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从大运西仓出来以后，甘戎便离开了父亲到大烧酒胡同来找陈天伦。一冬未见，两个人都不免有些生疏客气。陈天伦不便在家里招待这位二品大员的千金，便随她一起出来，选了一家清洁僻静的餐馆进去了。
这家餐馆叫孔府饭庄，在贡院前街的西面，是通州城里一家颇为有名的饭庄。据说，饭庄的老板就是72代衍圣公孔宪培之子。乾隆皇帝将自己的爱女许配给了孔宪培，兴许这位饭庄的老板就是乾隆皇帝的外孙了。果真如此，就是当今圣上的表兄弟，这家饭庄还了得？
孔府饭庄不但背景深厚辉煌，更是倚仗着天下第一圣贤孔老夫子。孔老夫子亦堪称是天下第一美食家，“食不厌精，脍不厌细”是上了圣书的；“鱼馁而肉败，不食……色恶，不食。臭恶，不食。失饪，不食……不时，不食。割不正，不食……惟酒无量，不及乱……”孔老夫子这十三个“不食”，成了后世士大夫认真遵循的礼法标准和饮食原则。因此，孔府饭庄亦有其独到之处。
最为著名的是“当朝一品锅”，据说乾隆三十六年，乾隆皇帝和孝圣贤皇后为娉女儿到山东曲阜会亲家，赏赐了孔府一套精美绝伦的银质全席餐具，大大小小共404件，其中有一件刻有“当朝一品”四个字的餐锅，代表着孔家吃的是“当朝一品”位极人臣的“铁饭碗”。后来，“当朝一品锅”便成了孔府佳肴的头道菜，意喻领百官之首。
读书人都是孔圣人的门徒，孔府饭庄又在贡院附近，因此来用餐的大多是比较有钱的读书人和附庸风雅的高官大贾。陈天伦之所以领甘戎到这里来，主要考虑的是这里礼仪庄严，清静文雅。
没想到，甘戎一进门便喜出望外地惊叫起来：“哎呀，龚叔叔，怎么是您呀？您怎么在这里呀？”
陈天伦听到甘戎喊龚叔叔，便立刻想到了大名鼎鼎的龚自珍。这位宣南诗社的领袖人物也是他所崇拜的偶像，多次听父亲和夏雨轩谈起过他，只是无缘拜见。想不到竟在这里和甘戎一起跟他巧遇了。
龚自珍见了甘戎，高兴地招呼着：“哎呀，是戎儿丫头，快来快来，陪龚叔叔喝杯酒。”
甘戎把陈天伦介绍给龚自珍，陈天伦彬彬有礼地向前行礼：“晚生久闻先生大名。”
龚自珍说：“罢了罢了，什么大名，是臭名吧？穆彰阿这个老贼说我是茅房里的石头，又臭又硬。”
龚自珍是个不修边幅，放荡不羁的人。甘戎和陈天伦在他的左右分别坐下，龚自珍便急不可待地劝两个人跟他一起喝酒。
甘戎继续问：“龚叔叔，您怎么到这儿来了？”
龚自珍说：“我今日闲来无事，兴致又佳，就想起了夏雨轩，想跑到通州跟他讨杯酒喝。及至到了通州，见到他那黑狗把门的衙门，兴致皆无，便不想去见他了，就自己躲到这里喝闷酒。没想到你们两个年轻人来了，真是天不弃我也。”
陈天伦立刻想起了王徽之寻访戴安道的故事，笑着说：“龚大人，您这才叫‘乘兴而行，兴尽而返，何必见安道邪’？”
龚自珍挥了挥手说：“贤契，你可千万别叫我大人，我最讨厌别人喊我大人了。你要是愿意，也随着戎儿一起喊我龚叔叔吧。”
陈天伦非常钦佩龚自珍身上这种傲骨和直率，便高兴地举起杯：“龚叔叔，天伦敬您一杯，祝您健康长寿。”
龚自珍说：“啊，这话我爱听，我长寿不求，眼下缺的就是健康啊。”
几杯孔府家酒下肚，龚自珍便满腹牢骚起来：“你们知道吗？虎门失守了，英军已经向广州进发了。他妈的，都是琦善这个软骨头坏的事。林则徐已经大灭了蛮夷的威风，朝廷不说乘势加强海防，挥师抗战，却一个劲儿地畏敌求和。夷性无厌，那‘和’是求来的吗？我就不相信皇上不懂得这个道理，都是穆彰阿奸贼误国。穆贼不除，国之将亡啊……”
龚自珍在大庭广众之下大骂穆彰阿，陈天伦替他担起心来，想提醒他小声一点儿，有碍于前辈的情面不好开口。其实，陈天伦也非常关心南方的海战和林则徐的命运。通州是天子脚下，京都人无论是书生商贾还是平民百姓，都热衷于朝政。虽说天威赫赫，禁宫如海，可是朝廷的大事小事，朝臣的忠奸贤愚，京都人都了如指掌，如数家珍。早朝还没下，君臣的议论纷争便传遍了大大小小的餐桌上。传播小道消息，议论朝臣的丑闻轶事，已经用这些素材创作出来的讥讽朝政的笑话，成了京都人就饭下酒的不可或缺的佐料。
陈天伦问龚自珍：“龚叔叔，您看这满朝文武中，谁能够挽救败局？”
龚自珍说：“大清不该灭，道光爷天资不够，天运好。毕竟还有几位栋梁支撑着，只是……朝廷里小人得势，蠢人掌权，奸贼一手遮天。这几位栋梁早晚都会被他们一根一根地砍掉，我话先说在这儿，第一个挨刀的就会是林则徐，你信不信？”
甘戎问：“您说的这几位栋梁之材都是谁？算不算您？”
龚自珍说：“你别拿龚叔叔开心了，我哪儿排得上号？”
甘戎说：“您那么大的学问还排不上号？”
龚自珍说：“在官场上，什么叫学问？你以为吟诗作画就叫学问，通古博今就叫学问，治世经济就叫学问？非也。官场上的大学问讲的是承欢之术，钻营之术，平衡之术，口蜜腹剑之术，笑里藏刀之术，逢迎拍马之术，踩着别人肩膀往上爬之术……”
甘戎说：“您说的这些都是奸臣，算不得朝廷的栋梁。”
龚自珍说：“栋梁有啊，认真算起来，当今朝廷只有三个半栋梁。”
陈天伦颇感兴趣地问：“三个半？都是谁？”
龚自珍扳着指头说：“您看，林则徐算一个吧？王鼎算一个吧？陶澍算一个吧？还有半个，你们猜是谁？”
陈天伦和甘戎都摇了摇头。
龚自珍指着甘戎说：“这半个就是你父亲，仓场总督铁麟。”
甘戎不满地说：“龚叔叔真不公平，为什么把我父亲算半个，他是缺胳膊还是短腿？”
龚自珍说：“他不缺胳膊也不短腿，他缺的是位置。你再有才华，你再能顶千钧之力，人家不让用你架梁支柱，不是也没有用处吗？”
陈天伦说：“这漕运码头是国家的命脉，朝廷让铁大人来掌管命脉不是很信任他吗？”
龚自珍说：“对，说得对。这漕运码头是国家的命脉，这大运河就是朝廷的大动脉，运送的是救命保命的漕粮。可是，铁麟在这大命脉上还要大作为才行啊。”
陈天伦毫不迟疑地说：“铁大人会有大作为的。”
龚自珍突然转换了一个话题，问甘戎：“戎儿，你哥哥怎么样？最近又惹你父亲生气了没有？”
甘戎红着脸说：“我父亲最无奈的就是我哥哥，他一不好好读书，二不好好练武，总是打着父亲的旗号招摇撞骗，骗吃骗喝骗钱还骗……”
龚自珍问：“还骗什么？”
甘戎红着脸说：“还骗女人，真没出息……”
龚自珍说：“骗女人？这我倒没听说过，女人是那么容易骗的吗？”
甘戎说：“真没脸说他，去年夏天，闲着没事他去勾搭河道总督的姨太太……”
龚自珍问：“河道总督？是不是那个刘文成？他不是因为贪污河银被打入天牢等着秋后问斩了吗？”
甘戎说：“是啊……他愣说能把他男人从天牢里救出来，还说可以走王鼎大人的关系，吹嘘我们家跟王鼎大人关系如何如何深……结果，把人家姨太太奸了，事情也没给人家办成。人家找上门来，害得我爸爸又赔银子又赔情，气得我爸爸差点儿抽刀砍了他……”
龚自珍叹息着说：“君子之泽，三世而斩啊。”
甘戎像是想起了什么，突然说：“啊，对了，天伦，我得嘱咐你一件事，你一定要答应我。”
陈天伦问：“什么事？”
甘戎说：“我哥哥在哪儿都有一帮狐朋狗友，最近通州的一些不三不四的人总是去找我哥哥。他们见我父亲在仓场当总督，都想通过我哥哥谋好处。那天我哥哥还跟我打听你的住处，他说你们是国子监的同窗，要来拜访你。我估计他不定又要搞什么鬼名堂。他要是求你办什么事，你可千万别答应。”
陈天伦心里一动，其实他是认识甘戎的哥哥的，只是他从来没有跟甘戎提起过。
※※※
就在陈天伦和甘戎在孔府饭庄遇见龚自珍之后没几天，突然来了一个不速之客，令陈天伦疑窦丛生，百思不得其解。
这一天，陈天伦正在自己的书房里读书。自从上次他与父亲、与夏雨轩商量之后，决定参加今年的乡试。所以入冬以来，他闭门谢客，诸事不问，又一心读起了圣贤书。开春以后，国子监开课，他准备继续到那里去修学。大比一般在秋季，还来得及。是他的堂弟陈小虎跑来告诉他的，说一个城里来的公子，骑着高头大马一路打听着找他来了。
陈天伦出门一看，一下子愣住了。此人正是甘戎的哥哥甘瑞，是陈天伦国子监的同窗。在国子监读书的学子，基本上分成两类，一种是有权家庭的，一种是有钱家庭的。有权的多是王公贵族的公子，有钱的多是各地财主的少爷。有权人家的公子自然看不起土财主们的少爷，可又用得着他们口袋里的钱；财主们的少爷自然千方百计地巴结那些权贵子弟，花的冤枉钱越多，那些公子哥儿们越是瞧不起他们。所以在国子监的同窗之间，大多分成一帮一伙儿的，自然是人与群分、物以类聚了。陈天伦则哪边都沾不上，他的家里，既没有权也没有钱。财主的少爷们瞧不起他，公子哥儿们也不带他玩。他呢，落得个清静自在，我行我素，独往独来。可以说，他在国子监没有朋友，有时也感到很孤独。越是孤独的人越是胸怀大志，越是发愤图强，在学问上陈天伦不让任何一个人。在这一点上，他既看不上那些清高自傲的公子哥儿，又看不起那些逢迎巴结的少爷们。
甘瑞是铁麟的公子，爱新觉罗家族的宗室，朝廷二品大员的儿子，他从来都没有注意过陈天伦。陈天伦呢，也对他们这些人避而远之。他们见面，往往连个招呼都不打，完全是形同路人。今天，甘瑞找他来干什么呢？
甘瑞来到陈家门外，见陈天伦从院子里出来，立即翻身下马，上前施礼，热情地说：“陈兄别来无恙？听说正在府上用功，甘瑞特来讨教。”
陈天伦急忙还礼说：“不知甘兄大驾光临，有失远迎，得罪得罪。只是……你我虽是国子监同窗，却素无来往，不知到舍下有何见教？”
甘瑞为了掩饰自己的唐突和尴尬，哈哈大笑起来：“陈兄果然清高，你我之间虽来往不多，可毕竟是同窗，有什么关系能比得上同窗更亲密呢？古往今来，同窗之间相互往来都是兴之所至，乘兴而来，尽兴而去，从来不需要什么理由。”
陈天伦依然困惑不解，虽说他们这些公子哥儿们经常做一些随心所欲的事，可是来看望他实在是没有来由：“既然如此，请甘兄快快请进，只是寒屋草舍，生怕委屈了甘兄……”
甘瑞又哈哈大笑起来：“陈兄何必客气，不瞒你说，甘瑞今日前来，一是拜望陈兄，二是想在码头上开开眼界。陈兄要是不嫌弃，就委屈你陪着我随便走一走，找个酒馆畅谈一番咱们同窗的情义。你看如何？”
还有什么可说的呢？人家放下了公子哥儿的架子，亲自上门来找你，而且确实又是同窗，怎么着也得尽地主之谊呀。于是，陈天伦进去跟父母打了个招呼，便随甘瑞而去。甘瑞牵着马，跟陈天伦亲亲热热地边走边聊。
陈天伦问：“码头上酒肆饭店不少，不知道甘兄想尝尝什么风味？”
甘瑞说：“今日不用陈兄破费，我的几位兄弟已经在漕运酒楼备下了一桌酒席。”
陈天伦说：“不行不行，你毕竟是到了通州，无论如何也得让我尽一点儿地主之谊呀。”
甘瑞说：“陈兄太客气了，其实呀我到通州没少来，在这里也有一些朋友。又听舍妹说她跟你很熟，你还帮了她不少忙，我早就该前来拜望你，只是被家父监督得太紧，读书苦，苦读书啊……”
陈天伦问：“甘兄也要参加今年的乡试吗？”
甘瑞说：“父命不可违啊，打鸭子上架，总得进考场，至于能不能中嘛，那就只能看天意了。”
陈天伦跟着甘瑞到了漕运酒楼，跑堂的急忙迎上来，把他们领进了一间雅座包间。一进门，陈天伦便愣住了，老老实实等候在那里的竟然是马长山，还有两位他没有见过的客人，大概是京城来的。
马长山有些尴尬，忙冲着陈天伦作揖：“天伦兄弟，我先给你赔个不是，请你千万别怪罪甘公子，是我让他不要告诉你的。你们是同窗契友，马哥我估计你不会驳他的面子，才出此下策的，请天伦兄弟多多包涵……”
戏法变到这个份儿上，才把包袱抖出来，原来是马长山搞的鬼。依着陈天伦过去的脾气，这时候他肯定要拂袖而去。但是他这会儿沉住了气，一年的军粮经纪当下来，使他成熟了许多。再有，毕竟是甘瑞的面子在这儿撑着。就算甘瑞的面子不大，还有他父亲铁麟呢，更何况还有甘戎呢！
马长山谦卑地请陈天伦入座。
陈天伦没有坐，他说：“马哥有什么话，你就直说吧。”
马长山说：“什么话都没有，就是想请你喝顿酒。怎么？马哥的酒喝不得？”
陈天伦说：“酒当然要喝，不过咱先要把话说在前面。今日是我的同窗前来找我，我理应招待才是。这顿酒席不拘多少，要由我来付账。”
马长山急扯白脸地说：“别别别，我是事先定好了的，哪儿能让兄弟你付账呢？让我表示表示还不行？”
陈天伦说：“我说一不二，你们想让我在这酒桌上坐下来呢，就依着我，否则我可要告辞了。”
马长山无奈，看了看甘瑞。
甘瑞说：“当然了，这账当然该陈兄付了。到了通州这个地面上，我是来找同窗的。刚才在路上我就说了，世间什么关系最密切？同窗契友，苦寒之交。你马长山今天可挨不上号，往边上靠一靠吧。来来来，天伦兄，你居主陪首位，我坐主客首位，咱今天要痛痛快快地喝两杯……”
陈天伦心里再不舒服，再不痛快，也只好入席了。好在他有话在先，今天没吃你马长山，我不会领你任何情的。及至酒足饭饱陈天伦起来付账的时候，名堂又出来了。这一桌酒席，按照标准怎么也要10两银子，可是账桌上只收他2两银子。陈天伦问为什么这么便宜，账房先生说东家嘱咐过了，就让收这么多。陈天伦不是傻子，分明是马长山打了招呼，不足的部分由他补就是了。陈天伦知道，这样的事不好纠缠，也纠缠不清。反正我陈天伦明明白白地付了账，你马长山愿意暗里吃亏就吃好了，我陈天伦不领情。
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陈天伦踏进六六顺宝局的时候，一股强烈的好奇心驱尽了他进门之前的忐忑不安。
六六顺宝局在鼓楼后面的北大街上，州府衙门的前面东侧。这条街上以及与之紧紧相连的校书巷，可以说藏污纳垢之所，伤风败俗之地。这里的宝局赌场一家紧挨一家，校书巷的娼寮妓院一门连着一门。在宝局赌场和娼寮妓院之间，杂陈着烟馆酒楼茶坊书场。无论是宝局赌场还是娼寮妓院乃至烟馆茶坊，都是金匾高悬，幌旗摇曳，彩灯辉煌。
与许多年轻人一样，陈天伦也无法避免这纸醉金迷的诱惑。每当从此处路过的时候，他的脚步也总是难免会缓慢下来。对于这里的一切，他从来没有见过，却常常想入非非。他不是不想进，而是不能进，不敢进。他的家教很严，几乎还在他没有懂事的时候，父亲就将这里说成是地狱魔窟，就一而再、再而三地叮嘱他不要到这些地方来。而他自己呢，从读私塾到读州学府学到入国子监，直到他后来通过了院试，他知道自己所追求的前程，他明白自己的身份和地位。特别是后来当上“盈”字号军粮经纪以后，他更是严格规范自己，既不能把自己混同于那些行尸走肉的纨绔子弟，更不能让自己堕落成毁家败业的三教九流。无论从哪个方面说，他都不能到这些地方来。
可是今天他为什么来了呢？只因为有了一个冠冕堂皇的理由。只要找到一个能为自己的行为承担责任的理由，便可以将锁在心狱中的魔鬼释放出来。他不是自己来的，是陪着同窗来的；他不是自己要来的，是同窗非要拉他来的；这个同窗不是一般的同窗，而是自己的顶头上司、现任仓场总督大人的公子。他能不来吗？他不来行吗？
六六顺宝局是码头上最大的赌场，三层楼房，每层楼房里都有一间大的赌场，每一间大赌场里六张赌桌，另外还有六间单间的小赌场。而且赌桌都是六仙桌，长方形的。宝局里的数字离不开六，宝局又因六而得名。六六大顺，好吉利的名字。赌徒分上中下三等，依赌注大小而定。最上层的档次最高，赌注最大，都是一掷千金的豪赌之徒，都是腰缠万贯的富豪商贾。
陈天伦在进门之前是暗暗发了誓言的，此行只是陪同窗，充其量是想开开眼界，自己绝不染指其间，绝不能下水。
马长山头前引路，陈天伦陪着甘瑞跟在后面，他们一行三人径直奔了三楼。
三楼大堂的六间赌桌上都挤满了人，有玩麻将的，有打天九的，有玩宣和牌的，有斗揽胜图的，也有一桌附庸风雅，敲起了猜诗谜。
陈天伦一进来就看出了甘瑞和马长山是赌场老手，是贯于此道的行家。中间的一张赌桌上正在押宝，一个年轻的赌手正在摇宝匣。桌面上画着十六门，七八个赌徒紧紧地围在四周，有的赌，有的看。赌的两眼瞪得冒血，看的磨拳擦掌心痒难捱。一阵屏息静气，紧张得提心吊胆；又一阵狂呼大叫，喧哗得石破天惊。
甘瑞和马长山挤了上去，不动声色地观看着。陈天伦也紧跟在他们身边，一片眼花缭乱。
马长山从怀里掏出两张50两银票，塞在甘瑞的手里，悄声说：“甘兄，试试手气如何。”
甘瑞接过马长山的银票，却不急于上场，依然静静地观看着，一副每临大事有静气的大家风度。
又一阵喧哗，甘瑞看出了苗头，照准了八门的位置上，将两张银票都押了上去。
马长山悄声问：“要不要再押上一些？”
甘瑞伸出手来，马长山从怀里又掏出两张50两银票。
200两银票都押在了同一家的门前，赌桌上发出了轻轻的惊嘘声，众赌徒都把目光移向甘瑞。
甘瑞目不斜视，平静如常，看不出任何一点儿紧张和担忧。赌徒们继续下着注，有下50两的，有下20两的，也有下十两八两的。摇宝的年轻人双手举过头顶，宝匣在一双熟练的手里飞快地摇动着，哗啦啦地撕心裂肺，连陈天伦都紧张得喘不上气来。
就在那一瞬间，宝匣开了。
陈天伦还没明白怎么回事，甘瑞那4张50两银票便不见了。
一阵掀破屋顶的喧哗声，人们把同情的怜悯的或者幸灾乐祸的目光一齐投向甘瑞。
甘瑞依然不动声色，脸上平静得如同观光看景。众赌徒一看便明白了，这是一位大家。
小伙计立刻送上茶水和手巾把，甘瑞拿起手巾把，擦了擦双手。
马长山又把4张50两银票塞在甘瑞的手里。
甘瑞毫不犹豫，又押在了刚才的那个八门上。
赌桌周围立即安静下来，参赌的和观赌的又都紧张起来。
奇迹没有出现，甘瑞那四张银票又风卷残叶般地消失了。
甘瑞的脸上依然看不出半点儿的沮丧，仿佛他输掉的不是银子，而是几片一文不值的落叶。
马长山也是依然如故，又递上来4张50两的银票。
陈天伦的心却颤抖起来，眨个眼的工夫，甘瑞已经输掉了400两银子了，现在又押上200两，要是再输了的话……他不敢想下去了。他求救似地看着甘瑞，想劝他不要再赌了，但终于没有开口。
宝匣又摇了起来，轻轻地放在桌面上。无论是参赌的和观赌的都把头伸向了桌前，只有投注最大的甘瑞，却像局外人一样站在赌桌前，不温不火，熟视无睹。然而，宝匣揭开以后，还没等周围的人看清楚，桌面上十六门的银票便唿啦一下聚到了甘瑞的面前。甘瑞赢了，一把就赢了3000两银票。周围的人欢呼起来，甘瑞却依然静如秋水，只是嘴角儿上露出了一丝微不可察的笑容。
宝匣又摇了起来，还没等甘瑞下注，却横空蹿出了一个跳宝案的……
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漕运码头这个地方真可谓是藏龙卧虎，更可谓是林子大了什么鸟都有。跳宝案是个舍命的行当，没有十五个胆子听着都浑身打哆嗦。从常理上讲，或当官或为民，或经商或苦力，无论做什么事情，都是为了养家糊口、活命保命。房可卖地可卖力气可卖，到了万不得已的时候，甚至老婆孩子也可卖。那是为了活命，命是最宝贵的。还真是有这么一种人，为了活命去卖命。拿命换钱养家糊口、活命保命。卖命是高风险的行当，弄不好命就丢了。丢了命倒也省事，既无命可卖了，也无命可保了。通州有一句老话：松的怕横的，横的怕愣的，愣的怕不要命的。可见不要命的人是最厉害的。光不要命还不行，还得不要脸。一不要命，二不要脸，在这人世间恐怕就走到头了。这跳宝案的就要既不要命又不要脸。
今天来跳宝案的是大名鼎鼎的杨八。
杨八在通州城里，是有名的八大魔头之一。他长得人高马大，虎背熊腰，在通州可以说是第一大力士。每年开仓时节，都是由他来扮演坝神。200斤的麻包，他肩上扛两个，腋下还要夹两个，这需要多大的气力？他有力气，码头上有的是力气活儿。凭力气吃饭，他挣得多。可是挣得多他也花得多。特别是吃饭，这是他生活中最愁苦的一件事。别人见了饭食，都来情绪，惟独他见了饭食就想掉眼泪。为什么呢？他觉得多少饭都不够他吃的。跟别人一起吃饭嘛，他会觉得他一张嘴就没别人的份儿了；让他自己独自吃饭嘛，他会觉得满桌子的饭都不够他吃的。在他的记忆里，他就从来没有吃饱过。无论什么场合，桌子上所有的人都吃完了，剩多剩少都是他一个人打扫。他从来没有怀疑过自己的肚皮，他的肚皮到底能装多少饭食，他也不知道。有一回州府衙门组织疏浚凉水河，那是以工代赈，不给工钱，管吃饭，而且随便吃。这正对杨八的心思，这辈子他就愁的是吃饭。只要有饭吃，天塌下来他都不愁了。河工们的伙食还不错，不掺糠掺菜，白面菜龙，还有点儿大油渣。别人领菜龙的时候都是手托着，最多是撩起衣襟兜着。杨八不行，手托衣襟兜都不够他吃的。他拎着一根担土的扁担，往地上一撂，让人家往扁担上给他码，码多少算多少。所谓菜龙，就是白面发起来蒸出的卷子，里面放进一点儿白菜，又有菜又有饭，省事，是大锅饭常做的饭食。每个菜龙至少有4四两，别的人多的吃七八个，少的吃三五个便饱了。杨八的一条扁担整整码了24个菜龙，他高兴了。把上衣一脱，光着膀子大吃大嚼起来。
杨八吃得多，更吃得快。眨眼的工夫，那条扁担就空了。他从地上站起身来，摸挲着他那略显鼓胀的肚子说：“哎呀，活了这么大，今天算是吃了一顿饱饭。要是再来碗米汤溜溜缝儿就好了。”
看来他是吃饱了想水喝了。米汤没有，河堤上却走过来两个人，一老一少。那是驸马庄的王木匠带着孙子刚从马驹桥赶集回来，王木匠手里提着一个点心匣，准备第二天到亲戚家随份子用的。毛三一眼看见了，对杨八说：“杨哥，你要是能把那位老先生提的点心吃了，算我的，回头我再去给人家装一匣。”
杨八瞪了毛三一眼：“你小子说话算数？别屎屙半截再坐回去。”
毛三提出了条件：“一块接着一块吃，中间不许停。”
杨八说：“当然是一口气吃完，谁他妈吃饭还歇气儿？”
毛三又说：“吃的时候不许喝水。”
杨八问：“吃完以后可以喝吧？”
毛三说：“吃完以后随便喝。杨哥，还有一句话，你要是吃不完呢？”
杨八说：“不可能，哪儿的事？”
毛三说：“咱不是打赌吗？打赌总有输有赢，你要是输了呢？”
杨八说：“输了当然算我的了……”
两个人打起了赌，顿时把众河工都惊动了，人们呼啦一下围了上来，等着看热闹。
这时候，王木匠带着孙子走近了。
毛三上前，客气地打着招呼：“大叔，赶集去了？”
王木匠也客气地搭着话：“是啊，你们挖河辛苦啊。”
毛三说：“有饭吃就是造化，辛苦点儿怕什么？”
王木匠说着话拉着孙子向前走。
毛三将他拦住了：“大叔，您这匣子里装的是什么点心？”
王木匠说：“我装的是核桃酥，怎么，嘴馋了？”
毛三又问：“您装匣子里装了多少？”
王木匠说：“三斤足足的，是在福泰记装的。”
毛三说：“大叔，是这么回事，我们正在打赌。我这位哥哥叫杨八，能吃能干大肚汉。他刚吃完一扁担菜龙，我问他还能不能把您这匣点心吃下去，他说能。我跟他打赌，他要是吃得下去，这点心算我的，我马上再去给您装一匣。他要是吃不下去，这点心算他的，他马上再去给您装一匣……”
王木匠是个很随和很爽快的人，也喜欢跟年轻人一起凑热闹，抬眼看了看杨八，确实是位非同寻常的大汉。于是，一扬手，便把那点心匣痛痛快快地交给了毛三。
毛三马上把点心匣打开，好家伙，一匣核桃酥装得鼓鼓囊囊，都要把纸匣撑破了。焦黄的核桃酥油亮亮的，干得都裂开了缝。不要说吃，就是看一眼也流口水，终年一挂肠子闲半挂的穷苦人，有几个尝过核桃酥的呢？有的人一辈子连块渣儿都没舔过。杨八却有这么好的命，居然一个人要吃一整匣核桃酥。凭什么？就因为他是个大肚汉吗？能吃居然也算起本事来了。
杨八坐在一个河泥堆积的土牛上，将那匣核桃酥抱在怀里，在众目起火，众口垂涎的包围中，又大吃大嚼起来。核桃酥是一种很干燥的点心，里面的水份几乎都被烤没了，表面上都裂了缝。杨八一口一块，沙啦沙啦地嚼着，口中的唾液很快就被干裂的点心吸收了。没有水浸着，干燥的核桃酥在他嘴里很艰难翻动着，连舌头都拉不开了。杨八只好伸长了脖子，使劲往下咽，连两只眼珠子都憋得鼓胀起来。众人在周围看着，也替他咀嚼，也替他伸着脖子往下咽，那表情痛苦得有些残忍，那场面难受得有些滑稽……
痛苦也罢，难受也罢，杨八居然把那匣点心吃下去了。最后，连匣里的渣都倒在手心里，吞了下去。
河堤上一片欢呼声。
王木匠的孙子见爷爷买的那匣点心被一个彪形大汉吞进了肚子里，心疼得哇的一声哭了起来。
毛三忙过来：“小兄弟，别哭，别哭，我马上到马驹桥镇上去给你买……”
王木匠对毛三说：“算了，我也算开了眼了，这匣点心算我的吧。”
毛三急了，忙说：“那哪儿行啊，咱说好了的。”
王木匠哈哈笑着，拉着孙子又朝马驹桥的方向走去……
就是这么一个能吃能干力大无穷的杨八，今天却要跳宝案子。
跳宝案子有跳宝案的规矩，一进门他先得寻衅闹事，引起众人的关注。他径直来到中间的那张赌桌上，膀子一摇晃，便把两边的人撞得趔趔趄趄地向后退去。然后，两只大手摁着赌桌，瞪着充血的眼睛问：“那位朋友赢了？”
甘瑞知道遇见麻烦了，没言语。
马长山迎过来：“杨八，你想干什么？”
杨八说：“赌场上无父子，何况是朋友。”
马长山见杨八的瞳孔都放大了，知道他要玩命，心里也没了底：“杨八，哥哥求你了，给哥哥点儿面子。”
杨八说：“你要还是我哥，就躲得远远的，别在这儿捣乱。”
甘瑞也是第一遭遇见这种事，不知道该怎么应付。他从怀里掏出烟荷包，一边慢慢地装着烟，一边想着对策。
陈天伦凑上去说：“甘兄，咱别跟他一般见识，还是躲躲吧。”
甘瑞没理睬他。
陈天伦又扯了扯马长山的衣角：“快叫甘兄走吧，别出事。”
马长山也无可奈何。杨八上来就找赢家，赢家就是甘瑞。在赌场上最忌讳的就是赢了钱就走，走是走不掉的。赌场如战场，输得起，更要赢得起。甘瑞是懂得赌场上的规矩的。
甘瑞把装满了烟的烟袋叼在嘴里，刚要取火石打火点烟。杨八却伸手拦住了：“这位哥，您等一下，让兄弟伺候您。”
赌桌后面有一个大煤火炉，烧的是核桃大小的煤球。杨八一转身，便从炉子里捞出了一个煤球，用中指和食指夹着，朝甘瑞走过来。红彤彤的煤球已经烧透了，杨八的两个指头夹着煤球，指尖上呼呼地冒着黑烟，一股呛人的烧肉的味道。甘瑞依然平静如常，耷拉着眼皮，叼着烟袋，若无其事地等待着。
杨八将煤球举到甘瑞的烟袋锅上，把烟点燃。
甘瑞突然把一只脚蹬在凳子上，嘶啦一声，扯碎了一条裤腿儿，白白净净的大腿袒露出来。然后，他把嘴里的烟袋拿下来，把上面那枚火红的煤球往腿上一扣。煤球嘶嘶地在甘瑞的腿上燃烧着，腿上的肉顿时由白变红，又由红变黑，黑烟蒸腾着，污浊的油顺着烧焦的伤口淌下来，滴滴哒哒地流在地上……
赌桌对面的杨八用那双吃了死孩子似的眼睛瞪着他。
甘瑞抽了口烟说：“兄弟，你想赌什么？”
杨八唰地把袖子一捋：“一条胳膊。”
甘瑞问：“左边还是右边？”
杨八咬了咬牙说：“右边。”
甘瑞说：“看来你是个左撇子了？”
杨八说：“你他妈才是左撇子呢。”
甘瑞说：“噢，看来你还真想下本钱。那好吧”甘瑞伸手从怀里掏出了两张银票，跟刚才赢的那堆银票放在一起，说，“兄弟，看见了吧，这一共是5000两银票。就咱两个人赌，你要赢了，这5000两银子就是你的了；你要是输了，自己找个地方把那条肘子卸掉。来吧……”
※※※
甘瑞的话音未落，后面立刻响起了一个声音：“慢。”
终于把赌场老板惊动了，杨八刚才的寻衅就是要把老板惊动起来，老板不来，他这宝案是没法跳的。
老板姓潘，是一个白净脸上总堆着笑容的老人，外号人称笑面虎。他的后面则跟着几个凶神恶煞般的打手，手里都拎着碗口粗的大棒子和巴掌宽的板子。
说实在话，开赌场的老板最怕的就是跳宝案的。对付跳宝案的没有别的办法，只有打。可以往死里打，却不能把人家打死，打死了照样要吃官司。被打的人如果咬着牙，不吭不叫不求饶，那赌场老板就算输了。你不但要给人家治伤养病，每月还要给人家抽头钱。一句话，就是跳宝案的找到饭辙了，你得养活人家一辈子。当然，要是跳宝案的松了，那是打了白打，把他拖出去扔到大街上完事。跳宝案的不但白挨了打，还丢了人，以后活在世上，连条狗都不如……
笑面虎潘老板走过来，不用问就全明白了。他先走到甘瑞跟前，把他腿上的那个燃烧的煤球捏下来，扔在地上。立即有一个跟随上来，拿着獾油给甘瑞疗伤。
潘老板向甘瑞作揖说：“公子，让您担待了，改日我专门请您喝茶。”
甘瑞还了个揖说：“老板客气，谁让我赶上了呢。”
杨八见潘老板来了，身子一跳，饿虎扑食般地趴在了宝桌上。
潘老板说：“杨八，我这里你也经常来玩，乡里乡亲的，我向来待你不薄，你干嘛要撅起屁股混饭吃呢？”
杨八说：“潘老板，什么话都别说了，您按规矩办吧。”
潘老板说：“杨八，你现在后悔还来得及。”
杨八说：“我不后悔。”
潘老板说：“这碗饭可不好吃。”
杨八说：“我知道。”
潘老板说：“以后你恐怕当不了坝神了。”
杨八说：“我不想在码头上混饭吃了。”
潘老板又问：“你想好了？”
杨八说：“您来吧，我等着呢。”
潘老板冲后吆喝着：“那好，来人呀！”
打手们早就把一条春凳搬了过来，撂在赌桌旁边，哗的一声，一桶凉水泼在春凳上。紧接着，打手们七手八脚将杨八拖过来，扒下他的裤子鞋袜。然后，两个人抡着板子，两个人抡着棒子，疾风骤雨般地朝杨八的屁股上和双腿上敲打着。棒起棒落，板起板落，顿时血肉横飞，皮开肉绽，杨八的屁股和双腿黑红污烂，卡嚓一声，两条腿被打断了，白花花的骨头茬子都露了出来……
潘老板在甘瑞的旁边坐下，又吩咐给甘瑞、马长山、陈天伦搬过椅子。几个人落座之后，侍女们便把茶端上来。然后品茶聊天，谈笑风生，彬彬有礼。谁也没有往杨八那边看，谁也没有把劈里啪啦的棒子和板子声当回事。只有陈天伦心里忐忑不安，不时地偷眼看一下趴在春凳上甘心服刑的杨八。
杨八也真称得上是一条好汉，任凭棒子板子轮番起落，任凭腿断臀开，硬是一声不吭。他的脑袋耷拉在春凳上，像一个瘪了的麻包，围观的人魂魄都惊飞了，他却像是局外人一样沉得住气。
足足打了有半个时辰，连打手们都大汗淋漓，气喘吁吁了。潘老板终于发话了：“看看，还有气没有？”
其实，这句话他问得有点儿多余。他早就嘱咐过打手了，能不给杨八留口气吗？
打手回话：“还有一口气，人却昏过去了。”
杨八说：“用凉水给我泼过来。”
打手们立刻拎起大桶的凉水，朝杨八的头上泼去。
杨八醒了过来，轻轻地哼了一声。
潘老板说：“杨八，我说话你听得清吗？”
杨八努力抬起了头。
潘老板说：“行啊，杨八，你还算是个英雄，禁得住这顿恶打也不容易了。这样吧，从下月起，每月初一，你到我这儿来领份儿钱吧。”
杨八竭尽全力地张开嘴，艰难地说：“潘……爷，谢谢……了……”
潘老板吩咐着：“快，卸下门板，把他抬到汤先生那儿去。”
陈天伦听明白了，汤先生是专门治外伤的医生，家住西门外。潘老板要给杨八治伤了。
众打手答应着将杨八拖了出去……
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第17章
