋之物摸去。须知她毕竟是个十几岁的黄花姑娘，她虽然眼睛看见过这个男人的丑陋之物，那只是无可躲避的一瞥，从来也没有把目光停留在那上面。而她那稚嫩的双手，也只是无意间碰了一下那个地方，却从来没有实实在在地抓摸过。现在，唐大姑命令她把那个东西撂起来，这实在难为得她无地自容了。
唐大姑狠狠地盯着她：“怎么了？用两只手，使劲往上撂。”
用两只手，还要使劲往上撂，冬梅也只好照办，逃是逃不掉的。当她的两只手把那个丑陋之物严严实实地抓在掌心里的时候，她的脑子嗡地膨胀起来，眼前出现了一片空白，什么也看不见了……
唐大姑伸出银针，她扎的是会阴穴。针扎进去，没有拔出来，冬梅的手也不能放下……
※※※
外面，夏草和叶子已经把药熬好了，孙嬷嬷隔着门帘问唐大姑怎么办。
唐大姑问：“熬了多少汤？”
孙嬷嬷隔着门帘说：“满满一大锅，七印锅。”
唐大姑说：“把药都舀出来。”
孙嬷嬷问：“舀在哪儿？”
唐大姑说：“我刚才进门的时候，看见前面院子里有一个斛，你把它搬进来。”
孙嬷嬷紧张地说：“哎呀，那可不行，那是朝廷发下来的样斛，动不得。”
唐大姑说：“怎么动不得？别人动不得，仓场总督还动不得吗？”
孙嬷嬷没话说了，她去找曹升商量。不一会儿，曹升便把那个样斛扛了过来。孙嬷嬷仍然隔着门帘问：“唐大姑，这斛搬来了，放在哪儿呀？”
唐大姑说：“搬进来吧。”
曹升把斛搬进屋，放在地上，转身便出去了。自始至终，曹升都没有往炕上看一眼。不是他不关心铁麟的病，当奴才有当奴才的规矩。奴才在家里就如同哑巴牲畜，特别是当主人跟女眷们在一起的时候，不该看的绝对不能看，不该听的绝对不能听，不该说的绝对不能说。
孙嬷嬷跟夏草、叶子一起，把熬好的药汤一盆一盆地端进来，倒进那个木斛里。这时候，那几根银针还在铁麟的身上扎着，冬梅的双手依然抓着铁麟那丑陋之物。夏草和叶子进进出出，让她们看见冬梅这么个样子，还不把她们笑死。还好，夏草和叶子也很知趣，眼睛连瞟都不往炕上瞟一下，大概她们也知道铁麟没有穿衣服。
谢天谢地，唐大姑总算把银针拔下来了。
冬梅顺手把一条被子拉过来，搭在铁麟的身上。
铁麟神奇地醒过来了，他看着唐大姑，眼神里露出了惊奇和困惑。
唐大姑说：“大人，民女跟您见过面，您还记得吗？”
铁麟转动着眼睛，像是在急速地回忆着。
唐大姑提醒说：“在漕运酒楼，我还给您看过相……”
铁麟点了点头：“你是……唐大姑？”
唐大姑说：“对，大人的记性真好，连我的名字都想起来了。”
铁麟悲伤地问：“我的病……”
唐大姑说：“大人别发愁，您的病包在我身上，马上就让您康复过来。”
夏草和叶子把药汤端完了，一大锅药汤只倒了半斛，唐大姑说：“再加点儿水，要温水。”
水加好了，唐大姑用手试了试水温，对冬梅说：“你也出去吧。”
冬梅像接到了特赦令一样，急忙下炕穿鞋，飞也似的跑了。
唐大姑扶着铁麟坐起来：“能下地吗？”
铁麟觉得身上似乎有了力量，随口说：“能。”
唐大姑将铁麟身上的被子掀开，又顺手脱掉他身上的褂子，扶着他朝炕沿下挪动着。
铁麟这时才发现自己是赤身裸体的，顿时不好意思起来，忙拉过被子，遮盖在腰间。
唐大姑笑了：“我刚才给您扎了半天针了，您一直就这么光着身子，怎么这会儿倒害起羞来了？”
铁麟红着脸说：“不不，男女授受不亲，刚才昏睡不知廉耻，现在醒了，你还是回避一下吧。”
唐大姑说：“您可真是的……让我说什么好哪？我是女人不假，可我是来给您治病的。君子不讳疾忌医，这您知道吧？”
铁麟说：“总归不好，这是我平生第一次请女医生看病。”
唐大姑说：“大人，我告诉您吧，您的病可不轻。这个世界上，除了我，恐怕没有谁能救得了您。您知道您病了多少天了吗？”
铁麟顿时紧张起来，他只记得自己病了，昏昏沉沉地睡了又睡，也不知道睡了多少天了。他也记得自己吃过药，好像有许多次，究竟吃了多少副药他也不知道了。他忙问唐大姑：“我得的是什么病？”
唐大姑说：“邪祟湿毒。”
铁麟没有听说过这种病，但他觉得唐大姑说的是对的，又问：“还能治吗？”
唐大姑说：“医生是治不了的。”
铁麟说：“你不是医生吗？”
唐大姑说：“我记得大人曾经问过我。”
铁麟说：“对了，我想起来了，你是半巫半医，半人半鬼，半是游仙，半是乞丐，半是良家贤妇，半是风尘浪女。”
唐大姑说：“大人说得一字不差。好了，听我的吧，快下炕。”
铁麟问：“干什么？”
唐大姑指着那蒸腾着热气的样斛说：“泡进这斛里。”
铁麟这才发现地下放着一只斛，而且发现是那只朝廷发下来的样斛，慌忙说：“怎么……怎么用这个泡药？”
唐大姑说：“大人保命要紧，快泡进去吧。”
铁麟说：“不行，随便糟蹋官斛，这是罪过。”
唐大姑说：“大清律上没有这一条吧？”
铁麟说：“那也不行，皇恩浩荡，朝廷神圣，不可亵渎。快让孙嬷嬷换木桶来。”
唐大姑说：“木桶是不行的，只能用这斛。”
铁麟问：“木桶为什么不行，不都是泡澡吗？”
唐大姑说：“木桶太小，只能容大人您一个人。”
铁麟疑惑起来：“什么……”
唐大姑说：“您进去就知道了。”
既然如此，铁麟也只好就范。他在唐大姑的搀扶下，慢慢地下了炕，爬进了那只灌满药液的斛里……
药液还很热，他慢慢地把整个身子缩进去，两只手扒着斛沿儿。他刚要闭上眼睛，却听见一阵窸窣，唐大姑站在斛边，正在解着衣服的纽扣。他忙问：“你……你要干什么？”
唐大姑平静地说：“我得跟您一起泡……”
铁麟叫了起来：“不不……不行……万万不行……”
唐大姑说：“大人，这药毒性很大，我要是不跟您一起泡，您就会被毒死的。”
铁麟还在叫着：“快，快把我拉出去，我不泡了……”
唐大姑说：“您要是不泡这药液，命可就保不住了。”
铁麟慌了：“可是……为什么……你要跟我一起泡呢？”
唐大姑说：“大人，您听说过男女双修吗？”
铁麟想了想：“是秘宗，还是道藏？”
唐大姑说：“天机不可泄露。”
铁麟问：“你练过男女双修？”
唐大姑说：“练过，而且是真传。”
铁麟说：“在什么地方？”
唐大姑：“峨眉山。”
铁麟问：“跟谁？”
唐大姑说：“当然是跟我师父了，还有我的师兄师弟们。”
铁麟无言以对了。
唐大姑解释说：“大人，民女告诉您吧，我练的是秘宗。在练秘宗之前，先要练三年的显宗。男女双修不是任何人都能练的，要达到一定的境界才行。男女双修要脱胎换骨，首先要抛掉血肉之躯，达到无我无物无色无欲之境。大人只知道圣人之言，不知道还有佛家境界。大人要是把我看成一个女人，就大错特错了。大人，请您静心，从静心到净心，干净的净。要心无杂念，六根清净，四大皆空，大人明白吗？”
铁麟被唐大姑的高深之论震慑住了，诚恳地说：“老夫凡胎俗念，望仙姑指教引领。”
唐大姑迅速地解开纽扣，将上衣脱了下来，接着又解开裤带，褪下了裤子。首先映入铁麟眼帘的是两只雪白的乳房，鼓胀饱满，光芒四射，像两轮初升的太阳，铁麟顿时昏厥过去了……
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第11章
