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●一、恭王府里的密谋
古老的天津卫近几十年来涌现了许多新鲜事儿，这些新鲜事差不多都与“洋”字有关：街道上常常可见一些金发碧眼，戴高筒帽，拿黑手杖，趾高气扬的男人，那是洋人；也能见到穿黑大长袍，蒙白头巾，低着头面无表情，用急匆匆的步伐赶路却又没有一点脚步声的女人，那是修女，老百姓都叫她们洋尼姑；在低矮破旧的民宅边突然会有一栋奇怪的建筑出现，大块大块的石头垒成，尖尖的屋顶直插云天，屋顶上还矗立着一个十字架，那是洋教堂；在城中心的繁华地段，或是海边幽静之处，常常可见到一栋栋新奇鲜亮的房屋，那是洋人们住的洋楼。
天津卫大小衙门的官员们，对这些带“洋”字的玩意，大都采取敬而远之的态度。此时，在一顶豪华耀眼的蓝呢大轿里，却坐着一个与众人心态不同的官员。此人以冷冷的甚至带有几分鄙视的目光，看着轿边晃过的长袍马褂和陈旧不堪的店铺，而一旦他的眼前出现洋人或洋房的时候，他便会立即掀开轿窗帘子，睁大眼睛，极有兴致地欣赏着，那神情，满是羡慕、渴望、追求……
此人并不是洋人，也从没有在国外喝过半天洋水，他是一个地地道道的中国人，有标准的中国长相，有纯粹的中国血脉，也有一个规范的中国名字：盛宣怀，字杏荪。然而，他对洋人和洋人所办的一切事业，却是五体投地地叹服、敬仰。
盛宣怀出身于一个官僚世家，父亲做过湖北盐法道，与先后做过湖北巡抚及湖广总督的胡林翼、李瀚章李鸿章兄弟很要好。因为这层关系，他在二十岁时便以秀才身分进入李鸿章幕府，以精明能干而得到李的信任。不久，官居直隶总督兼北洋大臣的李鸿章创办轮船招商局，他委派盛宣怀为该局会办。
盛宣怀把中国人破天荒办起的这个内河航运公司，经营得兴旺发达，居然将美国人办的，称霸长江十五年的旗昌航运公司全部买下，轮船招商局的实力一时间无人可以抗衡。与此同时，盛宣怀也为自己捞取大量银子，遭人弹劾，终于丢掉了会办的职务。
这时，中俄伊犁纠纷出来了，朝廷深为远在西北边陲的伊犁城的文报不通而忧虑。相反地，俄国人却可以通过电报，天天与圣彼得堡联系。在事实面前，即使是最顽固的守旧派，也承认洋人的电报要胜过中国的四百里专递。于是，朝廷决定仿照洋人之法建立电报局，将此事交给李鸿章。李鸿章相信盛宣怀的能力。因为此，赋闲家居的盛宣怀，便成了设在天津的中国电报总局的督办。才四年光景，盛宣怀又把另一个时髦的洋务弄得红红火火。
现在，他的袖口袋里正装着一份重要的电报。他带着它直奔北洋通商大臣衙门，去拜谒他的主子。
蓝呢大轿在越过几栋洋楼洋教堂，送走几个洋男人洋尼姑之后，来到了气势宏大的北洋大臣衙门。盛家衣着鲜丽的仆人持着名片，踏上麻石铺就的九级阶梯，弯着腰双手将名片递给一个架子不小的中年门房。
门房见了名片，知道来访的是电报局的盛督办。盛督办是北洋衙门的常客，门房是熟悉的，但时当正午，来的不是时候。门房操着一口合肥土话，对盛家的仆人说：“爵相刚散完步后躺下，要过半个时辰才起来办公，请盛老爷等一等。”
爵相便是李鸿章，这是对他最尊敬的称呼。李鸿章官居总督，通常的总督，可尊称为制台或督宪；他身为大学士，通常的大学士，可尊称为中堂或相国。但李鸿章不是一般的总督，也不是一般的大学士，他乃是一个有着二等肃毅侯爵位的大学士总督，故人们都特别尊称他为“爵相”。
盛家的仆人早已得到主人的指示，忙说：“我家老爷说，劳您驾，他有一份洋人打来的重要电报，要立即禀告爵相。”
听说是洋人打来的重要电报，门房不敢怠慢，赶快进去了。一会儿工夫，便传出话来：“请盛老爷进去。”
盛宣怀这才从蓝呢轿子里踱出来，气宇轩昂地跨过北洋大臣衙门那道又宽又厚的铁门槛。刚在小客房坐定，门外便传来一句洪亮的安徽官腔：“杏荪，有什么急事，这个时候来吵烦我?”
随即走进一个身材颀长穿着白绸睡衣睡裤的人来，此人即威名赫赫的李鸿章。
李鸿章二十二岁时从合肥老家来到北京，拜父亲的同年曾国藩为师，成为曾氏一生惟一的及门弟子。二十四岁高中进士人翰苑，三十岁时回原籍协助吕贤基办团练，因军功而升至按察使衔。三十六岁那年他投奔曾国藩，得到业师的赏识，不久便命他回家乡招募子弟，组建淮军，救援上海。又向朝廷保举他为江苏巡抚。从此，李鸿章凭着淮军这支战斗力极强的军队，和他自己的过人才干，收复苏南，平定捻军，又在西北有效地镇住回乱，得以一步步走向事业的高峰。到了同治末年，无论官位，还是权力，他都与乃师并驾齐驱了。
李鸿章很受慈禧的器重。自从同治九年以来，他稳坐直隶总督这把天下第一疆吏的交椅已经十五年了，不论朝廷内外，凡国家大事，慈禧都非常重视李鸿章的意见。尽管军国大事十分繁忙，但李鸿章深得业师的养生真谛，每天坚持饭后走三千步，临睡时用热水泡脚一刻钟，加之他禀赋刚强，遇事想得开，故而身体健朗，面色红润，六十二岁的老者，看起来如同五十开外的人一样。
“爵相，打扰了您的午睡，实在对不起。”
盛宣怀跟随李鸿章十多年了，深谙李的通脱简易的脾性，他站起来说完这句话后，不待李鸿章吩咐便立即坐下，既不寒暄客套，也不咬文嚼字，开门见山地说：“赫德从上海打来电报，是关于眼下与法国人闹纠纷的事。事情重大，不能迟缓，所以立即送过来，请爵相过目。”
赫德是英国人，二十一岁时来到中国，已在中国住了整整三十年，是个真正的中国通。他身居中国海关总税务司要职已达二十年之久，以洋人之身而执掌大清帝国海关税的大权，与李鸿章的关系很是亲密。
听说是赫德的电报，又是说的与法国人的事，李鸿章的精神立刻振作起来。他将手中那两只不停转动着的曾国藩所送的玉球放在茶几上，说：“快拿出来给我看！”
盛宣怀从左手衣袖里抽出一沓电报纸来，双手递过去。李鸿章接过后，顺手将茶几上的一副西洋进口老花眼镜戴上，仔细地看起来。
赫德的电文较长。他告诉当今中国的第一号外交家，法国最近派遣一个名叫福禄诺的海军中校为特使，赍带一封重要密函来到中国，在广州会见粤海关税务司德璀林，请德璀林陪他一道北上，设法将这封密函交给朝廷。德璀林和福禄诺带着这封信已来到上海，将要赴天津拜谒爵相。据福禄诺说，密函中有开放云南，不得损害和限制法国在越南的权利，赔偿法国军费，调离主张对法作战的驻法公使曾纪泽等主要内容。此事如何答复，请爵相作出决定。
看完电报后，李鸿章摘下老花镜，默不做声。
“福禄诺和德璀林很快就要到天津来了，这事如何办?”盛宣怀见李鸿章老是不开口说话，忍不住问了一句。
李鸿章重新拿起那两只浅绿色的玉球，在手上慢慢地滚动着，仍然没有开口。
这是一件很大的事情，李鸿章自然要深思之后才能作出决定，盛宣怀不再多嘴了。他自己也开始认真思索起来。一来他对眼下国家的这件大事也很关心，二来他需要作点准备，若万一爵相问起来，也好有一个像样的回答。
“杏荪，你看这个法国人如何接待为好?”
果然被盛宣怀料中了，李鸿章转了好多圈玉球后，突然侧过脸来问他。盛宣怀知道李鸿章是当今惟一能圆熟应付洋人的大员，但因为慈禧太后的态度不好把握，在与洋人打交道时，他也不免存几分疑虑之心。
盛宣怀胸有成竹地回答：“爵相，依职道的想法是，叫德璀林一人带着法国政府的密函来天津，让那个法国特使在烟台候着。德璀林虽然是德国人，但到底现在是咱们的官员，得听朝廷和爵相您的，彼此之间有些话也好挑明说。那个法国特使我们向来没见过面，不知这人怎么样，倘若是个横蛮不讲道理的家伙，反而会把事情给搅了。”
李鸿章注意听着盛宣怀的话，心里不停地在想：这小子是越来越成熟老练了。可惜，这种头脑清楚又会办事的人太少了，若身边有十个盛杏荪的话，天下什么事都好办。
“这个法国特使我倒是见过一面。”李鸿章缓缓地说。
“爵相认识他?”盛宣怀颇为吃惊。
“三年前他的兵舰在塘沽停了一个月，专程到北洋衙门看过我，看起来像个精明鬼。只见过一面，我对他不了解，是得防范点。就按你的主意办，赶紧给赫德发个电报，叫德璀林带着密函来见我，让那个法国人在烟台候信。”
盛宣怀不敢多打扰李鸿章，遂告辞离开北洋大臣衙门。
李鸿章拿着电报走进卧房，再细细地看过一遍后，便将它压在枕头下。他是个心胸开阔的人，平生不知度过多少险滩恶浪，这种事不至于影响他的情绪，他照常睡他的午觉。
一个钟点后，他起床走进签押房，开始处理公事。老仆人送来他数十年来喝惯了的祁门红茶。他喝上一口后，想起了午间盛宣怀送来的电报。
自从同治元年组建淮军救援上海以来，李鸿章与洋人打交道已有二十余年的历史。他虽然不懂洋话，也没放过洋，但对东洋西洋各国的情况大致了解，至于对自己国家的实力和各种弊端，更是洞若观火。积二十余年的洋务经验，李鸿章深知中国目前远不是东西洋各国的对手，必须有一段相当长的时间用来向洋人学习，引进他们的长技，然后才能谈得上与他们抗衡；至于制服洋人，则更是近期所不能奢望的。他的老师曾国藩在世时，师徒俩多次谈过这件事，彼此的看法是一致的。同治九年他们联合上折，请求派出优秀子弟分期分批出洋留学，学习洋人的天文历数、机器制造等技术，十年八年学成后再回国报效。他和他的老师把这个国策定名为“徐图自强”之策，并认为这是导致中国富强的惟一稳健而有效的策略。中国在近几十年里，应当有一个能保证这项国策得以实现的安定环境，所以，在与洋人纠纷中，要尽可能地采取妥协的办法，避开与外人交战。
徐图自强之策得到慈禧太后、恭亲王的支持，但也时常受到国人的指责。守旧者认为学洋人的“奇技淫巧”是离经叛道之举，有辱祖宗；激进者又认为在洋人面前的妥协是软弱可耻的行为，有汉奸之嫌。虽有太后和恭王的支持，李鸿章仍时常有各方不讨好的烦恼，但他生性倔强，并不因此而改变自己的国事宗旨。
法国人在越南挑起的与中国人的纠纷，从去年开始就闹起来了，朝廷像往常一样，也把这件棘手的外交事务交给李鸿章去办理。去年四月间，当法国政府调兵遣将，加大军费开支，准备在越南大干一场的时候，慈禧命李鸿章迅速前往广东，督办越南战事，所有广西、云南两省的军队都归他一人节制。李鸿章抱定不与法国破裂的既定方针，没有去广州，而是在上海与法国公使作了一个多月的和平谈判。后来，谈判的地点又搬到天津。中法双方在谈判桌上磨了半年多的嘴皮，几乎没有什么进展。法国方面终于停止谈判，于是有今年春天越南战场上，中国军队的丧师失地。
这个时候，法国政府派遣特使前来天津拜会，表示法国并不想把这场战争打下去。只要中国不是损失太大，为了“徐图自强”的大计，对外之事李鸿章都主张隐忍曲全。是的，要抓住这个机会，恢复谈判，如能签订一个双方都可接受的条约，使战争即刻停止，那就更好了。
但这是一桩极大的事情，不能擅自作主，趁着法国特使和德璀林还在海上航行的时候，应该到京师去一趟，请求陛见，当面向太后禀报。李鸿章打定了主意，次日一早便动身，坐上一驾快马车离开天津。进了京城后，他决定先去看看恭王。于公于私，这都是非去不可的。
恭王奕诉的府第，是北京城里的第一号王府，坐落在前海西
街，是乾隆朝的权相和坤的住宅。和坤玩弄权术，贪污受贿，积累了数不清的银子，建造这座仅次于皇宫的大宅院。乾隆死后，和坤垮台，嘉庆皇帝将它赐给自己的胞弟庆王，以后几经周折，便到了恭王的手里。自从辛酉年两宫垂帘听政以来，二十多年里，恭王一直处于军机处领班大臣的重要位置，执掌朝政，权倾天下。他住这个宅子，倒也是名副其实的。
但眼下，恭王的地位与这座王府的规模却不符了，因为现在他只是一个普通的王爷，他的炙手可热的权力，已被慈禧太后一纸命令给剥夺了。
当年，因共同的险恶处境，而内外携手结成联盟的叔嫂，本应长期合作，共享坐天下的荣耀，但其实不然。早在垂帘听政初期，江宁刚刚打下，江南局势尚未完全稳定的时候，慈禧与恭王之间便有了裂缝。
慈禧虽是咸丰帝的妃子，但她的儿子做了皇帝，她升为太后，便是君了。恭王虽是道光帝的儿子，从血统上来说也是名正言顺的皇位继承者，但一旦这个皇位没有继承上，他便只是一个臣子，只能听从为君者的号令。违令便是欺君，反抗便是造反，上下形势，一转眼工夫就这样铁定终生。于是慈禧可以对恭王发号施令，恩威并加，而恭王也只有臣服的分。
裂缝出现，慈禧对恭王很是不满，亲自动手写了一道错字连篇的上谕，把恭王的一切职务都给罢了。过了几天，因为满朝文武都不赞成，慈禧又把职务还给恭王，但“议政王大臣”这个最高头衔却始终没有交还。
再过几年，同治帝亲政，在母亲的授意下，下令修复圆明园。身为当家人的恭王知道国库窘迫，根本拿不出这笔巨款来，便力劝侄儿收回成命。恭王的不合作，既得罪了侄儿皇帝，也得罪了嫂子太后。小皇帝刚执政，不知轻重，为了讨得母亲的欢心，也为了树立自己的权威，竟然下令革去恭王的一切差使，并贬为庶人。这道命令太骇人听闻了，整个皇族为之震惊。咸丰帝的五弟悖王代表王公大臣向太后求情。
慈禧原只想警告一下恭王，给他一个处分，却不料儿子这样不懂事，弄得阖朝不满。她只得教训儿子一顿，将罢免几个时辰的各种差使又全数奉还。恭王当然知道这背后的原因，彼此之间的裂缝遂更为加深了。
上个月，因越南前线的军事失利，军机处全班下台，恭王心里明白，这是二十余年来，他和慈禧在国事及私事上，各种积怨的总爆发。
恭王是一个集器局开阔和性格软弱于一身的王爷，罢官以后，他几乎谢绝所有人的拜访，自己更是足不出户。他在王府内赏花观鱼吹箫听戏，倒也自得其乐。过去太忙，没有时间读书，现在有的是清闲，他捧出几本唐诗宋词来读，立刻就被汉人祖先所创造的精美绝伦的艺术给镇服了，成为一个诗迷词狂。
恭王聪明，从小起又受过严谨的宫廷教育，学问基础好。一两个月下来，他居然写出了几十首很像个样子的诗词来，而在集句这方面，则更显出他过人的才情。
吃过早饭后，他在王府的东花园里一边散步，一边随意背诵几句唐诗。忽然间灵感上来，又得到一首集句佳作。他急忙回到书房，抽出一纸花笺，将这首诗记下。刚写完，王府长史便来禀报：李中堂的轿子已停在府门外。
恭王虽然被罢了官，但他还是王爷，且他执政多年，得过他好处的人不少，故家居以来虽大为冷清，却也并非门可罗雀，还是有人前来看望问候。若是寻常的大臣，恭王看过名帖后，交代长史一句“知道了，多谢”，就没有了下文。长史明白王爷的意思．出去婉拒来访者。这样做，来访者并不见怪，反而觉得十分
合适。因为这种时候，来访者也不过是表示一种慰问之意罢了，彼此之间都不便深谈，甚至还不知王府旁边是否有醇王的暗探，轿子停留的时间越短越好，心意到了就行了。长史说完这句话后，来访者便会立即起轿离开。
这就是官场之间的交往，本来不合情理，然而大家都这样做，反而合情合理了。但是，李鸿章不是寻常的大臣，他和恭王的交情也不同寻常。李鸿章这半年来都住在天津，恭王离开军机处后，他只来过一封慰问函，这是罢官后的第一次拜访。恭王放下手中的笔，对长史说：“将李中堂请到阅报室去。”
王府里的阅报室，是专为恭王阅读西洋各国报刊所辟的一间房子。恭王不懂洋文，这些报刊上的文章自然是已经总署翻译好了的。室内所有摆设，全是西洋的一套，精美考究，舒适实用。
“王爷。”李鸿章一进阅报室，便要行跪拜大礼，恭王忙双手扶着他的肩，不让他跪下。“中堂年事已高，千万不要这样。”
说着，亲手把李鸿章领到墙边的座椅旁，请他坐下。这是一套西洋牛皮沙发，是英国公使威妥玛送的。
“王爷，近来身体还好吗?”李鸿章望着五十刚出头便已显衰老迹象的恭王，关心地问。
“托祖宗的福，还好。”奕沂微笑着说，“中堂气色甚好，我真佩服你的保养功夫。”
“哪有保养功夫，不想事罢了。”李鸿章哈哈一笑，“听说王爷在用功读书，这两天读的什么书?”
“读的都是闲书。”奕诉猛然想起自己的诗作，忙叫长史从书房拿来刚写上字的那张花笺，递给李鸿章，“中堂是翰林出身，诗文很好，看我这首集唐人句，有没有牛头不对马嘴的地方。”
李鸿章恭敬地接过花笺，看那上面写的是一首题作《无题》
的五律：白发催年老，颜因醉暂红。有时弄闲笔，无事则书空。缥缈晴霞外，筋骸药臼中。一瓢藏世界，直似出尘笼。
李鸿章出身书香世家，小时候在父亲的严督下，刻苦攻读过经史子集，诗文的确做得不错。当年，他的父亲李文安想让儿子拜曾国藩为师。曾国藩对李文安说：“把你家二少爷的诗文拿给我看看吧。”
李文安送上儿子的诗稿，曾国藩慢慢地翻开着，目光久久地停在那十首《人都》组诗上，默默地念着这个二十二岁的年家子的诗作：“马是出群休恋栈，燕辞故垒更图新。遍交海内知名士，去访京师有道人。”心里在点头赞许。当他读到“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯”时，大为惊讶，他合上诗稿簿，对李文安说：“二少爷志向高远，前途无量，这个学生我收下了。”后来，在曾国藩的指点下，他的诗文长进更大。但李鸿章要做英雄的事业，不乐意在笔墨之间耗费太多的功夫。后来，军务政务繁忙，他几乎与诗文绝交了。
此刻，他读了奕沂这首集唐人句诗，不觉大为叹服：“浑然天成，如出一手。王爷唐诗功底如此深厚，真令我这个翰林要汗颜了。”
奕沂听了很高兴：“中堂说好，看来这个事我今后可以长做下去了。”
李鸿章说：“吟诗作赋，毕竟是文人的事业，王爷尽管在这方面才华横溢，也不必下过多的功夫，还有许多大事需要王爷您去费神哩！”
奕沂笑道：“我现在无官一身轻，军国大事都不考虑了，正可以全副身心来做这个名山事业。”
李鸿章佩服奕沂的器局，奕诉赏识李鸿章的才具，又加之无论对内对外，二人在大计上十分投合，故二十年来，李鸿章与奕{厅，除开在官场上配合默契外，在私交上也有较深的情谊。对于两个月前的政局巨变，李鸿章的心中是大不以为然的，但无奈这是太后的决定，新军机处的后台又是皇上的生父，何况军事上的失利，军机处也有推卸不掉的责任。所有这一切，都使得李鸿章不好说什么，只能对此保持缄默，而对奕沂的同情，则是发自内心的。尽管他们之间的身分上有近支王爷与汉大臣之间不可逾越的差距，因为相知颇深，李鸿章说话也就不顾忌。
“王爷，话虽这么说，但哪能呢，祖宗留下的江山，王爷能不操心吗?依老臣之见，王爷不久还得复出，朝廷这个家还得王爷您来当呀！”
奕沂眼睛一亮，猛然想：李鸿章一向住天津，这会子怎么到京师来了呢?莫非太后有什么大事召他来商议?
“说了这多闲语，我还没问你，什么时候来的京师，住在哪儿。”
“昨天午后到的，住在贤良寺。”
奕沂点点头：“有什么要事吗?”
“有一件大事要当面禀报太后，还没有递牌子，先到这里来了，一来看望王爷，二来也要向王爷请教。”
“什么大事，还要找我这赋闲家居的人。”奕沂说着，神情立即肃然起来。他知道，李鸿章亲来京师禀告太后，自然是有极大的事。二十多年来的执政生涯，养成了他以国事为己任的习惯。这两个月来无国事过问，他的心空落落的，读书也好，集句也好，实在是百无聊赖的自我消遣。他的内心深处，一刻也没有停止过对往日权势的追忆。
“越南的战争，赫德来了电报，说法国政府专门派了个特使要来天津见我，谈停战签约的事。”李鸿章说着，从衣袖袋里取出电报，递给奕诉，“这是赫德的电报，请王爷看看。”
奕沂接过电报，细细地看过一遍后还给李鸿章，端起茶碗来，慢慢地抿着，一言不发。
李鸿章谦恭地问：“王爷您看，这个法国特使，见还是不见?”
奕沂又沉默了一会，方才开口：“按理说，这样的大事，我现在已不便说什么了。一来如你说的，事关祖宗传下来的江山社稷，我再没有一官半职，也是太祖太宗的后裔，宣宗成皇爷的儿子；二则你打老远的来，看得起我，就冲着中堂你的面子，我也不能不说两句。”
“王爷言重了。我这张老面子可有可无，倒是您说得好，祖宗传下来的江山社稷为重，别的过节都是小事。”
奕沂听出李鸿章的话中之话，说：“老七早就想自己动手了。也好，看人挑担不费力，让他自己来挑一挑吧！”
“王爷这话说得对极了！”
奕沂这句话真是说到李鸿章的心坎里去了。这二十多年来，他每受到别人的指摘时，心里就老想起这句话，满肚子都是怨气。
“你问我的看法，我就实说吧。与法国人打仗，是绝对打不赢的，早和早好，迟和迟好，和总归是好。你就辛苦下，抓住这个机会，与这个法国特使谈出个和局来。谈成了，就是大清江山社稷之福，是太后、皇上之福。”奕沂以十分明朗的语言表达了自己的意见。
“好，有王爷这番话，我心里就有底了。”
奕沂的这个态度，也正是李鸿章的态度。
“你什么时候去见太后?”
“过会我告辞后，就去递牌子。看明天上午太后能不能召见我，我在贤良寺里候着。”
奕诉又端起茶碗来，慢慢地喝着茶。李鸿章心里想：电报，恭王看了，对谈判的看法，恭王也说了，可以告辞了。正想着要起身时，奕沂开口了：
“在越南带兵打仗的两个巡抚，都是那些清流党极力推荐的，坏事后把责任往军机上推的，也是那些清流党，真不知这班人要把国家弄成什么样子才肯罢休！”
奕沂所说的两个巡抚，一个是指广西巡抚徐延旭，一个是云南巡抚唐炯。徐延旭在广西做藩司时，幕僚中有人在越南住过一段时期，徐便通过此人的讲叙，写了一本关于越南山川形势的书，自以为把越南的国情都掌握了，主战的调子唱得很高。唐炯乃将门之后，对兵戈一事也自视甚高，主战甚力。
对外一贯主张强硬的清流党人，很是欣赏徐延旭、唐炯；尤其是徐延旭，还是一个研究越南的专家，更为这些书生所看重。就在法军挑衅日甚之时，张佩纶极力主张将原来的滇、桂两省的巡抚换下来，擢升徐、唐为巡抚。张佩纶怕自己一人的力量单薄，便邀请已为一方疆吏的老友，在越事上与自己持同样观点的张之洞会衔。张之洞也是同意的，只是这两个人都和他有些亲戚瓜葛：唐炯是他死去的唐夫人的弟弟，徐延旭是鹿传霖的儿女亲家，为着避嫌，他请陈宝琛与张佩纶会衔。张、陈的折子递上去没有几天，徐、唐二人便分别升为滇、桂两省的巡抚。
不料，这二人都只是纸上谈兵的角色，一到实战时便不中用了。电报传到京师，大家都很愤怒。盛昱上了一疏弹章，先是指责张佩纶、陈宝琛滥保匪人，继而强调最终责任还是在军机处。
于是，便有军机处大换班的变局出现。因为官居右庶子的盛昱也是个喜欢参劾大员的言官，时人也将他视作清流党。这便是奕沂所发怨气的背景。
李鸿章说：“清流误国，的确是不刊之论。这些人只唱高调，不办实事，出了麻烦惹了祸，他们一点责任都没有，还得别人来替他了结。就拿前些年天津那桩烧教堂杀洋人的事来说吧。都说陈国瑞是幕后的指挥，其实陈国瑞是受那帮唱高调人的煽动。后来又说什么趁此机会烧掉所有教堂杀尽一切洋人，听起来爱国得很，若真照他们说的去做，祸还不知要闯多大。亏得文正公委曲求全，总算较好了结了，却背了个汉奸的罪名忧郁而死。”
“趁此机会烧掉所有教堂，杀尽一切洋人”这句话，便是醇王奕譞说的，李鸿章不便点名，奕诉一听就明白。在洋务这方面，他们二人是完全一致的，对清流党的指谪都是深恶痛绝的。
奕沂说：“这班子清流党，我看都得给他们派点实事做做为好，免得他们天天说自己怀才不遇，看别人这也不顺眼那也不顺眼的。”
“张之洞这不放了两广总督，让他试试看吧！”
李鸿章的话语里明显地带有几分轻慢的色彩。在他的面前，张之洞真正是个后生小辈，没有他的那些赫赫军功，这是不消说的了；就拿资历来说，也不过只做了两年多山西巡抚。仅凭几份写得好看的论兵奏疏，就擢升粤督?战场上的事可不是做文章，白刀子进红刀子出，要的是真家伙！
“是呀！”奕诉拖长着声调说，“那是军机处刚交班的几天，太后为的是不太冷淡了我，特地问我，世铎提出的让张之洞接替张树声去做两广总督，你看行不行。我知道这是张之万在作祟，一入军机就营私。老七也是急于要提拔新进，组建自己的人马。行不行，我说了都不中用。后来我想，张之洞主战嚷得最凶，那
年伊犁事件上，也就数他喊得厉害。正如你刚才说的，让他自己来试试也好，吃点苦头，长长见识，做个徐延旭第二，也未必不是朝廷之福，免得日后为害更大。我于是对太后说，放张之洞做两广总督，算是放对了人，他写了那多军事奏折，一定有带兵统将的才干，眼下两广正要他这样的制台。”
“王爷说得好！让他撞一撞南墙，也好头脑清醒点。”
李鸿章不觉笑了起来。两广总督张树声是二十多年前李鸿章创建淮军时的第一批哨官，跟随李鸿章南征北战，多有战功，是淮军系统中一个很重要的成员。撤掉张树声的粤督，令张之洞代替，自然不是李鸿章所喜欢的事。
“还要多让几个人去撞撞南墙。”奕沂端起茶碗，但并没有喝，他边思索边说，“第一个要放张佩纶出去。此人自以为天下第一，谁都不放在他的眼里，谈起打仗来，好像比哪个都有本事。我看也得放个兵差让他过过瘾。”
张佩纶这个人，李鸿章对他又爱又恼。爱他的才华过人敢于言事，恼他在国事上常与自己针锋相对。一个功勋盖世、年岁与他父亲同辈的人，他却在奏章中用刻薄的辞句加以挖苦，在平日的言谈中用调侃的语言加以讥讽。对奕沂的这个建议，李鸿章是很赞成的，甚至佩服恭王这种整人不留痕迹的高明手法。
“张佩纶是一个。”
“还有陈宝琛。这人也是个眼低吴楚目中无人的家伙。还有吴大澂，此人金石书画还不错，在翰苑做个翰林倒是称职，但偏偏不安本分，觉得自己是个带兵打仗的大才。我看也得让他们去试试，免得终日抑郁不得志。”奕沂揭开茶碗盖，嘴角边露出一丝冷笑。“中堂不是明天要递牌子见太后吗，你好好琢磨琢磨一下，该给张佩纶、陈宝琛、吴大澂委派个什么差使合适，明天就当面向太后提出来，太后是一向看重你的话的。”
离开恭王府，在回到贤良寺的路上，李鸿章坐在轿子里一直在想着奕沂这个建议。让那几个清流党在实际事务中去碰碰壁，杀一杀他们平日的骄矜之气，这也是李鸿章的宿愿。不过，他在细细思索之后，又发觉奕沂更主要的还不是要整几个清流党，他是把醇王当作清流的后台，最终目的是要整他的这个亲弟兼政敌。李鸿章想到这里，心猛地抽动了一下。
●二、慈禧深夜召见李鸿章
中国军队在越南境内与法军交战这件事，几个月来一直是慈禧心中的一件大事。作为一个女性当国者，慈禧从来没有要作出一番大事业来的雄心壮志，实事求是地说，辛酉年那次政变，也是咸丰帝的失误和肃顺跋扈所逼出来的。
倘若不是咸丰帝那样心胸狭窄，把兄弟之间的过节老盘着至死不解，而在顾命大臣中安排恭王一个位子；即使不安排，哪怕是在临终前见见面，像历代托孤帝王那样，执着恭王的手说几句好话，委托他辅佐六岁的孤儿。若这样做了，恭王便不会跟慈禧联合起来，置祖制不顾而废顾命大臣。
倘若肃顺等人不是那样的跋扈嚣张，专断一切，眼角里根本没有两宫太后和近支亲王，而是稍微照顾下他们的体面，有一点和衷共济共渡难关之意，也不至于把慈禧逼到要与顾命大臣们一决生死势不两立的地步。
垂帘听政十二年，同治皇帝十八岁了，慈禧把权力完全交付给儿子。谁知儿子并不成器，处理国家大事既草率，个人立身更孟浪，在亲政到驾崩这一年多时间里，慈禧不得不替儿子操心费神。到儿子一死，谁来继位，则又成了天上人间的头等大事。比来比去，思前想后，终于选择载湉来接替，做了个光绪皇帝。
光绪登基只有四岁，离十八岁亲政，还有十多年，同治朝已经垂了一个朝代的帘，显然，此时朝野内外，无论谁都认为这个帘子还是继续垂下去为好，慈禧只得又管理国事了。如此说来，慈禧岂不成了一个忧国忧民舍身为公的贤明太后?也不是的。
慈禧压根儿没有想到要效法康熙、乾隆去安边绥远，臣服四夷，也没有想到要像他们那样去修《康熙字典》、《四库全书》。凡这些流芳百世的文治武功，她都不大去想。她只是热中权势，有极强的统治欲望，指使欲望，满足欲望。她喜欢所有的须眉男子在她面前匍匐称臣，唯唯诺诺，听凭她的吩咐，向她宣誓效忠。她喜欢过问一切事情，大至军园谋略，小至某个王府格格的婚配，她都要过问，都要裁定。大事小事，一经她的定夺，便不能改变。
慈禧就是这样一个女人，这样一个女当国者。她有过人的机敏才智，却没有深厚的学养和远大的识见；她有强烈的权力之欲，却没有宏伟的抱负和做大事业的气魄；她有至高无上的地位，却没有为国为民谋福的公心。
说实在话，人类历史上这样的统治者，又何止一个慈禧太后！他们真正是辜负了天时地利人和给他们汇聚成的举国无双的机遇！倘若是平平淡淡庸庸碌碌倒也罢了，更为可恨的是，他们以自己的愚蠢、自私、狂妄、强暴，借助于这种无人可及的地位和权力，去祸国殃民，给人世间带来痛苦和灾难，让历史为此蒙上羞恨耻辱，长使后人浩叹！
就慈禧内心来说，她希望所有的洋人都不招她惹她，她也不会去招惹洋人，彼此相安无事，她安安心心地做她大清帝国独一无二的太后，颐指气使，生杀予夺。到了皇帝成年后，把权力交给他。他办事办得合自己的心意，则让他办下去，若办得不合自己的心意，让他改办重办，乃至于废掉他，重立一个，到时都是可以做得到的事。可是，就是这些可恼可恨可鄙可杀的洋人，无休无止地寻是生非，跟她过意不去。
这二十年来，大大小小的教案数也数不清，还有俄国的东北边界纠纷，伊犁城的归还，日本强占藩属国琉球、干涉藩属国朝鲜，还不时有这个国家要开放一个港口，那个国家要借一块地等等。现在，又拱出一个越南事情来。
法国人咬定说他只是要开通一条进入中国的贸易线而已，别无他求。慈禧真的不明白这些红毛蓝眼的洋人是怎么想的。口口声声说的是经商做买卖，但买卖是双方的事，是一个愿卖一个愿买的平等商量的事呀！你愿卖，我不愿买，或者说你愿买，我不愿卖，就不做好了，你凭什么要用强力逼迫人家呢?要说洋人蠢嘛，他的那些船炮又确实造得好；要说洋人不蠢嘛，怎么连这样简单的道理都不懂?
夷狄真的是夷狄。一想到这里，慈禧就连连摇头。
对于远在云南、广西之外的越南国，慈禧先前所知甚少。后来那里闹事了，云贵总督、两广总督向朝廷报告，她才知道有这么一个君主昏庸、官吏贪恶、百姓无知无识的小国家，才知道这个国家每年给朝廷送点贡品，而朝廷的回赠要比它的进贡大过十几二十倍。它名义上承认是大清的藩国，实际上它的朝廷更替、君位承继、官员任免、税金收人等等一切大事，朝廷都不能过问，反而还要承担保护它免受外国侵略的责任。
慈禧弄不清楚，当年老祖宗为什么要把这个包袱背在自己的身上，这对咱们大清国到底有什么好处?若不是碍着丢了祖宗脸面这一点，慈禧真的不想去管这档子事。把军队全部撤回来，让他们越南去和法国人周旋好了，自家的事已够麻烦，哪还有那份闲心思去管人家的事哩！
因此，究其实，恭王军机处的全班撤换，并非是因为丢了越
南的北宁、太原两个城市的缘故，而是慈禧要借此机会除掉久已不满的奕沂，换上觊觎此位甚久的奕譞罢了。
要说，慈禧这样的大换班，也自有她的道理所在。奕沂当国二十余年，历事多了，腰杆也硬了，上下党羽也肯定安插不少了。他近年来常常自作主张，明显地有架空慈禧的趋势。过几年皇帝亲政，他就会完全把皇帝架空。慈禧读过张之万为她编的《治平宝鉴》，知道历史上大凡出现皇帝被架空的时候，便是国家祸乱的时候。这是因为：如果皇帝弱，则会被权臣废掉，皇帝强，则会从权臣手中夺回失去的权力，不管哪种情形，都会引起政局的动荡不安，甚至发生战乱。军机的权操在奕譞的手里，则不会出现这种情况。奕譞听话，不会背她自作主张，奕譞对自己的亲生儿子也决不会有二心，一定会尽职尽责、尽心尽力地辅佐，今后也决不会有权力争斗的事情出现。
慈禧自认为考虑周到计谋深远，断然采取了这个少见的大举措，尽管朝野内外有不少的议论，她一概置之不顾。她寄希望于新的军机处，要他们先把上台来的第一件大事办好。这第一件大事便是越南境内的中法冲突。这件事办好了，不仅为他们自己建立威信，奠定日后的治国基础，也为她的脸上争来光荣。
新军机处上台后的第一个举措，便是将办事不力的两广总督张树声革职，擢升山西巡抚张之洞为新的两广总督。张之洞这几年在山西实心办事，成效突出，这是慈禧所知道并赏识的。张之洞究心兵事对外强硬，这点，慈禧更是从光绪六年的伊犁事件中就知道了。虽然同意军机处的任命，但张之洞毕竟是个一天兵都没带的翰林出身的文官，他能胜任战火在即的前线制军之任吗?慈禧对此没有把握，而对中国与法国的交战，胜负前景如何，慈禧更不可预料。她总巴望着哪天突然传来一个消息：仗不打了，大家和解了。若真有这样的好消息，那才真正是阿弥陀
佛，佛祖保佑，祖宗保佑。
傍晚，慈禧吃过晚饭后，正在和李莲英，以及两个常来侍候她的礼王府小格格一起玩牌九。这时，内奏事处的值班太监进来禀报：“李鸿章请求陛见。”
“李鸿章这几个月不是在天津吗，他现在是在天津呢，还是已到了京师?”慈禧一边看着手中的牌，一边慢慢地说话。
“他昨天已到了京师。”
“有什么事吗?”慈禧依然慢声慢气地说，并示意在她身后的小宫女照常为她抓牌。
“说是法国将派特使来天津谈和……”
“法国谈和?”慈禧打断太监的话，手中的牌立刻被收了起来。
“是的，谈和约。”
“传令，一个时辰后在养心殿召见李鸿章！”
“嗻！”
内奏事处的太监立即把这道懿旨传了出去。很快，这道懿旨就被传到位于紫禁城附近的贤良寺里。太后破例连夜召见，既体现她对此事的重视，也说明她对此事很有兴趣。与太后打了三十多年交道的前淮军统帅这样寻思着，心里也便有了几分把握。
紫禁城一到断黑时，进入宫中的各道大门小门一律紧闭，并加上又大又粗的门杠。白日里，在阳光照耀下，在翎顶蟒袍的辉映下，雄伟威严的三大殿和气象宏阔的青砖广场，将朝廷的尊严和皇家的富贵，表现得淋漓尽致，气势逼人。可是一到黑夜，就完完全全是另外一番模样。三大殿内没有一盏灯，黑幽幽的，宛如三座从昌平搬来的前明皇帝的祭祠享殿。青砖广场上也没有一盏灯照着；空旷旷、黑沉沉的，就像一处死了无数生灵的古战场，给人以凄凉悲哀之感。宫中历来稀奇古怪的传闻甚多，太监又格外的胆小多疑。所以，一入夜，这里便见不到一个人影。白日的天堂，此刻简直就成了阴间。
不过，这只是紫禁城的前半部分，至于后半部分则多少还有些人间生气。围绕乾清宫、坤宁宫、交泰宫两侧的东西十二宫以及御花园等，向来被称为后宫，是皇帝和后妃及皇子、公主们的居住活动之地。在咸丰朝以前的几个朝代里，尤其是康熙、乾隆那些年代，皇帝在位时间长，享寿又高，后妃众多，龙子龙孙更是多，后宫热热闹闹的。晚上灯火辉煌，小儿女嬉笑声不断，紫禁城里并不乏人间天伦之乐。尤其是那位号称十全老人的五福堂主乾隆爷，更是龙体健旺风流成性，每天夜晚他所宿的那个妃子宫里，必定丝竹绕梁弦歌不绝，人尽名花，舞皆霓裳，把夜间后宫真弄成一个莺歌燕舞的海外仙岛似的。
到了咸丰朝以后，后宫就如同大清的国运一样，一朝不如一朝，一年不如一年。咸丰帝三十去世，只留下一子一女，儿子便是慈禧所生的同治帝，女儿则是另一个妃子丽妃所出。咸丰帝因为死得早，妃子的队伍还来不及壮大。相比道光朝来说，后宫已是大为冷落了。
慈禧集女性的嫉妒、寡妇的变态、君王的大权于一身，后宫这块小天地本就是她职分所在的主管之地，现在更成了她砧板上的一块鱼肉，任她摆布宰割。咸丰帝所留下的那些与她争过宠的太妃们，哪个见到她不像鼠儿见了猫一样，战战抖抖，诚惶诚恐?后宫不要说晚上，即便白天也都是一片冷冷清清的。
同治皇帝十九岁就死了，皇后被逼殉夫，留下的几个不明不白的妃子，在后宫中毫无地位可言。今上只有十四岁，他还没想起要女人。丽妃所生的女儿早在同治八年便出宫下嫁符珍。自从同治八年起到眼下十五六年了，偌大的紫禁城后院里，就再也没有一个皇子公主出现过。人们在背地里叹息：大清朝皇嗣主脉怎么会凋零到如此地步?这是不是前廷所显示的国运不昌对后院的压迫，或者反过来说，恰恰是后院的后嗣不兴，而使得前廷的国运不昌?更有受到慈禧压抑的老太妃们，则把责任归咎于她的身上，暗地里讥讥啧啧地议论着：从来阴气太盛，阳气则衰，哪朝哪代有过这样强梁霸道的太后?怪不得大清苗裔不旺！
叹息也罢，指责也罢，大清王朝的皇宫后院便是这样冷清多年了，大家都寄希望于这个尚未大婚的光绪皇帝身上，但愿他多置妃嫔，广育子女，最好能像周文王那样，生他一百个皇子出来，重振当年后宫雄风！
然而，这还得拭目以待，至于眼下则依旧如故。一到晚上，更比白天冷清，妃子也好，宫女也好，太监也好，都早早地缩进各自宫里，不再出来。整个后院悄没声息，从外表看来，与死气沉沉的前廷相比，只多了一些灯火和几个巡更守夜的太监罢了。
但也有惟一的例外，那就是养心殿。从垂帘听政的第一天开始，这座本来属于后院系统的宫殿，就成了整个紫禁城的第一号建筑。这是因为慈禧住在这里。大清国一切有资格面见圣上的官员，都在这里向她三跪九叩头；大清国一切军国大计都在这里制定，都从这里发出。这里，白天王公大臣川I流不息，入夜灯火通明，警戒森严。不过，慈禧通常夜里不办公事，她很会保养自己，每晚戌时刚过，她便上床睡觉了。但今天慈禧却要在夜里召见李鸿章。养心殿里的宫女、太监都在猜测着，太后一定有刻不容缓的军国大事要与李中堂商量。
一顶簇新的墨绿呢大轿，停在紫禁城东侧的景运门边，李鸿章身着正一品官服，神色端凝地从轿中走出来。他顺手从左边袖袋里掏了一块金光闪亮的大怀表出来看了看，时针正好指在七时上。这是一块瑞士表，乃驻英法公使侍郎曾纪泽所赠。李鸿章喜欢用洋人的东西，连生病时都喜欢吃洋药，说洋药简便收效快。这块怀表他已经用了四五年，随时随地都带着，而且养成了每隔一会儿便掏出来看看的习惯。
景运门已经打开，几个刀枪晃晃的侍卫分立两旁。近年来，大受慈禧宠爱品衔升得很快的太监李莲英，早已恭候在门边，见李鸿章已走出轿门，忙哈着腰迎上。因为李莲英的地位非比寻常，许多大臣都对他礼让有加。有的是想走他的门子，求一条升官捷径；有的并非想巴结，只是防他在太后面前说对自己不利的话，故而也不得不对他假以辞色。李莲英在宫中久了，见的王公大臣多了，这些衮衮诸公究竟有多大能耐，他也心中有数了。大清朝中的这些不可一世的大人物，说句实在话，李莲英对其中很多人都看不起，真正令他从心眼里生发敬佩之情的还不多，而在为数不多的几个人中，便有眼前的这位相国爷。在李莲英的眼里，李鸿章才是真正有着治国安邦定天下的文武全才，就连他的那种气宇，也不是一般人所能比拟的。
“老相国，这么晚了还要进宫来，您真辛苦！”
这样的话，李莲英平时对那些王公大臣也常说，但只有他自己知道，平日说的只是客套，今晚这一句，才是从心里说出的。
“国家多事，不能不辛苦点。李总管，近来身体好吗?”
李鸿章也不想得罪这个太后身边的宠奴，脸上露出了难得的笑容。
“托老相国的福，还好。”
李莲英感激这位他所崇敬的人物的关心，遂走近李鸿章的身旁，伸出一只手来搀扶着李鸿章。
“天色黑了，老相国慢慢走。”李莲英以一种近于平时对慈禧说话的口吻关照着李鸿章。同时，又对着附近的一群太监高声命令，“把灯笼点得亮亮的，为老相国引路！”
于是八盏大红宫灯一齐点燃。六盏在前面开路，两盏在后面护卫，中间，李莲英亲自搀扶着李鸿章，跨过景运门，向着养心殿走去。李鸿章自家带来的跟班和轿夫都被拦在门外。
李莲英搀扶着李鸿章走的这条路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左边中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右边乾清门方向看去，也只有稀稀疏疏的几点星火。词臣出身的北洋大臣，脑子里突然冒出两句唐人的诗句来：“潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲。”他在心里笑了起来：今夜走在紫禁城内，即将面见太后，怎么没有“剑佩声随玉墀步，衣冠身惹御炉香”的体会，却无端生出这种感觉来！
穿过这道黑暗的分界地，来到西长街口，这里的灯光明显地亮多了。当李鸿章跨过遵义门，进人养心殿前院时，眼前一阵目眩。原来，此处灯火通明，亮如白昼。跟在李莲英的后面，李鸿章一直走进东暖阁，在门帘外站定。
一会儿，李莲英掀开帘子，对门外的李鸿章说：“老相国，太后叫您进去。”
李鸿章迈进门槛，肃立站定，然后跪下，摘掉饰有大红珊瑚顶插着双眼花翎孔雀毛的帽子，将它放在一旁，磕了一个响头。再站起，左手捧着这顶帽子，向前迈进几步，来到太后身边，又跪下，将帽子放在手边的地砖上，用带着浓厚淮北口音的官腔喊道：“臣李鸿章叩见太后，祝太后万寿无疆！”
“起来吧！”慈禧轻轻地说了一句，又对着站在门边的李莲英吩咐，“给李中堂搬一张凳子来。”
“谢太后厚恩，臣不敢坐。”
李鸿章被慈禧的格外眷顾感动得热血奔涌。李莲英很快亲自搬来一张精致的梓木方形小凳，放在李鸿章的旁边。李鸿章还是不敢起身。
“李鸿章，你是年过六十的四朝老臣，今夜又不是平时的叫起，说话的时间可以长一些，你就坐着慢慢说吧！”
李鸿章长年带兵征战四方，且性格开朗，他想了想，太后说的也是：自己今年六十二岁了，为朝廷立过汗马功劳，今夜就是坐着和太后说话，也不是担当不起的。这样想过后，他站起身来，将双眼花翎大红珊瑚帽端端正正地戴在头上，然后大大方方地在梓木方凳上坐了下来。
“李鸿章，你是要跟我说点法国政府的事儿吧，你说吧！”
“臣正是要向太后禀报这件事。”
李鸿章挺直腰板，望了太后一眼。不料这一望，却让李鸿章的奏对停了瞬间。论名望勋绩，李鸿章无疑是当今天下第一人，但他面见慈禧的次数也不很多。这是因为李鸿章一直是外官，而不是内臣，尤其是他没有在军机处任过职。从同治九年以来，他一直做直隶总督兼北洋大臣。直隶总督衙门在保定，北洋大臣衙门在天津。李鸿章长年住的地方便是保定和天津，不是特别重要的事，他通常不到京师来；就是有时住在京师，也不是每次都能见到太后。至于朝廷与李鸿章相商的事情自然很多，但都是通过文报往来，并不需要面谈。
慈安在世的时候，两宫太后召见臣工时，一律垂下帘子。跪在帘外的臣工即使想看清太后的花容月貌，也是不可能的。慈安过世后，慈禧便撤掉了那道帘子。但臣工们既要行君臣之礼，又要守男女之防，何况召见时气氛庄严，时间短促，跪在地上的大臣只求奏对不出差错，就是万千之幸了，谁敢有那大的胆子，偷眼看下掉帘子的太后?万一惹怒了她，你还要不要脑袋?
李鸿章亦不例外。往常的召见，他也没敢正眼看过太后一面。慈禧的圣容，只存在于他的想像中，而不在他的记忆里。
今夜这一眼，既距离很近，又是平视，真是把太后看得真切
了：辉煌的宫灯之下，太后美丽得就如传说中的嫦娥似的，端庄高雅，气度尊贵。朝廷年初就发下谕旨，说今年十月是太后的五十万寿华诞，将要举行盛大庆典为之祝福。五十岁的女人了，脸上不见一点皱纹，容光焕发，宛如青春玉女。李鸿章不觉暗自称奇。他想起自己的大姨太，还不到五十岁，当初进门时也是美人尖子，而今比起太后来可就差远了。是上天赋予她的这种母仪天下的高贵，还是宫中藏有驻春美容的秘方?李鸿章来不及在脑中思考这些问题，他要向太后禀报比这重要得多的夷情大事。
“赫德从上海打电报到天津，说法国政府已派出一个名叫福禄诺的特使，在德璀林的陪同下已到了上海，马上就要到天津来与臣见面，商谈订立中法两国条约事。”
“法国政府要跟咱们讲和了?”
天天盼望着越南战争早日停止，想不到法国果然遣使前来讲和了！慈禧按撩不住心中的喜悦，打断李鸿章的话。
“是的，法国有讲和的意思。”
李鸿章与洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性。法国在越南的战争，是中国人节节失利，他们并没有吃大亏。显然，此时订条约，是想趁战胜之机向我们索取更多的好处，并非主动求和，硬要说是和约的话，也只是城下之盟。他不想触慈禧的兴头，顺着她的话回答。
“赫德有没有说，他们提出了些什么条件?”
其实，慈禧的头脑很清醒，她也知道法国人不会无缘无故地来此一举。
“赫德的电报里说了几条。”赫德的电报就放在他的袖袋里，但他既不能拿出来，要慈禧自个儿看，也不能自己照着电报去念。他的记性极好，虽年老而不减当年，电报的内容早已全部记在他的心中。“一是开放云南，二是不能限制法国在越南的权利，三是赔偿军费，四是调走曾纪泽。主要是这么几条。”
慈禧听后没有做声，心里在盘算着：开放云南，让他们进来做生意，也不是一件很不好的事。法国人在越南做什么，不去管它也好，多一事不如少一事。曾纪泽因为主战得罪了法国政府，也可以考虑换一个去。难就难在赔款上，朝廷现在缺的就是银子。再说，战争是他们挑起的，到头来还要我们赔银子，这口气也咽不下呀！慈禧沉吟半晌后，决定先听听李鸿章的意见。
“李鸿章，你说说看，法国人这几个条件，咱们哪些可以接受，哪些不能接受?”
老于官场的李鸿章，对于慈禧的这个问话并不感到奇怪。年轻的时候，他的官职低，常常在禀报时遇到上司的诘问，经过一两次尴尬后，他有了经验：禀报之前自己先深思熟虑，在脑中准备几种不同的看法，到时视情况而说出其中的一种。因为此，李鸿章能常常得到上司的称赞，故而官运亨通。中老年后，官职高了，他又常常搬来别人的这个伎俩，一是从下级的回答中受到启发，二是借此考察属员。
关于越南境内打仗的这件事，他早有自己的看法，昨天听了恭王的意见后，心中更有把握了，于是底气甚足地回答：“回禀太后，依臣之见，这次是个好机会，务必要把这个和约给定下来，战火早一天熄灭，国家便可早日安生，太后您也可以早一天宽心。”
“是呀，你是打了大半辈子仗的人了，仗还是不打为好。”慈禧感叹着。
“太后英明！”李鸿章立即恭维，“臣打了大半辈子的仗，办了大半辈子的军务，从中悟出这样一个道理：国家一定要备战，战争不可不防备，这是第一；第二，仗能不打就不打，万一打起来，能早停就早停。”
，“这话说得在理儿。”慈禧点头，表示赞许。
“所以，臣以为法国这些条件，都可以接受，只要能早日停战，一切都好商量。”
“赔款一事要好好谈。”慈禧打断李鸿章的话，“朝廷银钱短缺，最好不赔，能少赔就少赔。”
“是。”李鸿章趁此机会抓紧请示，“其他几条，也请太后慈谕训示。”
“曾纪泽与法国人争吵了吗?”慈禧问李鸿章，“为何法国人容不得他住在那里?”
“曾纪泽性格耿直，或许在言谈之间对法国人有得罪之处。他是公使，若与驻在国不和的话，还是调离一下为好。”
曾纪泽既是老师的儿子，又是有德有才的君子，李鸿章对他很是器重，视为亲兄弟。曾纪泽最令李鸿章佩服的一点是他懂洋文，不但能读洋书，而且能说洋话，是朝廷派往各国公使中的第一等人才。
曾国藩晚年亲自延聘两个英国人为塾师，分别教两个儿子纪泽、纪鸿学英文。那时纪泽已过三十，学习英文甚是吃力，但遵父命，还是硬着头皮学下来。几年后，真的是英文帮助了他，为国家出了大力。每一念及此，李鸿章便发自内心地对老师的远见表示钦佩，并效法老师，也请洋人到家里来教自己的儿子。遇到儿子们不好好学的时候，便拿曾纪泽的例子来开导，果然对儿子们启益很大。
想到这里，李鸿章又补充一句：“曾纪泽这些年在国外很辛苦，为国家做了不少好事。依臣之见，他回国后宜予以优叙。”
“那么谁可以接替他这个事呢?你有没有合适的人?”
太后显然接受了这一条。李鸿章立即答：“法国公使这个职位，眼下最是紧要，一天都不能空缺。日后也很重要，一定要有一个相当的人才行。依臣之见，不妨先将驻德国公使李凤苞从柏林调到巴黎，做个代理法国公使，处理日常事务，朝廷再慢慢地选择一个人去接替。”
“这样安排也好。”慈禧轻轻颔首。“刚才你说的法国特使叫个什么名字来着，此人是个什么人?”
“法国派出的这个公使叫做福禄诺，臣与他打过交道。”
“你们先前见过面?”
“见过面。”李鸿章答，“福禄诺是个海军舰长。三年前他的舰艇在塘沽码头停过一个月，他到过臣的北洋衙门。臣与他见过面，说过话。”
慈禧浅浅地笑了笑说：“看来洋人也是讲旧交情的。他们派这个舰长来，就是因为他与你有过交道。既然是熟人，更好说话。你就对你的这个老朋友说，赔款一条取消吧，其它的都好商量。”
李鸿章心里吃一惊：太后说得也太轻巧了。漫说打过一次交道不能算是老朋友，即使是老朋友，就可以免去几百万两银子的赔款吗?法国又不是他的！何况李鸿章知道，洋人与国人不同，一般都忠于职守，对国家利益看得重，很少有接受贿赂而牺牲国家利益的。但他不能对这位不懂外情的太后说得太多，只能答：“臣一定利用这个关系，去跟他好好地谈，尽可能地把赔款一项取消，若实在不行的话，也要越少越好，必不致使我大清吃亏。”
“这件事，你就这样跟他谈吧。”
慈禧终于为法国公使前来谈判的事作了交代，李鸿章心里一阵轻松。他在心里寻思着：该向太后谈恭王吩咐的事了，如何谈起呢?
“李鸿章，你办了这多年的洋务了，我问你一句话：咱们大清眼下的军事力量，到底与洋人相差多远，能不能与他们打仗?今夜没有别的人，你只管对我说实话。”
这个问题虽然重大，但李鸿章胸中早有成竹。平日，他最讨厌的就是那些既不懂外国，也不知本国实力的人，遇到与洋人闹纠纷，开口闭口就是与洋人决一死战之类的话，似乎很爱国，其实最是误国之论。太后虽有定识，但有时不免也受这种论调的左右。李鸿章觉得自己身受太后厚恩，肩负着朝廷的重任，有责任实事求是地将这个大事说清楚。
李鸿章正了正腰板，一脸端谨地说：“回禀太后，臣奉太后之命办了二十多年的洋务，为朝廷的军队买了许多西洋的枪炮，为北洋南洋购置了不少铁甲船只，比起先前打长毛捻子时来，我们的军事力量的确是要强大多了，但若跟洋人比起来还差得太远。真的若是与洋人交起仗来，我们沾光的把握极少。依臣之见，咱们大清要赶上洋人，至少得有三十年到五十年的功夫。在这三五十年的时间里，我们要力求避免与洋人打仗，以求发展。过去越王勾践卧薪尝胆，以‘十年生聚，十年教训’的话教育臣民，后来终于报了大仇。咱们要有勾践的这种眼光和毅力。只是洋人比当年的吴王夫差要强大百倍，所以，臣以为，今天咱们大清的力量对付洋人，二十年还不够，要有三十年五十年的准备。”
慈禧读书不多，但“卧薪尝胆”这个典故还是知道的，她也很佩服越王勾践。李鸿章这番话，她深以为然。
“这么说来，咱们与法国人这场战争，就寄希望于你与那个舰长的和谈上了。”
李鸿章忙答：“臣一定不负太后的期望，把这次和谈谈好。”
“主张对洋人开仗的人，也不都是浮浪的人。”慈禧把左手无名指上长长的金指套压了压，说，“张之洞对洋人强硬，他也在实心做事。朝廷调他去两广，希望他代替张树声，把两广军务振刷一下。天津的和谈要谈，广西、云南的防备也是不能松的。”
“太后英明！洋人诡诈，得多防着点，广西、云南的防备确是不能松劲。”李鸿章想，终于遇到机会了。他继续说下去，“张之洞后生可畏，太后擢升他为两广总督，足见太后借两广军务历练他的苦心。臣以为，还有几个人，也都是年少有才之人，若加以历练，El后可望为国家储存大才。”-
“你说说，有哪几个?”慈禧对此很有兴趣。
“第一个数张佩纶。此人志大才高，是廷臣中第一青年才俊。”李鸿章做出一副实心荐贤的神态。
这两年来，慈禧对张佩纶印象甚好。前年亲自提名擢他为都察院左副都御使，有心把他作为军机大臣来培养，所虑的也是他的地方阅历不够，应该让他磨练磨练。她问：“你看张佩纶做个什么事最好?”
“派他去福建会办海疆事务。”李鸿章昨天便为恭王提出的几个人想好了去处，此刻他不假思索地提了出来。“福建海疆绵长宽阔，形势重要，但闽浙总督何璟不甚得力，须得强干的人协助他。张佩纶长于军事，正好做他的海防助手。”
“福建的海防现在是越来越重要了。前两天刘铭传还来密折说，法国海军有攻打台湾的可能。只是张佩纶从没有过水师经历，他办海防行吗?”
“臣以为张佩纶行。”带了二十余年兵的李鸿章，何尝不知道打仗的事，不在纸上而在战场上。张佩纶的军事奏折写得好，不一定就能带兵打仗。但自古以来，长于议兵的书生出面带兵的，既有全军覆没身首不保的赵括，也有克敌制胜襄成霸业的管仲。张佩纶有可能是赵括，也有可能是管仲。李鸿章既然对他又爱又恼，也就没有一定要把他往死里整的念头。倘若出息了，为国家玉成一个人才；倘若证实无用，也可为自己去一政敌。“太后，不妨将张佩纶派去福建试一试。据说何璩也器重他的才学，他们会合作好的。”
慈禧点了点头，没有做声。
“南洋水师眼下最缺一个得力的襄助。南洋水域与福建海疆相连，张佩纶既出任福建海防的会办，那南洋水师的会办就非用他的好友不成。故臣以为，常与他会衔上折言事的陈宝琛，可放南洋水师会办。”
对于陈宝琛，李鸿章只有恼恨，没有怜才之念。昨夜，他为陈宝琛想了一个极好的去处：南洋会办。近日上任的南洋大臣，乃有名的曾老九曾国荃。此人，李鸿章是知之极深的。
曾国荃虽与曾国藩一母同胞，为人处事却判若两人。李鸿章永远记得：当年老九为了抢天下第一功，带着吉字营五万人马，匆匆忙忙去围有着九十里城墙的江宁城。围了近两年时间，几乎没有进展，为了尽快打下江宁，塞天下悠悠之口，曾国藩请用全副洋枪洋炮武装的淮军前去援助。李鸿章答应了。正欲启程，突然传来曾老九派人捎带的话：吉字营用死了几千人的代价，才熬来攻进城门的好时机，你李少荃若来争功，我与你先在城外分个高低！
李鸿章深知这个倔犟过人的老九是说得出做得出的，赶紧打消前去江宁的念头。他写了一封信给老师：盛夏之际，洋火药不灵，淮军不能奉命，江宁还是让吉字营独家打吧！洋火药盛夏不灵，这岂不是笑话一句！曾国藩知道是弟弟在作梗，也便不再勉强李鸿章了。
若说伴君如伴虎的话，那么伴这个曾老九就如伴狼伴鹰一般。若不是出自吉字营又能见他的眼色行事的人，简直无法与他相处融洽。一旦惹怒了他，他会毫不留情地将你打下去。当年他做湖北巡抚，连身为大学士的满人湖广总督官文都被他逼得离开武昌。你想想，一个书生出身的年轻文人，来做他手下的水师会办，他会将这人放在眼里吗?如果说，将张佩纶派给翰林出身的何璩做助手，成与败还未可料定的话，那么，将书呆子陈宝琛派给血火中打出的曾国荃做会办，则无异于将他推上刀山，推进虎口，几乎不存在半点成功的可能。
不料慈禧对这个推荐倒是一口答应：“曾国荃围城打冲锋是把好手，但与洋人斗智斗谋略的本事不够，陈宝琛虑事周到，给他去做个助手，倒是极合适的。”
“太后英明。”李鸿章赶紧恭维一句后，又提出一个新人事设想来，“俄国政府几次提出要跟我们把东北交界地区重新勘查一次，将中俄分界线划定，以便今后双方为领土问题少一点纠纷。臣一直在寻思此事，这得有一个精于地理的人主持才是。”
“是呀！”慈禧接言，“此事之所以迟迟未答应的原因，就是找不出这样一个人来，你以为谁能胜任此事?”
“吴大澂。”李鸿章立即回答。
为吴大澂的去处，李鸿章昨夜颇费了不少脑筋，结果终于为他觅到了这个“美差”。这是件极苦极累又极不讨好的事。俄国人横暴强梁，只知以势凌人，根本不去与你理论什么历史沿革。吴大激那一肚子古地理之学，在俄国人面前，正应得上一句俗话：秀才遇了兵，有理讲不清。让他和老毛子去怄气吧，谁要他专爱说别人的风凉话！
“太后，吴大澂治古地理学三十余年，他本人就是一本活地图。臣对他的这门学问，也是敬佩不已，让他去办这种事，真是人尽其才。先派他去东北，与俄国人踏勘分界地段。明年还可以派他去云南、广西，与法国人踏勘中越两国的分界地段。让他一展平生才学，于国于己都是很有利的。”
听到这儿，慈禧“扑哧”一声笑了起来，说：“没有想到，吴大激这门旧学问，倒还真的派上大用场了。李鸿章，你今夜一口气荐了三个人才，可见你平日于此是存了心的。昨天召见世铎，要他提出两个人来接替徐延旭和唐炯，他支支吾吾的半天，到底也没正经说出个名儿来，真让我失望。”
能说出个子丑寅卯的人，近支亲王里也还有几个，谁要你听信醇王，挑一个这样的窝囊废来做军机处的领班呀！这些话当然只能在李鸿章的肚子里嘀咕着，嘴面上还得另外说：“礼王爷遇事深谋远虑，不像臣这样想到哪儿就说到哪儿。”
慈禧也清楚，与李鸿章相比，世铎自然是樗栎庸材，但普天之下，能有几棵李鸿章这样的擎天大树呢！
“李鸿章，军机处换了人马，这也是无可奈何的事儿。世铎这人老实，办事的才能是要比奕沂差些。不过，阎敬铭、张之万都是前朝旧臣了，可以帮衬点。你比起他们来，历事又更多。还望你以国家重臣的身分，在外多多体贴朝廷的艰难，协助军机处。张之洞到底年轻不大懂兵事，关于与法国人打交道的事儿，你以后还要多多开导开导他。为国家培育人才，不光是朝廷的责任，也是你等老臣的责任。今夜里就谈到这儿，若还有要说的，明儿个再递牌子吧！”
李鸿章走出遵义门时，紫禁城里已经是夜色深沉了。后宫的几盏稀疏的灯火早已熄灭，天上也没有月亮星星，上下内外一片锅底似的黑暗。一阵夜风吹来，他觉得浑身凉飕飕的。若不是周围有宫灯在护送着，这个刀枪堆里杀出来的前淮军统帅，也都会生出几分恐惧感来。
●三、醇王府把宝押在对法一战上
第二天上午，军机处领班大臣礼王世铎，奉着慈禧的懿旨，来到醇王府。自从军机处大换班以来，每天至少有一位军机大臣到醇王府里来禀报朝中大事，请示处置方略。这种情形在当时有个名目，叫做“过府”。
四十四岁的皇帝本生父醇亲王，这两个月来真可谓春风得意，踌躇满志。自从儿子登基的那天起，他便蓄意要把朝政拿到自己的手里。虽然有周公旦辅佐侄儿的事迹载之于经典，但醇王奕譞并不相信辅佐侄儿的叔伯，都会像周公旦那样忠心耿耿，万无一失。因为自古以来，也只有周公旦这一圣人，能做到任劳任怨，毫无一点野心，至于别的人，多多少少都有点三心二意。
奕譞当然知道，就在本朝开国之初，也有皇叔多尔衮辅佐世祖爷的故事。但是，若不是太后为了儿子的江山下嫁给小叔子，早就没有了世祖爷登基这码子事；就是后来嫁给了他，那位皇父也一天没有断绝过自己做皇帝的心思，如果不是后来坠马而死，大清朝开国之初还不知又要多添几场腥风血雨！自己儿子的江山，也只有自己来替他看守，才是真正的万无一失。经过十年的韬晦、蓄势、待机，现在终于大权在握了，奕谡怎能不兴奋激动，不思有番大的作为呢！
他不便上朝，每天由世铎或其他军机处大臣来王府与他商量机宜，定夺国事，他总是拿出全副兴致来做这些事情。然而，奕譞治国的才能，实在不如他精明的嫂子和能干的六哥。不过，他有一个好帮手，此人便是经他全力荐举才得以进军机的孙毓汶。
孙毓汶字莱山，山东人，咸丰年问的翰林。咸丰十年在山东办团练时曾被革职，后靠银子的力量复了职。到了光绪年问，他的官运红了起来，由侍读学士升到工部左侍郎。孙毓汶聪明机灵，尤擅长走门子。他的老子咸丰年间曾经做过醇王半年的师傅，因这层关系，孙毓汶往太平湖的脚步最勤，跟王府里里外外相处融洽。奕谡一直把他看作自己的人。
世铎组建新军机，孙毓汶挤了进来。因官阶最低，资历最浅，被排在最后一个，称作军机处行走。行走，意为看看学学，有点类似于学徒的味道。处于这种地位的军机大臣，每到叫起时，则负责把东暖阁的帘子一角掀起扶住，待领班王爷和其他几个资格较老的军机大臣全部进去后，他才完成使命，把帘子角放下来，故朝中戏称为“打帘子军机”。
孙毓汶自知不能跟张之万、阎敬铭等人相比，遂把这个打帘子的差事做得主动殷勤，人人满意，但他心里却并不把张、阎这些老朽看得很重。每天散朝后，他都要在醇王府里呆上个把两个时辰，有事则办事，无事则陪醇王听曲赏花喂鸟说闲话，连王府里未来的小王爷、小贝勒们，孙毓汶也乐意为他们效力，甘心充当他们游戏的伙伴。他一天也不离开醇王，醇王每天也需要他。
世铎这次过府相商的事，正是李鸿章昨夜与慈禧说的两件事：天津的和谈和外放张佩纶、陈宝琛、吴大澂三人。孙毓汶也正在醇王府，三人便坐在王府宽敞而高雅的书房里商讨起来。
“这和谈是好事，若与法国人谈好，越南的战争不再打了，咱们军机处该省去多少麻烦！只是太后怎么会突然间一下子放三个书生出京，太后难道忘记了他们可都是些清流，清流能办事吗?七爷，您看这是怎么回事儿?”
矮矮墩墩的世铎有一颗肥大厚重的脑袋，和一张弥勒佛似的胖胖的笑脸。他是清初八大铁帽子王的后裔中最无干政之心的一个王爷。他喜欢吃，喜欢玩，喜欢女人，不喜欢读书，不喜欢想事，不喜欢做官。就因为这，仗着祖上的余荫，他过了大半辈子享福的日子，什么麻烦事也轮不到他的头上，他一年到头快快活活无忧无虑的。
先前，常有黄带子笑他无大志，无能耐，无出息。近几年里，黄带子们则又称赞他有识力，有远见，有福气。他不曾料到，年过五十后，还有宰辅的福分。那天醇王对他说，要他出来接替老六做军机处领班，他还真以为耳朵出了毛病，听错了。他一再推辞，醇王就是不依，对他说：“我与太后一起把所有王爷都挑了出来，逐个儿琢磨，比来比去，还只有你最为合适。”世铎仍是不敢接受。最后，醇王不得不说实话：“我身为皇上本生父，不便出面，只有请你挑起这个担子。遇到大事，可以来王府一起商量着办。”世铎这才明白，自己只是替老七看摊子而已，他答应了。于是从接任的那天起，不论大事小事，他一概“过府”，由醇王和其他几位军机拿主意，他甘愿做个传声筒。果然，醇王对他很满意，太后对他这样做也无异议。
“李少荃这个人一贯怕洋人，畏敌如虎。法国人在越南并没有打败仗，他们为什么会派特使谈和，此事奇怪！”
体形单薄、满脸病容的醇王奕譞靠在藤制的躺椅上，声音不大，但语气很是峻厉。
“是呀，七王爷怀疑得很有道理！”孙毓汶立即接腔。他高高瘦瘦的，神色精明得近于阴鸷。他平素称奕譞，口口声声都是“王爷”，遇有世铎在时，为便于两个王爷相区分，他在奕譞的“王爷”面前加一个“七”字。“福禄诺这人我知道。他原是法国凯旋号舰艇的舰长，据说在天津塘沽码头停过一两个月，与李少荃和北洋衙门里的官员们都混得很熟。卑职以为，这很可能是法国政府在玩诡计。利用福禄诺与李少荃是朋友这个关系来迷惑我们，一方面在天津谈和，使我们戒备松懈，一方面抓紧时间调兵遣将，打我们一个措手不及。”
“哎呀，莱山，你真不愧为智多星，眼睛就是比别人尖利。”世铎对孙毓汶这番话表示由衷的钦佩。“你这一说我就明白了。法国和谈是假，再打是真，用和谈这块幕布遮盖我们的眼睛，幕后在秣马厉兵。”
其实，孙毓汶也没有确凿的证据，证明法国人是假和谈真备战，只是，聪明和阅历，使得他知道世上的事大都较复杂，从一个角度来看是这样，从另一个角度来看又是那样。谈判有多种可能性，刚才醇王对这次谈判表示怀疑，于是孙毓汶便把眼光盯在另一种可能性上。现在经世铎这么一肯定，他也仿佛觉得就是这么回事似的，脸上露出得意的冷笑。
“莱山说的不无道理。”奕譞对洋人有一种近于本能的反感。“李少荃喜欢和谈，就让他谈去，我们还是做我们的事。只是还得要跟李少荃指出几点，不能离谱太远。”
“七爷说得很对。”世铎谦恭地说，“太后讲了，赔款一事不能谈，朝廷没有银子。”
“太后说的这点很重要。”奕譞摸了摸没有胡子的尖下巴，略为思索一下后，转过脸对孙毓汶说，“莱山，你看还有什么要对少荃说的吗?”
孙毓汶想了想，说：“有一点很重要，务必要跟李少荃讲清楚。越南是我们大清的藩属国，这是祖宗传下来的规矩，这个规矩不能坏。别的事可以跟法国人商量，咱们大清跟越南的主仆关系则不能改。若丢了越南这个藩属国，我们如何向祖宗交代?”
“这是个顶重要的事！”奕譞从藤椅上站起，以坚定的口气说，“世上最大的事莫过于正名，名分之事乃第一等大事。我们即便赔法国人几百万两银子，也不能丢掉我们对越南的宗主权利。亭翁，明天上午叫起时，你要向太后禀明这一点。然后拟一道谕旨，把不能赔款和不能改变藩属这两条写进去，发给李少荃，叫他务必禀遵照办。”
“是，是。下午就叫许庚身去拟旨。”世铎忙答应，想起外放张佩纶等人的事，他又请示，“七爷，你看张佩纶、陈宝琛、吴大澂三个人的事怎么说?”
奕譞重又坐到藤躺椅上，沉吟良久后问：“上午太后召见时，你揣摸太后的意思，是定了，还是交给咱们议一议?”
世铎想了一会，说：“我揣摸太后的口气，好像这三个人的外放也没有定下来，是有点叫咱们议一议的意思在里面。我说过会儿就去禀报七爷。太后说，明儿个你把七爷的话说给我听听。听这口气，我寻思着太后没最后定。”
“清流中向来藏龙卧虎，张佩纶这几个人也都是人才，虽说他们爱说些过头的话，但向来不满李少荃在洋人面前委曲求全，竭力维护我们大清国的形象，这种骨气我是很看重的。”
奕譞头靠在藤椅上的杏黄苏绸枕头上，说话间，枕头滑下去了。孙毓汶忙上前将枕头拉上来，重新平放在奕譞的后脑勺下。
奕譞继续说：“张佩纶是个大才，跟何璟会办福建海防，却不是一个合适的安排。他不懂水师，万一出了差错，会误了他的前程。此人今后我有要职相委。陈宝琛与曾沅浦去共事也不太合适。曾沅甫脾气不好，陈宝琛与他会合不来，曾沅甫也会看不起他。我看不如把陈宝琛放到两广去，做个什么臬司、藩司的。他与张之洞气味相投，彼此合作，说不定会有一番作为。至于吴大澂，他擅长地理之学，让他与俄国人一道踏勘地界，倒是挺合适的。莱山，你看呢?”
孙毓汶托着腮帮坐在一旁，两只眼睛一直在望着奕譞。世铎刚进府时一说到外放三人的话，便立时引起他的警觉。他一直在想：怎么突然间一下子外放三个书生出京，或会办军务，或与洋人打交道，都是挺时髦又挺麻烦的事，是清流们时来运转吉星高照呢，还是别有缘故?
孙毓汶讨厌清流党，结怨始于一次清流党人的集会。
那是孙毓汶刚放工部左侍郎时，一次杨忠愍公祠的集会上，清流党干将邓承修，毫不留情地说他这个左侍郎，是靠走醇王府的门子得来的。另一干将黄体芳则说他是靠趴在地上，给小王爷做马骑换来的。工部有个主事也参加了这次集会，为之鼓掌叫好。孙毓汶得知后气得不得了，他奈何不了邓承修、黄体芳，却可以整治工部那个主事。
不久，朝廷要外放一批边远地区的知府，孙毓汶便将这个主事的名字报上去。此人被分到云南匪乱最重的东川府，叫苦不迭。不到一年，孙毓汶又指使心腹云南藩司参东川知府一本，说他治乱不力。很快，知府被贬为县令。前工部主事终于明白了此中的过节，请邓承修、黄体芳帮忙说话。邓、黄很为他抱不平，但苦于找不到孙毓汶陷害的痕迹，这个主事的冤终于无法伸清。然而，清流党人都心里有数，视孙为杀人不见血的奸邪小人，彼此之间的仇也便越结越深。这次孙升任打帘子军机，清流党人又好一阵子冷嘲热讽。孙决心伺机出这口怨气。
现在清流党人一下子外放三人，要说他们走红运了，也说得过去。三年前张之洞外放山西巡抚，两年前张佩纶升为副都御史，都是清流大用的明证。张之洞眼下又擢升两广总督，更成了万众瞩目的人物，官场内外都说他为清流露了大脸。因张之洞的能干，使朝廷许多人改变了“清流能说不能干”的传统看法。从这种背景来看，张、陈此次外放军事会办，应该是太后对他们的重用。但孙毓汶却不这样认为，他从蛛丝马迹中看出了另一些苗头。
他想：这事与李鸿章和谈一事同时传出，可见是李在昨夜陛见太后时提出来的。李鸿章一向与清流党不睦，由他来建议此事，不可能对清流党有利。如此说来，李所采取的手段也跟自己一样：陷对手于无形之中——让书生来办军务，以军务来困书生。想到这一层，孙毓汶高兴起来，心里说：你李鸿章聪明，我孙某人比你更聪明，你借太后之手，我就来借你之手。
于是，他以十分明朗的口气对奕譞说：“七王爷，依卑职之见，太后这个安排是很有远见的英明之举。她一是让张佩纶、陈宝琛二人有立功的机会，二是为了配合张之洞在两广的军事行动。曾沅甫、何小宋都是张之洞的前辈，他们都是积了一辈子的勋劳，才做上一方总督的。张之洞年纪轻轻，便擢升粤督，跟他们平起平坐，他们心里多少有点不服气。太后想到了这一点。一旦战争打起来，法国人海舰厉害，两广、闽浙、两江水域必定联成一气，如果曾、何两位与张之洞不配合的话，就会影响大局。故派他的两个好友去会办闽浙、两江的海防，这对张之洞是大有好处的。”
孙毓汶不愧为才高一筹，他这番话正说到奕譞的心坎里去了。因为有了与法国人打仗的失败，才有新军机处取代旧军机处，故而中法这场战争的胜负，便成了新军机处能否立足的关键。仗打胜了，新军机处就有了威望；若打败了，不但无威望可言，说不定也会全班换掉。在别的军机大臣而言，只是丢掉一个兼职，对于他奕譞而言，则有可能是主政之梦的彻底破灭。
这场战争的胜与负，重要之处在粤督的人选上。可以说，奕譞把这场战争之宝，甚至把自己主政之宝，都押在张之洞的身上。对于张之洞，只能全力支持，不能有半点损伤。经这么一点拨，他突然明白了这是太后的深谋远虑。奕譞从心里佩服慈禧的治国谋略，他重又从藤躺椅上站起，断然对世铎说：“莱山说得有道理。你明天禀明太后：军机处完全遵照太后的安排，即刻拟旨，发布张佩纶、陈宝琛外放闽浙、两江，同意派吴大潋去东北，与俄国人踏勘边界。”
世铎躬身答道：“我一定照七王爷所说的去办。若没有别的事，我先回去了。”
世铎刚要转身，奕譞又对他交代一件事：“你顺路到张子青家去一下，叫他今晚到我这儿来一趟。”
世铎领了这道旨意，命令绿呢大轿直奔煤渣胡同张府。
七十三岁的张之万刚睡好午觉醒来。他踱步来到书房，戴上老花眼镜，一边啜着浓茶，一边翻看着近日的邸抄。
邸抄上登载的多是有关越南战场上的事。有揭露徐延旭手下两个前线将领，互相倾轧而贻误军情内幕的；有抨击越南君臣昏庸贪婪，主张丢弃越南的；也有说张之洞以一介书生持节两广前途难卜的。张之万默默地翻着看着，自己的整个心绪都让这场战争给浸泡了。
蛰居老家十余载，不料古稀之年还能重返京师做尚书，升协办大学士，此次又进了军机处，张之万深知老来的这番风光，完全是醇王所送。他禀赋清雅，不贪钱财，现在到了这把年纪，就是有再多银子，他也消受不了。两个儿子都还争气，一个走的是两榜正途，现正在河南做个同知。一个举人出身，在江南制造局做个局员，收入颇丰。二子都不用他操心。他深服同辈好友曾国藩所说的话：子孙贤，没有父祖的财产，也有饭吃；子孙不肖，财产越多越坏事。因而，他认为昧着良心去聚敛钱财，其实是件很愚蠢的事，既害自己，又害子孙。
老状元已到了清心寡欲的境界。官位、权势、金钱、享乐，他都无所求了。惟一应该做的，便是竭尽全力为国效劳。这既是平生志愿之所在，也是为了报答醇王的知遇之恩。张之洞升粤督，其实并非他提的名。当年他做会试同考官，堂弟作为应试举子尚需回避，何况今日他为军机，弟为巡抚，若由他提名，岂非明显的徇私?张之洞的名是醇王提的，阎敬铭立即附和，他当然也同意。太后很快便钦准了。这说明堂弟恩眷正隆。
前几天，他收到张之洞临离太原前给他的一封信函。信中申谢对堂兄提携的诚意，同时也恳请堂兄给予指点和帮助。不用张之洞开口，张之万也会全力帮助的。这不仅因为堂弟年轻，前程远大，更重要的是目前的形势，明摆着是兄弟二人的命运已连在一起了。
张之万离开书案，慢慢地在书房里来回走着。他开始认真思索起来：应该从哪些方面为堂弟提供资助。
他首先想到的，便是应该为两广的军队提供一批新的枪炮弹药。在军机处讨论前线战事时，有人提到打败仗的一个主要原因是装备陈旧，徐延旭、唐炯的军队用的都是当年打长毛打捻子时的枪炮，比起法国人来相差得太远了。
打仗靠的是武器。武器不利，如何打得赢?张之万想，这批军火要向洋人去订购。据说美国、德国都有人在中国专做军火生意。关键是要银子，这要请身为户部尚书的阎敬铭帮忙了。国库再紧，也要拨出几十万两银子给张之洞才行。此事明天就要找阎敬铭商量，最好由醇王来出面。
再者，应该调几员宿将去两广。张之洞毕竟是个书生，缺乏实战经验，带兵这码子事，还是沙场上打出来的老将靠得住些。调谁呢?张之万重又坐到太师椅上，闭着眼睛回想起来。
二十多年前那场弥漫全国的战火，仍令他记忆犹新。他虽然没有直接带过兵，但身为地方高级官员，与当时带兵的文武大员多有接触，对他们的才干长短都很清楚。可惜，当年的那些能征惯战的将帅们，如今绝大部分已凋零故去，剩下的几个也已老病不堪，再也上不了战场。张之万掰着指头一个个地数，终于想起了两个人。
一个是当年威名赫赫的霆军首领鲍超，因为战功卓著，同治三年江宁打下后，他被封为子爵。鲍超不识字，为人粗豪，有一则笑话说，他封爵后衣锦还乡，在四川奉节老家盖起一座壮阔的府第。有个秀才跟他开玩笑，说，你这个房子盖得跟宫殿一样，皇帝的宫殿叫皇宫，你是子爵，你的宫殿就是子宫了。鲍超不知此人戏弄他，反而很得意地说，我是子爵，住的府第当然是子宫，麻烦你老兄给我题“子宫”两个字，我要制一块匾，把它挂在大门上。众皆大笑。一个幕僚附着他的耳朵嘀咕了几句，鲍超明白过来，瞪着眼睛对那秀才说，你在侮辱本爵！那秀才忙叩头谢罪，鲍超居然也没惩罚他。鲍超今年五十六岁，正在湖南做提督，身体还硬朗，请他出马，对前线将士是个鼓舞。
另一个是娄云庆，湖南长沙人，十几岁投军，东征西讨，军功累累。现正做着正定镇总兵，还不到五十岁，是当年一批大将中存世的最年轻的一个。此人最是合适。
还有一点令张之万欣慰的是，现正在广东督办军务的兵部尚书彭玉麟乃湘军元老，而鲍超、娄云庆都是原湘军的哨官。对于军营来说，这层情谊非寻常可比。
张之万想，这两件事都是大事，得赶快办理。正在思忖着在什么事情上，还可以再为堂弟援上一手时，他的眼睛突然被邸报上的一道奏章吸引过去。那道某御史的奏章上讲，徐延旭、唐炯的军队排斥越南境内的黑旗军首领刘永福，这也是北宁、太原失守的一个重要原因。这位御史建议重用刘永福，利用他久居越南的长处，收里应外合之效。
张之万立时觉察到，这是一道很有识见的奏折，可惜没有引起太后的重视。他认为张之洞应该在此事上，吸取徐、唐前车之覆的教训，要和刘永福取得联系，建立一种彼此融洽的关系，以此换来刘永福的倾力相助。但刘永福乃会党出身，参加过长毛，又和越南的三教九流都有联系，背景很复杂。张之万深知堂弟清流本色，是极不情愿与那些江湖人士打交道的，更何况现在身居制军之尊，也不宜贸然与刘永福这类人联系，应该有一个人代
替他去办这种事才好。派谁去呢?
张之万左思右想，终于替堂弟想出一个人来，此人即桑治平。无论从本人阅历才干，还是从目前的身分来说，桑治平都是最好的人选。
他拿起笔来，给张之洞回一封信，将自己的这些思考告诉堂弟，盼望他在中国与法国的这场纠纷中，发挥中流砥柱的作用，为朝廷，也为他这个老哥的脸上争来光彩。
正在这时，世铎进来，亲自转达醇王的口谕。张之万高兴地说：“我正要去晋谒王爷哩，过会儿就去。”
说着，把世铎请到客厅，细细地向他询问上午太后召见的情形来。二人正谈得兴起，家中仆人进来报告：“贤良寺今日张灯结彩，准备迎接左侯下榻。”
左侯即爵封二等恪靖侯的左宗棠。上个月，左宗棠奉旨将两江总督一职交给曾国荃，以东阁大学士的身分入阁办事。左宗棠虽已高龄七十二岁，体弱多病，然豪雄之气仍不减当年，面对法国人的嚣张气焰，他多次上疏请缨。张之万对这个素有常胜将军之称的老朋友十分景仰。猛然间，一个想法跳入脑中，他兴奋地对世铎说：“左侯进京，此乃天助我们成事！”
“此话怎讲?”世铎尚不明白内里。
张之万说：“军机处六人，没有一人带过兵，眼看与法国人这场战争不可避免，一旦打起来，调兵遣将，筹饷谋画，便是军机处的第一件大事，我们于此都是生手。何不请太后调左侯入值军机，借助他的声望和经验?他肯出力，您这个领班就好当多了。”
世铎喜道：“你这个提议好！今夜我们一起与醇王商量，明日启禀太后。”
张之万笑着说：“左侯入军机，军机添虎翼。明日我们军机处全班启奏太后，务必说服太后，将左侯请进军机处来。”
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