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陈天伦驾着一叶扁舟，轻如掠水飞燕，顺流而下。他头戴斗笠，手握长篙，拨拨点点，完全像一个悠闲散淡的渔夫。他驾舟南下，出于两个目的。一个是目前正是漕粮上坝的高峰，浙江、江西、安徽、湖北、湖南的漕船都已经过了淮安，头尾衔接地塞满了三千里大运河，浩浩荡荡地扬帆北上。陈天伦要依次查看一下将要抵通的漕船，以便向坐粮厅禀报，安排收兑事宜。二是听说最近河西务的造假贩假市场又猖獗起来，无论是坐粮厅还是通州衙门，对这个由贫苦农民繁殖出来的市场都束手无策。打一下消停两日，消停两日便又像雨后的毒蘑菇一样满地破土而出。夏雨轩说是野火烧不尽，春风吹又生。铁麟说，即使斩草不能除根，可草还是要斩的。不斩就会泛滥成灾，就像农民种田，草不断地长，农民不断地锄，这样才能将庄稼保住。就是说，他们最近要对这个造假贩假市场进行一次大规模的围剿。夏雨轩说，趁着眼下牢房空着，先把这些刁民请进来吃几天窝头……
陈天伦撑着长篙，劈涛斩浪，扁舟像一片落叶一样顺流而下。满河的舟来船往，人声喧闹。陈天伦却觉得恍恍惚惚的，空空荡荡的，如入无人之境。这是怎么了？
柳荫掩映的运河大堤上，牛六儿赶着一头小毛驴踢踢踏踏地朝前奔跑着，小毛驴的背上驮着两个箩筐，箩筐里装满了日用百货。最近他又干起了走乡串户的货郎行当，码头上称作卖针线的……
大河中的陈天伦没有注意岸上走动的人群，可是牛六儿却不错眼珠儿地盯着船头上的弄潮儿……
满河上舳舻相接，帆樯蔽日，陈天伦走走停停，迂回向前。
堤岸上的牛六儿忽快忽慢，鬼鬼祟祟。
陈天伦的小船便挤到河边，他小心地撑着篙，在来来往往的船只缝隙中寻着路。河边的垂柳幕布般地将河堤和水面分割遮盖起来。
牛六儿着急了，歪着头追寻着陈天伦的身影……
几粒水珠儿溅落在陈天伦的脸上，陈天伦扭头一看，附近的一艘漕船的边缘上，蹲着一个正在淘米的黑衣女人。陈天伦惊讶地叫起来：“唐大姑，您怎么在这儿？”
唐大姑朝他笑了笑：“我在这儿找口饭吃，你到哪儿去？”
陈天伦说：“我随便转转。”
唐大姑说：“回去吧，别去了。”
陈天伦问：“为什么？”
唐大姑说：“天要下雨。”
陈天伦看了看天，笑了：“这么大的日头，雨在哪儿？”
唐大姑说：“雨在天边外。”
陈天伦又笑了笑。
唐大姑又说：“回去吧。”
突然，陈天伦觉得头顶上的树枝晃动了一下，他警觉地抬起头来，一个轻盈敏捷的身影像蜻蜓般地立在了他的船头上，他不由得惊叫了一声：“你……”
甘戎开心地大笑起来：“没想到吧，你想甩掉我单独行动？哼，孙悟空再有本事，也难逃如来佛的手掌心。”
陈天伦解释说：“我根本就没想甩掉你，谁知道你这几天跑到哪儿疯去了？”
甘戎跳到陈天伦身边：“你才疯呢，你几天没见到我了？”
陈天伦说：“总有七八天了吧？”
甘戎说：“净胡说，前天晚上我们不是还在一起吗？”
陈天伦随口说：“是吗，我怎么不记得了？”
甘戎说：“前天晚上咱没在温榆河上玩？你还教我用西瓜皮雕河灯？”
陈天伦笑了。他没有忘，前天晚上的事情他记得清清楚楚，只因为他说了一句七月十五快到了，就要放河灯了，甘戎便缠着他做河灯。被一个女孩子纠缠的感觉真好，陈天伦好久没有这种感觉了。许久许久以前，夏雪儿曾经纠缠过他。可那是一个小女孩儿在缠着一个大哥哥，更多的感觉是无奈和娇宠。现在是一个大女孩儿纠缠着一个男子汉，无奈中流溢着甜蜜，娇宠里充满了渴望……近半年来，与去年相比，陈天伦跟甘戎相处的时候，少了许多的警惕和拘束，多了许多的交流与嬉笑。甘戎是一个很任性的女孩儿，任性是女孩儿征服男人无坚不摧的武器。这武器像一块粗砺的石头，打磨着男人的性子，修饰着男人的形象，也铸塑着男人的责任感和事业心。陈天伦被甘戎磨得不但没有了一点儿脾气，而且被她牵引着奔驰进了一片感情的荒原。男人就是贱，贱得骨头发痒。他们渴望自由自在，却又渴望着有人牵引，有人纠缠。甘戎天天影子似地跟着他，他觉得心里很踏实，多累多苦也不觉得。要是哪一天没有见到甘戎，他就像丢了魂似的，心里空荡荡的，没着没落的，整个世界都变得空旷寂寞起来……
这感情正常吗？肯定不正常。作为国子监的生员，陈天伦能不懂得这些吗？他时时刻刻地在警告自己，要悬崖勒马，要有自知之明，不能放任自己的感情。他非常清醒的知道，这是很危险的游戏。他跟甘戎不在一条船上，她是吃皇粮长大的，他是喝运河水长大的。他们中间的沟壑与隔阂，甚至超过了王母娘娘为牛郎织女划出的那条银河。银汉迢迢暗渡，每年还有鹊桥相会的时候，而陈天伦与甘戎中间的那条河流，是永远无法逾越的。可是，甘戎却不管这些，她的任性还不仅仅因为她是女孩儿，还因为她是一个有胆有识本事高超的侠女，更因为她是仓场总督的女儿。所以她不怕，她觉得自己是不可战胜的，她觉得自己在这个世界上是可以随心所欲的。甘戎曾经大胆热烈地向他表白过，要嫁给他。她的话虽然是在玩笑中说出来的，却把陈天伦吓得几夜睡不着觉。他甚至曾经想过让父母早点儿向夏家提亲，把他的婚事及早定下来，免得甘戎再想入非非了。可是不知道为什么，他没有向父母提这个要求。陈夏两家的亲事似乎是天定，似乎被方方面面都默许了的，陈天伦一直把夏雪儿当作自己未来的夫人。可是，随着年龄的增长，陈天伦与夏雪儿却越来越陌生起来。陌生得有时候陈天伦都想不起夏雪儿的俊俏模样儿，陌生得有时候陈天伦都意识不到夏雪儿的存在……这到底是怎么回事呢？
甘戎抢过陈天伦手里的长篙：“想什么呢，丢了魂似的？”
陈天伦惊愣了一下，尴尬地说：“啊……没……没有……”
甘戎已经学会了撑船，这是陈天伦教她的。
陈天伦躲在她的身后，一时有点儿手足无措。
甘戎突然说：“把你的密符扇拿出来。”
陈天伦问：“干什么？”
甘戎命令说：“你拿出来。”
陈天伦无奈，只好从腰间掏出来。
甘戎只瞟了一眼：“好了，收起来吧。”
陈天伦困惑地问：“有什么问题吗？”
甘戎说：“我以为你又接到新的扇袋了呢？”
陈天伦轻松地笑了。
甘戎说：“你笑什么，以为我是在吃醋吗？”
陈天伦没说什么，他不知道该说什么好。甘戎跟他说话越来越放肆了，他不能顺着甘戎的话茬儿乱说，他要对自己的话负责任的。
甘戎咯咯咯地笑了起来。
陈天伦心里一阵发痒。
甘戎说：“天伦，我可跟我爸爸说了。”
陈天伦心里一惊：“说什么了？”
甘戎说：“我跟我爸爸说我要嫁给你。”
陈天伦的脑袋都要炸了，两眼一阵发黑。
甘戎说：“你猜我爸爸说什么？”
陈天伦问：“说……什么？”
甘戎说：“我爸爸说，你这么大了，嘴上该有个把门的了，别整天价顺嘴胡咧咧。你瞧，他总是把我当成小孩子，我跟他说正事，他也当我胡开心，真没办法。”
陈天伦心里轻松了许多……
阳光灿烂，碧水悠悠。头顶上的柳莺在叶片上跳来跳去，远处的花船上，妓女们唱着淫荡的歌儿。岸边的垂柳后面，一双贼溜溜的眼睛……
※※※
顾全无意中找到了表妹，周三爷凭空里多了个大舅爷，不知道这是喜事还是祸事。不管怎么说，三个人都很高兴，特别是周三爷，更是高兴得孩子似地手舞足蹈。他立刻跑出去雇来两顶轿子，把顾全的东西收拾收拾，就把顾全和燕儿塞进轿子，自己却依然骑着那头比狗大不了多少的小毛驴，兴高采烈地朝小潞邑葫芦院走去……
进了葫芦院，自然是摆酒设宴，庆祝顾全和燕儿劫后重逢，也庆祝自己多了顾全这么一门好亲戚。
周三爷举着酒杯说：“今儿咱得好好庆祝一下，燕儿，你也得破破例，把酒杯端起来，至少要喝三杯。”
燕儿自然也十分高兴，她虽说嫁给了一个青帮老大，在外人看来不啻是给恶魔当了压寨夫人。可是，没想到周三爷却那么宠着她、惯着她，宝贝似的珍惜她。燕儿在周三爷面前找到了久违的关怀，找到了家的感觉，也找到了安全和慰藉。周三爷是她的救命恩人，当她和母亲投入滔滔滚滚的大运河的时候，是横下了必死的决心的。没想到她被救了上来，救上来的燕儿早已经不是从前的燕儿了，从前的燕儿已经死了。就是说，从前的燕儿是属于她自己的，而被周三爷救上来的燕儿却应该是属于周三爷的。就像从河捞里上来的鱼虾一样，鱼虾再珍贵、再值钱，也不属于它自己了，而是属于捞上来的人。这个道理在燕儿的心里是非常清楚的，所以当时周三爷提出要收留她做孙女的时候，她毫不犹豫地表示，愿意向周三爷以身相许。当周三爷的孙女干什么？当来当去，还不是要送给另一个男人。那时候，周三爷就会像送礼物似地把她送出去。与其让周三爷把她送给别人，还不如让周三爷自己享用她。事实证明她的选择是正确的，周三爷没有把她当鱼虾，却把她当成了宝贝疙瘩。周三爷虽然也是在享用她，却也给了她少有的关爱与温暖。这对于一个死过了的女孩儿来说，已经是非常奢侈了，非常过分了。渐渐的，周三爷又让她找回了自信，找回了做人的感觉，也让她在周三爷面前把小腰板儿挺了起来。这会儿，她见周三爷让她喝三杯酒，便大胆地问：“为什么要让我喝三杯？”
周三爷耐心地说：“你看，你们兄妹相逢，你应该敬表兄一杯吧？是老夫带着你去画像，才让你遇见顾先生的，老夫我没有功劳也有苦劳吧，你怎么着也得敬老夫一杯吧？咱们都是浪迹天涯孤苦伶仃的苦命人，突然间三位一体成了一家人，这天大的好事难道还不该共同喝一杯吗？”
燕儿故意撒着娇说：“第一杯酒我喝，第三杯酒我喝，这第二杯酒嘛……”
周三爷歪着脑袋问：“怎么，你不想谢谢老夫吗？”
燕儿说：“刚才老爷您说，咱们是一家人了，一家人还用得着谢吗？”
周三爷急忙说：“对对，还是我们燕儿说得对，这第二杯酒就不用喝了。”
顾全说：“对什么呀，我说周三爷，您也太宠着燕儿了，她跟您这么胡搅蛮缠，您居然还说她对。”
燕儿噘起小嘴说：“表哥，你怎么刚见面就欺负我，我怎么胡搅蛮缠了？老爷，您说我是胡搅蛮缠吗？”
周三爷急忙说：“不是不是，当然不是。”
燕儿说：“那……我表哥说我是胡搅蛮缠，该不该罚一杯？”
周三爷忙说：“该罚，该罚。”
燕儿瞪着眼睛对顾全说：“那好了，表哥，先罚你一杯。”
顾全不服气地叫嚷起来：“周三爷，您也太没原则了，您怎就这么顺着她呀？”
周三爷又跟顾全抹起了稀泥：“得了得了，燕儿小，你就让着点儿她吧。”
没想到燕儿又不干了：“老爷，您这说的是什么话？什么叫让着我呀？好像我多没理似的。”
周三爷急忙哄着燕儿说：“你有理……有理。”
燕儿说：“有理您干嘛还说让着我？”
周三爷说：“不是让……不是让。”
燕儿说：“不是让那是什么？”
周三爷说：“顾先生该罚，该罚。”
顾全叫嚷起来：“周三爷，您可不能这样受女人摆布呀。”
燕儿又叫起来：“老爷，您听我表哥说什么呢。”
周三爷说：“不对，不对，你表哥说的不对。”
燕儿说：“不对怎么办？”
周三爷说：“那就……再罚一杯，顾先生喝两杯，连喝两杯……顾先生，您就喝了吧，看在老夫的面上，行了吧？”
顾全无奈，只好连干了两杯酒。
周三爷开怀大笑起来。
顾全摇着头苦笑着：“我算明白了，到底什么力量最大了。”
燕儿说：“老爷，您听，我表哥在讽刺您。”
周三爷转向顾全问：“是吗？顾先生说这话是什么意思？”
顾全说：“想当初乾隆爷骑着马到漕运码头上来，见扛夫扛着大麻包来来往往，登船上岸，想到每年四百万石的粮食都是这么靠肩膀扛过来的，感慨万端地问身边的刘墉：‘爱卿，你说这天下什么力量最大？’刘墉一时没明白乾隆爷的意思，见马背上的乾隆爷一个劲儿地回头，原来不远处一个缝穷的小媳妇长得挺漂亮。刘墉急忙说：‘回圣上，女人的力量最大。’乾隆爷说：‘这两坝上扛粮包的都是男人，你怎么能说女人的力量最大呢？’刘墉说：‘微臣看见，刚才那边那个女人把龙脖子都扭歪了。’”
周三爷立刻恍然大悟，哈哈大笑起来。
燕儿说：“老爷您还笑，他这是讽刺您哪。”
周三爷说：“讽刺得好，讽刺得好，连皇上都那么没出息，我老夫还怕什么。”
顾全高声说：“好啊，三爷您竟敢说皇上没出息？”
周三爷一愣：“啊……瞧我这臭嘴，我认罚……认罚。”
三个人就这样，说说笑笑，争争吵吵，酒席吃得热闹非凡，其乐融融……
※※※
六月的天，小孩儿的脸，说变就变。早晨陈天伦驾着船出来的时候还晴天朗日，万里无云，没想到过了中午突然间听见头顶上一声惊雷。紧接着，疾风骤起，浓墨也似的乌云从天边滚滚而来，伴着霹雳闪电，刹那间暴风骤雨像乱箭齐发，横扫大河上下……
陈天伦本以为是一阵暴风雨，他从甘戎的手里接过船篙，将小船撑到岸边的柳荫下，没想到风雨来得猛烈而持久，甘戎不怕风雨却怕雷鸣闪电。一个霹雳在头顶上炸开，吓得她急忙扑在陈天伦的怀里。陈天伦尽量用自己的身体为甘戎遮蔽着风雨，甘戎紧紧地抱着陈天伦，身子深深地缩在陈天伦的怀里。风雨横斜，像千万条鞭子抽打在两个人的身上。不大一会儿，两个人身上的衣服都湿透了。在甘戎扑向陈天伦的一瞬间，陈天伦身上是火辣辣的，从心底蒸腾着一股强烈的火焰，周身烧烤得火炭一般。风雨泼在他们的身上，嘶啦啦地蒸烤着腾腾热气。可是很快，这热便渐渐地冷却下来。风雨无情，火辣辣变成了阵阵剧痛。热腾腾的身子冻得冷冰冰的，两个紧紧搂抱在一起的身子瑟瑟发起抖来……
陈天伦说：“不行，咱们得避一避？”
甘戎说：“到哪儿去避。”
陈天伦把甘戎扶起来，拉着她跳上岸，又将缆绳把小船拴在岸边的柳树上，然后便搀扶着甘戎一步一趋地朝堤岸上爬去……
又黑又厚的云团遮盖了整个天空，天地间一片黑暗。风狂雨暴，地上泥泞不堪。两个人跌倒了爬起来，爬起来又跌到，茫然无主地往前逃奔着。
甘戎已经累得喘不上气来：“咱别跑了，跑到前面，不还是照样下雨吗？”
陈天伦说：“不行，咱得找个地方，找个能避雨的地方……”
甘戎问：“这荒郊野外，哪有避雨的地方？”
这正是苏庄附近，陈天伦凭着记忆，好像大堤下面有一个小闸房。陈天伦搀扶着甘戎在慌乱地摸索着，天地黑成了一片。下了大堤就是一望无际的玉米地，雨鞭抽打在玉米叶子上，轰隆隆撼天动地。突然一个通天贯地的闪电，把天地间照耀得一片光明。闪电过后，肯定是一阵巨大的雷鸣，甘戎又钻进陈天伦的怀里，陈天伦紧紧地搂抱着她。就在这一瞬间，陈天伦看见了那座小闸房。霹雳过后，陈天伦拉着甘戎朝那间小闸房跑去……
小闸房的门是用树皮做的，没有锁，只是拴着一根铁丝。陈天伦拧断铁丝，推开小闸房的门，两个人身子便倒进了小屋里……
外面黑，屋里更黑，借着不时燃起的闪电，陈天伦看见了小屋里有一铺小炕，炕上似乎还铺着一床露着棉絮的被子。进了小屋便躲开了风雨，两个人搀扶着站起来，身上的衣服都湿得沾在了一起，地上很快就流下了一大滩浑浊的雨水。
甘戎说：“不行，我冻得受不了了。”
陈天伦说：“这样吧，你快把湿衣服脱下来，跑到炕上盖上被子。”
甘戎问：“那你呢？”
陈天伦说：“我还行，我还绷得住。”
甘戎说：“我身上的湿衣服凉，你身上的湿衣服不是也凉吗？我就不信你是钢铸铁打的。”
陈天伦说：“你别管我，我是男人，男人火力壮。”
甘戎听见，陈天伦在说这些话的时候，上牙打着下牙，连声调都变了。
甘戎扑上前，伸出哆嗦的双手，解着陈天伦的衣服。
陈天伦哆哆嗦嗦地阻拦着：“别别……你还是自己脱吧。”
甘戎的声调也变了：“我的手发僵了……衣服脱不下来。”
陈天伦只好哆哆嗦嗦地帮助甘戎脱着衣服，两个人慌慌乱乱，互相解着衣服上的扣子……
哗啦一下，甘戎身上的衣服脱落在地上。一阵闪电袭来，陈天伦看见自己的眼前戳着一个玉柱般雪白粉嫩的身躯。他急忙闭上眼把头扭向一边，几乎与此同时，他身上的衣服也脱落下来，甘戎把冰凉的身子贴上了他。陈天伦突然像一只暴怒的野兽，弯下身子，抱起甘戎，扔在了炕上。可是，甘戎的手紧紧地搂住了他的脖子，他虽然把甘戎放在了炕上，自己却不能挣脱。
甘戎哆嗦地说：“哥，别……别离开我。”
这是甘戎第一次叫他哥，像一阵雷电唰地打在他的身上，他整个身子都颤抖了一下，立刻便软绵绵地瘫软下来……
一条被子盖在两个赤裸的身躯上，两个湿淋淋的身子粘在一起，他们互相擦拭着、互相搂抱着。说不清是冰冷还是紧张，两个人都呼呼喘着粗气，慌乱地交织着、融合着、侵吞着……又是一个闪电袭来，陈天伦翻身压住甘戎，把她严严实实地保护起来……
毕竟是年轻人，毕竟是夏天，两个搂抱在一起的身躯很快便由冰凉变得火烫起来，干柴烈火般地呼呼燃烧着……
小闸房的门突然开了，呼的一声，扔在地上的一件衣服掀了起来，扑向闸房的门口，又呼地一下回落到地上。
陈天伦一惊：“怎么回事？”
甘戎说：“是风吗？”
陈天伦说：“风怎么单吹这一件衣服？”
甘戎说：“是雷电吧？”
陈天伦说：“雷电怎么没有把衣服烧焦？”
甘戎说：“那是什么？”
陈天伦说：“有鬼。”
甘戎问：“什么鬼？”
陈天伦说：“不知道，这事有点儿怪。”
甘戎说：“那鬼要干什么？”
陈天伦突然意识到了什么，腾地跳下炕，抄起刚才被掀起的那件衣服。那正是陈天伦穿的长衣，陈天伦拿起长衣摸索了一下，“啊”的叫了一声，险些昏厥过去。
甘戎急忙起身：“怎么回事？”
陈天伦说：“我……我的密符扇。”
甘戎问：“密符扇怎么了？”
陈天伦说：“被偷走了。”
嘎啦一声巨响，霹雳闪电烧红了半边天。
甘戎急了：“快……穿上衣服快追……”
※※※
在这突如其来的疾风暴雨中，在周三爷葫芦小院那暖烘烘的炕头上，燕儿哭着讲述自己悲惨的身世。周三爷年纪大了，不胜酒力，靠着墙半躺半坐。燕儿紧紧依偎在周三爷的脑袋旁，身子靠着窗台，断断续续地哭诉着。顾全坐在炕沿上，一边喝着茶，一边静静地听着。炕中间一张小桌，桌上是一盏昏惨惨的小油灯。外面的霹雳闪电把窗户纸震得哗啦啦响，燕儿的哭诉亦如雷电般地震撼着顾全和周三爷……
燕儿的父亲王春明在上刘家村种着三十多亩水田，这对于一个三口之家来说，已经堪称是个小康人家了。30亩地一头牛，老婆孩子热炕头，这是几千年来中国农民苦苦追求的小康目标。达到这个目标并不难，只要老天帮忙，只要朝廷宽宏，只要地方官吏清廉。种田交租，天经地义。山东是漕粮征收的重地，交纳朝廷的正米耗米已经使农民不堪重负，而从府县到乡里，又层层加码，名目繁多。农民身上的苛捐杂税像是暴雨中扛着稻谷过河，越来越重。正米耗米之外，还有各种各样的摊派和加项。开仓摊派、修仓摊派、踢斛摊派、淋尖摊派、垫仓摊派、扬簸摊派、芦席摊派、松板摊派、楞木摊派、官役摊派、监收摊派、杂官开销摊派……原本该收一石，加上各种摊派杂项五六石也打不住，种田人一年收的稻谷，都交纳上去还不够。交不上就得吃官司，就得进大牢，就得倾家荡产……
周三爷也是第一次听说这些乌七八糟的摊派，气愤地说：“他们收那些粮食干什么？据老夫所知，每年运往京城的漕粮，连十分之一也没有，余下的那么多粮食哪儿去了？”
燕儿说，您说哪儿去了。除了进了州县府抚各级官吏的腰包，还能到哪儿去？
周三爷说：“这些当官的也太贪了，真是人心不足蛇吞象。”
燕儿说，一个是这些人太贪，一个是吃漕粮的也太多。每到征收漕粮的时候，除了州县的官吏，还有许多地方上的杂官，什么乡约、里正、地总、里总、图差、庄差、总头、总总头、都差、保差、帮办、垫办……这些人有坐轿的，有骑马的，有提刀的，有拎锁链的，缕缕行行，如狼似虎，就像闹蝗虫一样黑压压地占满了村子。这些人要吃要喝要拿，他们靠什么活着，还不是靠勒索种田的农民。一个乡镇，100个人种田，得有20个杂官来看管他们、监视他们、催促他们。这些杂官吃饱了喝足了，还虎狼般地欺负百姓。您说，照这样下去，还有谁愿意种田？
周三爷说：“我就不明白，朝廷的官吏都是靠读书考上来的，这些杂官都是从哪儿来的？”
燕儿说，您要是到一个地方当官就明白了。比方说，您当一个知县吧，您的表哥找您来了，您没办法，安排当个乡约吧。您的表哥当了乡约，您表哥的堂弟又找来了，怎么办？安排当个里正吧。您表哥的堂弟当了里正，您表哥堂弟的侄子又找来了……就这样，圈儿套圈儿，环儿套环儿，所有的杂官都有来头。杂官也像蝗虫一样，越吃越肥，越繁殖越多……
周三爷感慨地说：“这天下，多些种田的有饭吃，多些织布的有衣穿，多些瓦木匠有房住，多些当兵的保平安……养活这些当官的干什么？他们除了欺压百姓，能干什么好事？家有万顷，不养闲人一个。眼下从朝廷到乡里，养活了多少闲人。这样下去，这国家能不完吗？”
燕儿说，您说那运丁算不算闲人？
周三爷说：“运丁是给朝廷运粮的，怎么能算闲人呢？没有运丁，那江南的粮食能自己顺着大运河流到通州来？”
燕儿说，欺压百姓的不仅仅是当官的，运丁不算闲人，可运丁也欺压百姓。
周三爷问：“运丁怎么欺压百姓了？”
燕儿说，运丁不但欺压百姓，还欺压当官的。州县衙门那些当官的，见了运丁都跟三孙子似的。
周三爷说：“你这话可就说过了，运丁有那么厉害吗？”
燕儿说，运丁倚仗着运皇粮的差事，任意向州县敲诈勒索。你不给足了他们钱，他们就不装你的粮。粮食装不上船，就是地方官员的罪过。他们要的钱，更是多得让人头皮发麻。您看，有提闸费、打溜费、催攒费、浅水费、收帮费、闸坝费、量水费、放水费、验收费、兑收费、过淮费、抵通费；有折帮银、落地银、水脚银、船价银、修船银、造船银、拨船银、拉船银……
周三爷挥手制止住了燕儿的话：“你别说了，这些老夫知道，可是运丁要这些钱，入的不是自己的腰包呀，运丁在这一路上需要多少花销，你知道吗？”
燕儿说，那我不知道，反正我知道这些钱都是从老百姓的牙缝里抠出来的。他们把粮食都抢走了，老百姓就得饿肚子。织席的睡土炕，卖盐的喝淡汤，种田的却吃糠咽菜，世道就是这么混蛋。
周三爷不言语了，仰着脸看着天花板，像是想起了什么心事。
顾全一直仔细地听着燕儿的话，他最想知道的是舅舅和舅妈怎么样了。
燕儿讲起了自己的遭遇，父亲一年到头，面朝黄土背朝天，汗珠落地碎八瓣儿，收到的粮食就这样被诈光了。食粮没了，灾难却没有躲过去。荣成县的典史谢大麻子到上刘家村收粮，看上了燕儿，非要把燕儿一起收走，做他第三房的姨太太。燕儿是父母的独生女，掌上明珠，怎么舍得把燕儿交给猪狗不如的谢大麻子呢？
谢大麻子是个恶人，为了得到燕儿，就一个劲儿地给王春明加捐加税。燕儿家里的粮食都拿了出来，谢大麻子还说他们欠12石粮食。王春明火了，跟他们讲理，谢大麻子给王春明扣上了一顶抗皇粮的罪名，一条铁链将王春明索进了县衙门的大牢……
王春明在牢房里受尽严刑拷打，就是不肯答应把燕儿许配给谢大麻子。燕儿母女为了救父亲，找到谢大麻子求情，谢大麻子死咬住一条，要不把燕儿给他，要不王春明把牢底坐穿。王春明是一个宁折不弯的铁汉子，燕儿母女到牢房里探望他，他命令燕儿的母亲带着燕儿快走，逃离荣成，到外面找一条活路。燕儿母女舍不得撇下王春明，王春明为了断了燕儿母女救他的念头，一头撞在牢房的墙壁上，顿时头崩脑裂……
燕儿母女安葬了王春明，从荣成逃了出来。可是谢大麻子依然不死心，派人穷追不舍，一直追到运河边上。母女俩上天无路，入地无门，双双跳进了大运河。燕儿被周三爷救上来了，而燕儿的母亲却沉入了河底……
顾全听着表妹的控诉，一直没有说话。他的脸阴沉得比外面的天空还恐怖，而心里却轰炸的电闪雷鸣。顾全的表情被燕儿看在了眼里，她明白表哥在想什么，暗自担起心来……
这一天晚上，骤雨初歇。一轮满月当空，云边繁星闪烁。顾全背着自己的行装，悄悄地离开了周三爷的葫芦小院。燕儿一直没敢闭眼，听见了动静，她所担心的事情果然发生了。她急忙扒着窗户往外看，顾全已经出了门。她惊慌地将周三爷推醒：“老爷，快……快起来。”
周三爷惊醒了：“出了什么事？”
燕儿说：“不好，我表哥走了。”
周三爷没听明白：“他到哪儿去了？”
燕儿催促着：“快，快把他追回来。”
周三爷急速穿起衣服，推门跑了出去。
葫芦院外，顾全怕周三爷发现追赶，出了小潞邑村口，急匆匆地朝通州城的方向走去……
※※※
波光粼粼的大运河里，一叶小舟静静地漂流着。一支长篙无精打采地撑着，小舟似走非走，似停非停。夜已深，天上一轮晴空朗月，满河颠簸着无数残星。
甘戎坐在船头上，仰头看着天，嘴里喃喃地嘟囔着：“怨我，都怨我，我不该……”
陈天伦说：“不怨你，怎么能怨你呢？”
甘戎说：“我不来，你也许就不会到那闸房里避雨了。”
陈天伦说：“不怕贼偷，就怕贼惦着。是我太大意了，我早就该料到，有人想偷我的密符扇。”
甘戎说：“你说，会是什么人偷走的呢？他偷密符扇要干什么呢？”
陈天伦说：“我也在想，想也想不明白……”
甘戎说：“抓到这个贼，我非把他碎了不可。”
陈天伦说：“甘戎，这件事千万不能……不能告诉你爸。”
甘戎说：“我知道，跟谁都不能说。咱们去找，像上次找兰儿那样……”
几粒水珠儿又溅落在陈天伦的脸上，凉津津的。
对面的漕船上，黑衣的唐大姑又在淘米。
陈天伦把船往前靠了靠：“唐大姑，我该听您的话，我那时就该回去。”
唐大姑说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
陈天伦问：“唐大姑，您能告诉我吗？我该怎么办？”
唐大姑长长地叹了一口气，依然说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
陈天伦说：“唐大姑，求求您了，您给我指一条明路吧。”
唐大姑站起身来，端着淘米的簸箕走了。一边走一边喃喃地说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
甘戎问：“她在说谁？谁是可怜的孩子？”
陈天伦摇了摇头：“不知道……”
甘戎说：“她是在说我们吗？”
陈天伦低沉地说：“也许……我们是够可怜的……”
他们哪里知道，真正可怜的事情还在后面……
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顾全步履匆匆地赶到大运河边，头上已经冒出了汗珠儿。他喘了口气，整理了一下行装，准备过北浮桥。突然一阵清脆的驴蹄声在身后响了起来，还没容他扭头，周三爷和燕儿已经挡住了他的去路。
周三爷问：“顾先生，这么晚了，你不辞而别，要去哪儿呀？”
顾全“啊啊”着，说不出所以然来。
周三爷说：“回去吧，这件事你干不了。”
顾全说：“您……您知道我要去干什么？”
周三爷说：“我也是从年轻的时候过来的，我也有过血气方刚的时候。”
燕儿说：“表哥，都怨我，我不该说这些，你还是回去吧。”
顾全说：“不行，这件事不能就这么完了。”
周三爷说：“谁说完了，老夫我也是第一次听燕儿说这件事。此仇不报，何以为人？但是，顾先生，你不成，这件事不该由你来做。”
顾全说：“您看不起我是不是？这个仇我不去报谁去报？死的是我舅舅，是我舅妈，受委屈的是我表妹。”
周三爷说：“顾先生，你听我说。现在我娶了燕儿，燕儿家的事就是我的事了。你回去别动，七月十五之前，我让你看见谢大麻子的尸骨。”
顾全呆呆地看着周三爷，没说话。
周三爷说：“这回是不是你瞧不起我了？”
顾全没说话，把脸高高地仰起来。燕儿看见，顾全的脸上有两颗滚动的泪珠儿……
周三爷默默地走到顾全的身边，拍了拍他的肩膀。
顾全依然没有动，任泪水在脸上爬着。
燕儿走过来，拉起了顾全的手，顾全像个听话的孩子似的，转过头来……
周三爷将燕儿抱起来放在驴背上，又将缰绳递给了顾全。
顾全牵着驴往回走去，周三爷一声不响地跟在后面……
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第25章
